Поморщив лоб, отец, явно зайдя в тупик, виновато поинтересовался:
— Постой сынок, а что имел ввиду этот маг в своём сообщении? Как ты там сказал, 'Поменять вторую потенцию на третью'. Что это значит?
С трудом сдержавшись чтобы не застонать, Понтий, однако, удержался. Сейчас точно не время втолковывать отцу, что труд философа Алеванто Страдо 'В погоне за солнцем' читали, пожалуй, все, кто смеет называть себя культурными людьми. И что книга эта безусловно не только полезна для ума и развития, но и очень хорошо написана.
— Есть такой философ, Алеванто Страдо, — начал Понтий. — В одной из своих книг он выделил четыре великих потенции человечества — 'Жажда секса', 'Жажда власти', 'Жажда жизни' и 'Жажда духа'. Антон недвусмысленно намекнул императору, что он старый волчара, который шестьдесят лет грыз чужие глотки за власть, а теперь сменил приоритеты и всеми силами цепляется за жизнь.
— То есть вторая потенция — это жажда власти, а третья — жажда жизни? Занятно, занятно, — кивнул отец.
— Да нет в этом ничего занятного! — вспылил Понтий. — То есть конечно, но лично нам важно то, что Антон прямыми текстом заявил Императору, что у иномирца имеется столь нужный Биену атрибут. И это минимум странно. Он либо до дебилизма самоуверен, либо банально не дружит с головой. А может, чего не стоит сбрасывать со счетов, есть что-то, о чём мы не знаем.
— Не переживай сын, — сочувственно глядя на Понтия, — покачал головой отец. — Дворянская фракция не даст тебя в обиду. Я немедленно свяжусь с Септимусом. Минимум — он даст нам дельный совет, максимум — разрешит ситуацию.
'Зачем я сюда пришёл? — застонал про себя Понтий, тут же ответив на этот вопрос. — 'Затем, что отец слишком крупная фигура, связанная к тому же с оппозицией. Уж ему-то тыкать стилетом в спину никто не станет. А ещё, он меня не предаст и передаст всё мной сказанное людям поумнее'.
Поговаривают у загнанного зверя невероятно обостряется интуиция, вот и сейчас Понтий отчего-то понял, что время заканчивается и необходимо валить.
Прервав отца, который начал нести чушь о том, что Биен перешёл черту и что он всё решит, Понтий с металлом в голосе произнёс:
— Биен вам не по зубам. В том числе предвидя что-то такое, он начал войну с Ленграмом. Народ, магические башни и гильдии не одобрят смену императора во время войны, не говоря уже о том, что такую смену запрещает имперский кодекс — это первое. Во время недавнего инцидента с драконом, Биен потерял большую часть верных ему Архимагов, многие из которых владели магией душ. Вычислите и уберите из столицы тех, кто способен провести ритуал передачи атрибута. Таких людей десяток на всю Империю — это второе. Третье — не отнекивайся что я был у тебя. Скажешь, что я, обосравшийся от страха, ныл и просил защиты. Главная твоя задача передать нужным людям всё то, что я рассказал тебе о Биене и иномирце.
Из секретарской донеслись звуки открывающийся двери и резкие уверенные шаги.
— Нельзя без доклада! Вы кто вообще? — закричал за дверью секретарь.
Дверь в рабочий кабинет распахнулась.
Резко поднявшись из-за стола, Ридо Амир — так звали отца Понтия, возмущённо уставился на буквально ворвавшихся в кабинет троих крепких мужчин в чёрных кожаных плащах.
Замерев, незваные гости напряжённо уставились на хозяина кабинета. Намекая, что вовсе не ум порождает верность, в секретарскую сбегались работающие в управлении офицеры. Многие не только при оружии, но и при намерении его применить.
— Именем Императора, мы разыскиваем вашего сына! — набравшись смелости, произнёс один из вошедших.
Ридо хотел было ответить, однако, замолк. Он с опозданием сообразил, что Понтий исчез из кабинета ровно в момент, когда обладатели чёрных плащей ломились в дверь.
'Хм, он всё-таки сумел прорваться за черту', — переполняясь гордостью за сына, подумал пожилой адмирал.
Смерив незваных гостей презрительным взглядом, он холодно и спокойно произнёс:
— Сожалею, но вы опоздали. Его превосходительство чиновник особых поручений первого класса Понтий Ридо уже покинул мой кабинет...
Глава 18: Магия драконов
Жанна проснулась счастливой. Столь резкая смена настроения выглядела минимум странной, особенно на фоне того, что пару дней назад её накрыл легендарный вампирский депресняк.
Обычные вампиры полнились страстей и желаний. Они жаждали крови, секса и смерти. Много крови, секса и смерти. И лучше, чтобы перечисленное было замешано в ядрёный коктейль.
К огорчению клыкастых тварей, порезвиться удавалось редко, ведь излишества обычно запрещал стоявший выше старший вампир. Если же хозяин по какой-то причине отсутствовал, незнание меры довольно быстро приводило к гибели.
И пусть люди в сравнении с вампирами казались хрупкими мешками с кровью, они хорошо знали слабости кровавого народа и умели ему противостоять.
И это, не считая охотников на вампиров и Белой церкви, иерархи которой могли без труда подавить даже высшего вампира.
Старшие вампиры разнузданностью своих младших коллег не страдали. На свою беду, они были подвержены бездеятельной скуке, приобретая в утешение завидное хладнокровие. Правда, скука все же прерывалась вспышками желаний, когда кто-то или что-то могло полностью захватить вампирский разум. Но стоило 'игрушке' сломаться или ситуации разрешиться, как разум остывал, требуя тишины и покоя.
Высшие вампиры были большей частью избавлены от ментальных проблем старших. На определённом этапе в них пробуждалась тяга к знанию и саморазвитию. Потребность в крови либо исчезала полностью, либо переходила в разряд 'по настроению'.
От превращения в объект всесторонней зависти, высших вампиров страховал вампирский бич — отсутствие желаний. Порой приступы безразличия были столь глубоки, что их можно было охарактеризовать, как отсутствие желания иметь желания.
Вот и Жанна, загоревшись желанием заглянуть в наполненные ужасом глаза тёмного мага и даже выяснив, где этот маг находится, резко потеряла к нему всякий интерес. Он, интерес, конечно же вернётся, правда в уже более рациональном виде. Но это будет потом. Сейчас же ей хотелось лишь спать и бездельничать.
И это важно. К зову вампирской души стоит прислушаться, иначе можно серьёзно усугубить состояние. Никаких важных дел. Отдых, ну или самый лёгкий водевиль. Например, охмурить наивного страстного мальчика, разок ему отдаться, после, быть может, втянуть в какую-нибудь тёмную и кровавую интригу, насладиться метанием чужой души, ещё раз отдаться, но теперь уже раскрыв карты, и далее, сделав вампиром-слугой, оторвать голову за ненадобностью.
Или, как альтернатива, прочитать свежий женский роман.
Именно так Жанна рассуждала вчера. Плодом её рассуждений стало то, что она, выбрав зажиточный особняк, обратила в вампиров-слуг его владельцев — мужа и жену средних лет. А то, что принадлежит её слугам, автоматически принадлежало ей.
Обретя временно жильё, вампирша без всякого запала высосала до дна молоденьких дочерей несчастных родителей и, приказав слугам подготовить ванну и кровать, помылась и завалилась спать.
Но вчера сменилось сегодня. Пробуждение принесло изменения, которых набежало солидно.
На физическом уровне с плеч словно сбросили давний груз. На ментальном — исчезла 'застарелая заноза'. Настолько привычная, что осознание её неестественности пришло лишь после того, как она пропала. А ещё обострилось вампирское восприятие. Да что говорить, она стала сильнее. Как минимум на четверть.
'Я чувствую направление к иномирцу', — прислушавшись к физическому и ментальному восприятию, подумала Жанна.
Слабо, размыто, но выставленный противным магом барьер более не являлся стопроцентным препятствием для её метки души.
А ещё она ясно чувствовала кого-то ещё. Кого-то, встречи с кем боялась ровно настолько, насколько желала.
'Отец на свободе и с ним всё хорошо!' — радостной вспышкой ворвалась в мозг запоздавшая догадка.
Вскочив с кровати, Жанна принялась нагой прыгать по комнате, неистово при этом хохоча.
Дверь отворилась, на пороге показалась хорошо одетая женщина лет сорока. Поклонившись и со страхом и почтением взглянув на хозяйку, она смущённо пробормотала:
— Госпожа, умоляю, тише, на улице могут услышать.
Остановившись, Жанна бросила на своё вчерашнее творение безразличный взгляд, после чего вытянула в сторону женщины руку. Тело хозяйки с хрустом и хлюпанием скрутило словно выжимаемое полотенце. Кожа и мышцы полопались, из скрученной плоти на пол хлынула кровь.
Вид свежей крови доставил вампирше давно забытое эстетическое наслаждение.
Позади хозяйки стоял её муж. Спокойно взглянув на упавшее на пол искалечено тело, вампир-слуга поднял на Жанну полный страха и почтения взгляд. Его более не волновала смерть жены и дочерей. Но он хотел жить. Жаждал выпить свежей крови, искупаться в свете полной луны и, конечно же, угодить хозяйке.
— Подойди, — строго обратилась к мужчине Жанна.
Мужчина подошёл.
Грубо взяв слугу за подбородок, вампирша покрутила приятное, покрытое свежей щетиной лицо. Хищно ощерившись, она произнесла:
— Это надо отметить. Я сделаю тебя полноценным свободным вампиром. Правда, так как между нами не останется связи, силёнок у тебя будет так себе.
Надкусив палец, женщина поднесла проступившую каплю крови ко рту мужчины. Отделившись от пальца, капля залетела ему в рот.
Завершив свою мимолётную прихоть, Жанна задумалась над тем, что делать дальше. Вариантов имелось два — встретиться с отцом или всё же настичь и раздавить тёмного мага.
'С отцом. Конечно же с отцом', — глядя в переполненные безумной радости глаза новоиспечённого вампира, решила она.
Как это иногда бывает, чужая радость усилила свою.
Жанне даже стало немного жаль своё наполненное страстями творение. Оно, похоже, не осознаёт, что у свободы всегда есть цена и она, когда дело касается вампиров, в девяти случаях из десяти, оказывается неподъёмной.
* * *
Открыв глаза, Понтий первым делом застонал, а после мысленно процитировал классика: 'Идеальной магией владеют только женщины. Это магия зажигать мужские сердца'.
То, что его навык погружения в подпространство истощает ментально и физически, было понятно сразу. Но то, что у него имеется отрицательный накопительный эффект, он осознал вчера около полудня.
— Надо было завязывать, а не переться в представительство Лиги, — вслух поругал себя Понтий, стоически сдержав рвущийся из груди жалобный стон.
Болело всё. Не то, чтобы нестерпимо, но для того чтобы заснуть, пришлось принять обезболивающие препараты. Особенно болели лёгкие. Судя по всему, при погружении в подпространство тело претерпевало некие изменения, в результате которых исчезала надобность дышать.
Точнее, пропадала видимая надобность в дыхании, а вот потребность тканей в кислороде, очень похоже, никуда не девалась, пусть и сокращалась в несколько раз.
И судя по текущему состоянию, вчера, когда он пробыл в подпространстве около двадцати пяти минут, чуть было не отправил себя на тот свет.
Однако, оно того стоило. Следовало подстраховаться и раздобыть кое-какие жизненно необходимые артефакты.
Хорошо или плохо, но в Империи чиновников всех рангов обязывали сдавать образцы волос. Волосы требовались для магического поиска. И то, что всегда имелась возможность человека найти, волшебным образом повышало честность чиновничьей аристократии.
Препятствующие такому поиску артефакты, Понтий раздобыл в торговом представительстве Лиги. Ещё и денег сверху дали, причём много. Можно было взять и больше, но дело здесь не в деньгах, в том, чтобы иномирец не попал в руки Императора. А это с ним точно не произойдёт, если он, например, попадёт в руки Лиги.
Не без волевого усилия, мужчина заставил себя подняться со своего самодельного ложа. Роль кровати играли десяток приставленных друг к другу стульев. Благо хоть чердак 'Изумрудной подковы' — лучшего в Империи отеля, оказался самым настоящим Клондайком. Точнее хламовником, но это смотря что искать.
В общем, матрас и одеяло на чердаке имелись.
А вот где раздобыть еды и воды, очень большой вопрос.
'Ну, день — другой я без еды и воды протяну', — страдальчески подумал Понтий.
Преодолев бунт болящего тела, он уселся на своём импровизированном ложе, коснулся босыми ногами пола, после чего поёжился от холода. Лето ещё не вступило в окончательные права, а отопление до чердака не доставало.
Вздохнув, как человек потерявший то, что терять крайне болезненно, а именно, привычный уклад, мужчина посмотрел в сторону небольшого слухового окна. Именно оно обеспечивало светом текущую часть пыльного гостиничного чердака.
Определив, что за окном примерно полдень, беглец поводил взглядом по чердаку, в какой-то момент испуганно ойкнув. Отчего ойкать имелось. В тёмном закутке, между стеной и пирамидой снесённой на хранение мебели, на стуле сидел человек. Наличие постороннего показалось настолько невозможным, что Понтий даже позволил себе на секунду закрыть глаза и потрясти головой.
— Не переживайте, я настоящий и пришёл сюда исключительно чтобы поговорить, — довольно дружелюбно произнесла 'галлюцинация'.
А после произошло маленькое чудо. Именно чудо, ибо магия — это магия и то что увидел Понтий, она не объясняла. Свету словно позволили проникнуть в закуток чуть глубже, отчего появилась возможность разглядеть представительного суховатого мужчину средних лет.
Общее впечатление — педант. Немолодой. Хорошо и коротко стриженый, выбритый, в деловом клетчатом костюме, мужчина производил впечатление то ли очень хорошего следователя, то ли средней руки конферансье. Почему средней? Да главным образом потому, что его способность держать зал не вызывала сомнений, но вот заставить этот же зал веселиться, он вряд ли бы смог.
Понтий всегда знал с чем имеет дело. Вот и сейчас, сложив воедино кипу мелочей и охапку недавних событий, он заключил, что перед ним ни кто иной, как вырвавшийся из саркофага вампир.
— Вы убьёте меня? — неожиданно спокойно поинтересовался Понтий.
— И зачем, спрашивается, мне это делать? — принявшись изучать свои ногти, с интересом поинтересовался мужчина.
— Я собирался убить вас, — осторожно заметил Понтий.
— Уверяю, у вас бы этого не получилось, — покачал головой вампир. — Судя по возмущениям подпространства, которые я успел уловить, вы умеете в нём перемещаться. Редкий навык и очень полезный. Нам бы он пригодился. Так вот. Отрезать мне голову дверцей шкафа было весьма интересной идеей. Настолько, что я, признаться, струхнул. А всего-то и надо было, что расслабиться и позволить вам это сделать.
— Это бы повредило саркофаг? — догадался Понтий.
— Именно, — подтвердил вампир. — Саркофаг — на удивление удачное творение имперского гения. Подлецы удивительно хорошо с резонировали подавляющие материалы.
— А Теневая гидерра?
— Ах, это. Зверушка проложила мне путь на поверхность, после чего мирно отправилась в сторону ближайших магических земель. Видите ли, её наличие есть некий случайный просчёт моих пленителей. Они, конечно же, и думать не думали, что я способен свободно управлять подобным существом. Отвечаю на незаданный ещё вопрос: до устроенного вами инцидента, у меня попросту не имелось на это ментальных сил.
