Далеко уходить не стала, притаившись под шатром еловых лап вблизи поляны. Ну, всхлипывать не буду, значит, не услышат. А слезы... Пусть текут.
На мое счастье у корней нашептывал лесные сказки маленький ручеек. Даже не ручеек, а ключ. Вот я и нашла воду. Жаль, котелок с собой не захватила. Но остановка же временная, разберутся с подковой, и дальше отправимся.
А у воды соленый привкус оказался. Или это слезы? Нет, не слезы. Золото. Слишком я расслабилась, ударилась в воспоминания, вот и контроль растеряла.
"Не обижай!" — то ли плач, то ли мольба.
Ой... Золото заговорило. Нет, оно и раньше говорило, но только после моего обращения. А тут само...
-Не обижу, что ты... Я ведь... — даже не знаю, что сказать.
"Ты — пиктоли. Он тоже. И он обижает..." — со страхом поведало золото.
Что?! У самых корней, на дне впадинки, где плещет ключ, виднелся... Золотой самородок. Осторожно, бережно достаю золото из воды.
-Не бойся, я не обижу, даю слово, — говорю твердо, всеми силами желая, чтобы золото поверило мне.
"Да. Ты сдержишь слово..." — облегчение слышится в голосе самородка.
Всевышний, что же случилось?
-Скажи, прошу тебя, а пиктоли... Тот... что обижает... Кто он?
"Чудовище. Страх..." — улиткой прячется золото.
-Постой, объясни. Пожалуйста.
Самородок молчит. Долго. Но все же начинает говорить.
"Он слышит нас — золото. Слышит. И причиняет боль. Мы боимся его. Никогда пиктоли так не поступали с золотом просто так, без всякой причины и нужды. А он поступает. Но что взять с разбойника? Ведь он — в разбойничьей шайке. Он... чудовище..." — и вновь самородок умолкает.
А я чувствую его страх, его боль. Словно капля холодного пота стекает по лбу.
-Он давно здесь?
"Не помню. Кажется, будто боль была всегда" — ответ золота ничего не дал.
Что ж, надо запомнить и быть вдвойне осторожней в этом лесу. Только как предупредить остальных? Не пересказывать же наш с золотом разговор. Да и кто поверит? А еще мне почему-то кажется, разбойники из рассказа Чеславы и компаньоны пиктоли — одна и та же команда.
"Берегись! Он... приближается. И не один!" — золото буквально кричит от страха.
Так, это мне уже не нравится. Надо срочно возвращаться и... Прятаться!
На полянке все тихо и спокойно. Жармю видимо уже разобрался с подковой и теперь что-то искал в сумке. Эфиан спокойно стоял посреди поляны, занимаясь ничегонеделанием, замаскированным под разглядывание окружающего леса. Успела.
Пиктоли всегда чувствует пиктоли. Как, почему — не знаю. Просто так испокон веков было. А сейчас мне нужно спрятаться. Как и золоту. Точнее надобно сделать так, чтобы тот странный пиктоли, затесавшийся в разбойничью шайку, не услышал его. Да, он не может его призвать, но слышать-то слышит. Ладно, с золотом я разберусь. А кто спрячет меня?
Вообще-то кандидатура есть...
-Эфиан, — шепотом окликаю эльфа, не сомневаясь, что он услышит.
Как же не услышать, когда он на меня все это время смотрит. Тут и по губам понять можно.
-Да? — небрежным тоном отзывается он.
-У тебя как с магией? — иду напролом, ведь времени на хождения вокруг да около нет.
-Тебе зачем? — вопросом на вопрос отвечает эльф.
-Ты спрятать нас и наших лошадей сможешь? — не остаюсь в долгу.
-Все зависит от времени и места, — пожимает плечами Эфиан, не желая честно ответить на мой вопрос.
-Здесь и сейчас! — в голосе прорывается страх, потому что золото начинает беспокоиться, а это значит — пиктоли идет сюда.
-Эредет? — Эфиан ошарашено уставился на меня, будто я подлость какую сделала.
-У нас нет времени. Нужно срочно спрятаться, но не по укромным местам. Надо как-то закрыться, что ли. Я не знаю, но ты-то должен знать! Совсем скоро здесь появятся те самые разбойники, о которых Чеслава говорила. Мы не сможем им противостоять. Я, конечно, не уверена в наших силах. Но к чему понапрасну рисковать? Только действовать надо немедля. Срочно! — слова без остановки срываются с губ, а руки лихорадочно собирают вещи.
Хвала Всевышнему, мы изначально ненадолго остановились и не стали разводить костер.
-Это правда? — Эфиан не стал спрашивать, откуда мне стало известно о разбойниках, но в правдивости слов сомневался.
-Хотелось бы ошибиться, но не получается. Эфиан, поторопись, пожалуйста! — едва удерживаюсь от того, чтобы сорваться на крик.
Эльф вглядывается в мои глаза какой-то миг и кивает головой.
-Позови Сирин, я займусь остальным, — бросил Эфиан, направляясь к лошадям.
И где Сирин? Всевышний, а если... Нет, не допусти, не допусти, Всевышний, молю тебя!
-Эредет, может, мы все-таки разведем костер? — в ответ на мои мольбы из-за куста рябины вышла Благочестивая.
Благодарю тебя, Всевышний! Фух, я и забыла, что она ягоды пошла собирать.
-Сирин, у нас нет времени. Надо спрятаться, — ухватила я девушку за руку и потащила к эльфу.
На удивление Сирин не стала возмущаться, да и просто спрашивать, в чем дело. Думаю, она просто была в шоке от моей наглости: еще бы — простолюдинка и так обращается с дочерью барона. Но не сейчас же рассказывать о принадлежности к графам?!
Жармю был уже рядом с Эфианом и помогал ему справиться с лошадьми. Животные тоже чуяли опасность, фыркая и не желая спокойно стоять на месте. Эльф что-то быстро-быстро зашептал. Миг, и лошадей не стало.
-Быстрей, — Эфиан подхватил нас с Сирин под руки и кинулся куда-то под еловый шатер.
Жармю молча следовал за нами, то и дело оглядываясь по сторонам.
За раскидистой молодой елочкой обнаружилась канава. Корни старой ели прятали большую ее часть, остальное — лапы соседки-молодки.
-Вниз, — коротко приказал эльф, подавая пример.
От страха мы практически скатились в канаву. Но никто не обратил на это внимания. Сесть в канаве не получалось, да мы и не пытались, улегшись на самое дно. Эфиан будто прикрыл всех собою и... дунул.
Всегда любила аромат ночи. То особенное сплетение дыхания беспечного ночного ветра, запаха влажной травы да сырой земли, сияния далеких звезд, которое нельзя передать словами, только почувствовать. Не верите? Попробуйте как-нибудь прогуляться часов в восемь-десять, когда вечер накроет дома и улицы, все стихнет вокруг и лишь стук каблуков отразится в тиши. Вот только я никогда не думала, что доведется узнать этот аромат днем. Но именно такое чувство породила магия Эфиана. Что и как он сделал — не мое дело. Главное — результат.
Так, себя спрятали, а что у нас с золотом? Притихло. Замерло в ожидании. Тише-тише. Бояться надо. Но если молчать, беда минует всех нас сегодня. Золото не отвечает мне, но я знаю его мысли. Редко когда пиктоли способны на такое: говорить без слов. Только в легендах упоминается. Но здесь и сейчас у меня получилось. А еще надо самой спрятаться. Да-да, я не оговорилась. Я ведь пиктоли! "Нет меня для не моих" — на полный текст меня не хватает, слишком волнуюсь. Стоп. Кого можно отнести к "моим"? Все тех же пиктоли. Так, уточним: "Я есть лишь для своих". А свои — это маман, папа, Сарга, Тель и Телли. И Фларимон.
-Что... — начала было Сирин, но ладонь Эфиана надежно остановила поток слов.
Правильно, сейчас лишний шум ни к чему. Даже дышать надо осторожно — через раз. Судя по Жармю, лежащему рядом, так и есть, в смысле я совсем не слышу его дыхания, хотя нос рыцаря упирается в мою макушку.
Будто кто подсказал, что сейчас все начнется. Сердце замерло на миг, а потом заметалось испуганным зайцем. Нельзя так, нельзя. Успокоиться надо бы, но не получается. Как и не вспоминается ничего хорошего.
Шаги. Топот ног. На нашей полянке. Вовремя мы спрятались. Ленивые разговоры и смех — неприятный, наглый, безнаказанный. Но что гораздо хуже — сопение-рычание и тяжелое дыхание. Пиктоли... Почему он с ними?
Они все ближе к нам. Что-то странное в этом пиктоли. Нечеловеческое. Вот только не надо думать обо мне хуже, чем я есть. Да, пиктоли — не человек полностью. Но обычно мы предпочитаем именно человеческий облик, о причинах я уже говорила как-то. А сейчас... он был именно в ипостаси пиктоли, той самой, похожей, по мнению магов, на дракона. И с какой это радости он в таком виде расхаживает?
Тяжелая поступь совсем рядом. И волна ужаса накрывает с головой. Потому что рядом — обезумевший пиктоли. Да, я не ошибаюсь. Не могу рассказать, объяснить, отчего так решила, но я права.
-Эй, чего-то наше чудище унюхало? — хриплым карканьем звучит голос кого-то из разбойников.
-Может, золото?
И дружный гогот в ответ.
-Ты бы его покормил, что ли, — вновь слышится первый голос.
-Зачем? — искреннее недоумение. — Авось сегодня еще какой обоз встретим, там и повеселимся. Заодно прокорм чудищу будет.
Прокорм? Всевышний, так это пиктоли убивал... Такие же мысли мелькнули в голове Сирин, если судить по вытаращенным глазам. Благо, эльф так и не убрал руки с ее рта.
И это еще не самое страшное. Что может быть страшнее? Приближающиеся шаги пиктоли. Только странно он идет. Будто на четвереньках...
Треск веток. Шорох опавших иголок. И тяжелое дыхание-рык. Пиктоли рядом...
Смотреть на себя в зеркале, с удивлением и недоверием изучая иную себя — одно дело. Видеть обезумевшего пиктоли — совсем другое. В первый миг показалось, он видит нас, по крайней мере, чует. Да, что-то беспокоило его, тревожило, но защита эльфа хранила нас. Глаза Сирин прочно решили поселиться на затылке, а рука Эфиана на губах девушки. Еще бы, такой ужас. Вы думаете, я спокойна? Ничего подобного. Просто мой страх ничего не даст, только эльфу усложнит задачу, отнимая лишние силы.
А пугаться есть чему. Чешуя пиктоли была покрыта редкой шерстью, будто мох распластался по стволу дерева. Откуда шерсть? Да почем я знаю! Или у него в предках оборотни имеются, или — что более вероятно — безумие меняет пиктоли. Глаза совсем без зрачков и радужки — один сплошной клубящийся алый туман. Изуродованный нос жадно принюхивается. Желтые кривые клыки. Зловонное, с хрипом и сипом дыхание, долетающее до нас. Болотной тиной тянущаяся с черных чешуйчатых губ слюна. И пиктоли действительно стоит на четвереньках. Мне не видно его рук, но вряд ли они отличаются от лап ушкуря. И от этого еще страшнее, ведь даже ушкурь не станет связываться с пиктоли.
Всевышний, спаси и сохрани! Спаси и сохрани. Мне надо думать о чем-то хорошем, иначе никакие эльфийские заклятия, никакая магия пиктоли не спрячет меня. Думать о хорошем. Но о чем? Обычно лекари в таких случаях советуют вспомнить сны. Только мне и со снами не везет: даже самые безобидные, на первый взгляд, на рассвете оставляют горечь и страх. Даже сон про фиалки в трактире, где я с маман и папа встретилась!
Фиалки... Фларимон... Ох, как же я раньше не догадалась, ведь тот сон был именно о нем, моем супруге! Те фиалки, что манили меня, и есть Фларимон. Ведь и по сей день не могу решиться: хочу быть с ним, но боюсь, да и невозможно это. А тогда еще хуже было: я все не решалась последовать за ним, хотя до боли хотелось. Жаль, остальные сны так легко не разгадаешь: то ли будущее примерещилось (слишком это невероятно, даже если смотреть на все романтическим взглядом Сирин), то ли желания тайные отразились (а разве я того желаю?).
-Слышь, позови чудище, — похоже, хриплый, каркающий голос принадлежит старшому.
Нет, не главарю — тот бы не стал просить, просто приказал, а этот сомневается в силе своих слов, а значит и полномочий.
-Сам его позови, — огрызается разбойник, но по шелесту опавших листьев под ногами ясно, что послушался.
А пиктоли до него и дела нет. Все принюхивается, почти вплотную приблизившись к нам. Сирин в страхе закатывает очи. Жармю руку в кулак сжал (мне его правую руку немного видно, левую нет, потому как он сзади вообще-то лежит). А с Эфиана пот градом течет. Но он держится, только зубы сцепил, да глаза зажмурил.
-Эй, ты, чудище придурошное, пошли уже. Чего там застрял? — недовольно проворчал разбойник, а в самой глубине слышится страх.
Верный страх: кто знает, чего ожидать от обезумевшего пиктоли? Вот и разбойники не знают. Даже я не могу предсказать его действий, я — пиктоли.
А безумцу и дела нет до разбойников. Он все принюхивается, не желая верить глазам, пытаясь хоть что-то рассмотреть — того и гляди, на нас в канаву свалится. Но и эльф не зря столько сил тратит: лоб покрылся испариной, зубы стиснуты до боли, ресницы трепещут крыльями бабочки, но он не сдается, не позволяет себе ослабить заклинание.
-Эй-эй! Чудище! Оглохло? — разбойник решился все же приблизиться и даже коснуться пиктоли.
Только палкой. И это было ошибкой: рыкнув, почти мгновенно развернувшись, пиктоли кинулся на разбойника. Тот даже и охнуть не успел. Это конечно глупо, и все от страха, но я рада, что мне не видны они. Но слышно же! Крики, ругань, хрипы, рык — все смешалось в единый клубок.
-Да не стойте! Дройдель кидайте! — разнесся над поляной зычный крик главаря.
Долго же он не вмешивался. Но постойте... Дройдель? И резкая горечь соли на языке — золото...
Папа настойчиво уговаривает братца засесть за старинные манускрипты, в буквальном смысле выцарапанные у кого-то из родственников. В случае папа это означает монотонное нудение одного слова: "Читай!" и больше ничего, какие бы фразы не летели в ответ. Да только Сарга минул одиннадцатый год, и он считает себя жуть как взрослым. А ведь с утра умчался с деревенскими мальчишками строить из старых досок шалаш: приставят к заброшенному сараю, где кусты разрослись, да травой закидают. Трава еще молодая, зеленая-зеленая, вот только назавтра она совсем пожухнет, никакой красоты в шалаше не останется и все на виду окажется. Да и шалаш ли это?
Убежал братец, книгу бросил. Толстую. С медными заклепками. И пусть на столе лежит: стоя не дотянешься, но вот если взобраться на стул, а потом на нем встать... От усердия высунув язык, с трудом переворачиваю книгу. Ой, какая красота... На обложке столько всего интересного. По центру рыцарь на коне, да только в нем нет никакого интереса — что я, рыцарей не видела? А вот вокруг — самый настоящий лес! Поверху плывут медные облака, а в них парит огромный орел: перышко к перышку, важный взгляд, грозный клюв — господин небес, не меньше. Внизу слева, среди елей и сосен притаился лис: большой, пушистый, хитрый — хозяин лесов, ей-ей. В правом нижнем углу, меж камней замерла змея: широкие кольца, большая голова, страшные глаза — царица змей. А еще в небесах среди облаков притаилась ласточка. В кустах за лисом заяц спрятался. У хвоста змеи ящерка замерла. И лебедь летит. А там медведь. И жук... Сколько же их? Всех не перечесть! Никогда не видела такого чуда. Ну, я ведь чудес вообще почти не видела...
Вот интересно, если такое только на обложке, то что ж внутри книги? С трудом открываю — тяжело, да и большая она. На самом первом листе нечто непонятное: то ли меч, то ли лук, то ли кинжал, а может все вместе да еще многое другое — не сильна я в оружии, это Сарга все о нем знает. Ну, не все, конечно, но для мальчишки очень даже много. Листаю, листаю, листаю - картинок все нет и нет. Да, я умею читать — по признанию папа великолепно. Я бы не стала верить его словам, но пастырь Никим тоже соглашается, важно кивая головой. Просто когда в книге есть картинки, читать интереснее: похожа ли картина на героев книги или просто так нарисована?
