Лезвия Судьбы - 2. Дорога на Торхольм

— Чем могу служить тебе, о великий Истармилме? — внук подобострастно поклонился. Старый маг, который последнюю тысячу лет осваивал путь к познанию силы высших астральных сфер, в любой момент мог стать молодым эльфийским богом. С такими родственничками лучше вести себя максимально предупредительно, опять же непотизм никто не отменял.

— Я хочу, чтоб ты нашел мою любимую ученицу — Ванессу Авгнас. Она постигала секреты искусства перевоплощения в центре Дикого леса, отправившись туда после задания в Маткмарке!

Война с ванами для Истармилме так и не кончилась. Он постоянно засылал в никому сейчас не нужный Дикий лес своих лучших шпионов и соглядатаев.

— От нее пришло донесение, что новый бог, имя которому Маниту, покорил души волков-оборотней. Их силой меча и колдовства привел к новой вере Вальдур Арвенстарский.

— Вальдур Арвенстарский? — ахнул канцлер. Воспоминания о дне, когда он зажег факел государственного переворота, вновь калейдоскопом завертелись перед глазами. Именно этот человек, согласно донесениям мага Танена, наблюдавшего за казнью миледи, вселившись духом в тело орла, и отрубил ей голову. "Как курице", — с содроганием припомнил детали этого святотатства канцлер Мори.

— Не перебивай меня! Мал еще! — взвизгнуло изображение старца. — Учись почтению к старшим!

— Простите нижайше!— склонился в поклоне всемогущий канцлер-регент. Его настоящие мысли лучше нам не озвучивать. Но что делать? Капризный и крикливый маг довольно часто помогал Мори в осуществлении его тайных планов, охотно делился секретами и снабжал серебром. Скрягой маг не был, а Мори являлся последним его родственником, который не гнушался гнуть спину перед могущественным колдуном. Мори просто знал, кто перебил большую часть своих родичей, которые, как старому дедушке казалось, проявляли недостаточное уважение своему пожилому родственнику.

— О чем я? Глупый внук, сбил с мудрой мысли! — пробрюзжал, тряся по-козлиному бородой, щупленький, но очень волевой старикашка. — Ах да! Этот новый бог, Маниту — последнее время я наблюдаю некоторые перестройки на низших и средних планах астральных сил. Он все больше набирает могущества, хотя даже визуального образа никакого нет. Это все пока не слишком опасно, но начинает вызывать вопросы.

Маг предусмотрительно умолчал, что Маниту уже стал перекрывать ему самому дорогу к могуществу. Пока новая непонятная божественная сущность не претендовала на высокие энергии высших богов, но уже потихоньку перетягивала на себя одеяло на более низких слоях, откуда черпал силы наш старый маг, а в перспективе юное божество. Соперники Истармилме были не нужны, возня тоже не устраивала, так как высшие сущности великих эльфийских богов, царствующие в богосфере Ванахейма, могли все понять неправильно, вернее, абсолютно правильно просчитать намерения хитрого старца. Конкуренция, етить ее налево.

— Он прилетел на летающем острове откуда-то далеко с востока. Ванесса Авгнас отправила мне донесение, что на скрытой от ведьм реки лодке отправляется исследовать место, откуда прилетел этот конунг. Больше от нее вестей не приходило. Я подозреваю, что она прошла реку, переплыла Межгорное море и пропала где-то посреди красных холмов на западе континента. Ты должен снарядить экспедицию за ней, а еще лучше поймать этого Вальдура. Живым! Пошли на эти поиски два отряда драконьих всадников.

— Но у меня нет сил сейчас на это! Королевство в огне гражданской войны. Вот-вот вторгнутся экспедиционные корпуса от соседей-интервентов, — возопил канцлер.

— Опять ты какими-то дурацкими играми маешься! — обрушился на внука старец. — Все наиграться не можешь! Речь идет о том, чтобы получить всемогущество, поставить себе под контроль силы, равные богам! Управлять жизнью и судьбой любого существа в этом мире, а ты мне опять про свои детские забавы рассказываешь! Какие к етунхеймским дьяволам корпуса? Когда я получу всю силу богов — я молниями буду способен выжигать армии и страны!

Дедушку в его мечтах понесло в небесные сини. Жажда абсолютной власти зашкаливала. Герцог был такой же, как говорится, яблоко от яблони недалеко падает, но плавал в своих амбициях по захвату мира, в сравнении с дедом, пока довольно мелко.

— Хорошо, — согласился дед, восприняв как данность неполноценность единственного внука. — Хотя бы найди их самих, или их следы. И я пришлю своего ученика — всадника драконов Асгара и напарником к нему сестру Ванессы. Они все сделают сами.

Найти Ванессу Авгнас было в интересах самого Мори: та довольно часто приходила на помощь в сложных операциях. На ее счету числились три самых головоломных устранения противников канцлера. Последнее ее задание было связано с отравлением семьи герцогов Маткмаркских, из-за перстня бога войны, которым они как-то завладели. Мори хотел его получить для себя, но был умело соблазнен коварной агентессой, и в качестве расплаты потерял право на артефакт, который ушел в руки старого мага. Герцог подозревал, что его просто использовали, а затем проверили, будет ли он слушаться и отдаст ли добычу добровольно. Но воспоминания о горячих объятиях коварной обольстительницы остались в памяти сладким послевкусием, которое он не без удовольствия вспоминал. Канцлер честно признавал, что готовить агентов такого класса он пока не умел.

Так закончился тот шестинедельной давности разговор. Канцлеру в ту ночь пришлось убить свою постельную усладу, которая на свою беду проснулась и невольно подслушала весь разговор, зарывшись под одеяло. Старый интриган не стал заморачиваться с вытряхиванием из подушек алькова нежелательной свидетельницы, а снял со стены копье и одним ударом прервал жизненный путь человеческой наложницы. Труп он велел выкинуть с края города вниз. Но канцлер, погрузившись с головой в нарастающие, как снежный ком, проблемы, совсем забыл, что в магическом мире даже мертвые могут говорить...

Вновь имя Вальдура Арвенстарского неожиданно прозвучало из донесений совсем забытого агента, отвечающего за информирование о происшествиях в Колючем лесу. Замки четырех баронов в скоротечной войне покорились силе меча "Майка Тари Элдарон"— "Клинка королевы эльфов" и человеку, который держал в руках этот меч — Вальдуру Арвенстарскому. Он командовал войском, которое нанял некий светлоэльфийский принц Нюкаэль.

Канцлер, получив эту новость, немедленно отреагировал, стянув в Колючий лес всех лучших полевых агентов, находящихся в сигнализировавшем регионе. Но результатов концентрация не дала — резидент-координатор погиб при штурме Ногта, а все засланные в войско принца лазутчики после захвата замка также перестали слать свои донесения. Лишь вторая волна шпионов сумела внятно прояснить состояние дел и разузнать, что же произошло с резидентом и лучшими агентами канцлера.

А все объяснялось просто — именно то, что они были лучшими, их и погубило. Один стал лейтенантом, второй ухитрился заделаться целым майором в гвардейском полку Делаваров. Оба вполне могли войти и в спецназ, но чересчур рассудительно посчитали его слишком опасным, предназначенным для экстренного затыкания дыр в бою и нахождения на самом острие атаки.

В чем-то они, конечно, оказались правы.

Полк Делавар потерял при штурме замка Ногт пять шестых своего состава. Оба агента геройски погибли на поле боя во славу принца Нюкаэля, честно отрабатывая плату наемника.

Резидент же умер при очень загадочных обстоятельствах. Он служил личным скороходом старого барона Ногта и был в курсе всех политических пертурбаций этого региона. Последнее его донесение, изъятое из капсулы, зарытой в уголке подвала донжона, рассказало о том, что сразу после того, как агент закопал в узкой кишке скрытого тупичка этот отчет, ввиду полной невозможности подать канцлеру весточку, скорохода отправили за стену с письмами о помощи местным баронам, зашитыми в подкладку кафтана. Причем в скрытом послании прямо говорилось о том, что барон отказался от идеи использовать подземный ход, боясь вскрыть его месторасположение, и что гонцу придется спускаться на канате со стены, а потом преодолевать двойной тын.

Как мы знаем, этот гонец был случайно застрелен патрулем уже за линией осадных сооружений, что заставило сделать Влада вывод о существовании подземного хода. Изъятая суспензия из рукавов, принятая за пыль от стен галереи, ведущей за пределы стен, оказалась частичками земли, которые туда забились при экстренном закапывании капсулы в узком ответвлении подземных помещений замка. А кто ищет — тот всегда найдет. Ученые планеты открывали — дважды ошибившись, и ничего, так чем конунг Вальдур был хуже?

Канцлер читал поступающие из Колючего леса донесения и с каждым последующим приходил во все большее изумление и смятение духа.

Магия, к которой прибегал загадочный конунг, поражала своей грубостью и разрушительной силой. Герцог не сильно ей интересовался, справедливо полагая, что те несколько трюков, которыми обладал Вальдур, кончились по ходу войны, так как Ногт он уже брал, абсолютно не применяя магии. Даже зажигательные снаряды тот не сумел сделать, что красноречиво сказало герцогу об уровне ведьм в войске фигуранта. Видимо, было несколько артефактов, но полностью истратил в процессе лесных стычек.

Новая религия, пусть о ней и упоминалось в каждом донесении, тоже не сильно привлекла внимание Мори.

Даже предупреждение своего деда он воспринял как фон к исчезновению умницы-красавицы шпионки. По мнению герцога, тот брюзжал слюной явно по поводу утраты постельной утехи.

"Может, та просто сбежала от старого козла", — мстительно подумал сам немолодой уже интриган. В его понимании ничто не могло потрясти вечные устои подзвездных престолов эльфийских бого-королей. Не было в Ванахейме столько маны, чтобы даже просто заставить их хоть вздрогнуть. Канцлер ничего не знал про кумулятивные контуры, изобретенные Натальей, это весьма бы пошатнуло бы его мировоззрение и расстроило предпосылками к возможному краху многовекового владычества кровавых эльфийских богов.

Вместо всего этого, его, кичащегося своей эрудицией, весьма напрягали новые емкие слова и вещи, им соответствовавшие. "Погонами" и "значками" назывались новые знаки отличия, надо сказать, весьма эффективные. "Блокпост" — укрепленный пункт на перекрестке дорог. Не крепость, не секрет, а блокпост! Катапульты нового типа, которые этот загадочный конунг пару раз назвал "синхрофазатронами". Это слово, откровенно говоря, весьма озадачило многомудрого канцлера.

Манве с этими новыми словами, от понимания канцлера — и это его просто начинало бесить — ускользал сам смысл появления этого загадочного Вальдура Арвенстарского и тех личностей, от чьего имени он брал крепости. Кто такой этот Нюкаэль? Откуда у него Хекс? Канцлеру пришлось дать распоряжение тщательно разглядеть родовой перстень эльфа, выдающего себя за высокого вельможу, но лазутчик с этим заданием не смог достаточно близко подобраться к тщательно охраняемой персоне таинственного принца и абсолютно точно сказать, принадлежит ли Нюкаэль Синему Стеблю или Голубому Лепестку, определив лишь примерно цвет маленького перстенечка. В принципе, оба этих королевства находились рядом с Колючим лесом.

Появление темноэльфийского принца Трейва, и причины, побудившие его присоединиться к войску светлоэльфийского бастарда, так и принятие веры Маниту, вообще поставило канцлера в глухой тупик. Личность этого дроу разведка герцога однозначно сумела идентифицировать и подтвердить перекрывающими друг друга сведениями из различных источников: наличия подлинного родового перстня, сличением с описанием из надежных агентурных баз данных, а так же полным соответствием персонажа с портретами из альбомов высокопоставленых дроу хранящихся в архивах разведки.

Окончательный когнитивный диссонанс наступил, когда пришла новость, что одна из ведьм-жен конунга оказалась на самом деле его дочерью, а командир "синхрофазатрона" — Наследным герцогом Алехандро. И далее, эти двое теперь собирались пожениться.

"Ванесса Авгнас не довела дело до конца, раз принц выжил", — пришла мысль в голову канцлера. — "И, испугавшись строгого наказания, когда это открылось, вместо того чтобы униженно просить прощения, ублажая старого козла, решила убежать, обставив все как загадочное исчезновение".

Это было вполне логичной версией, укладывающейся в рамки поведения всех задействованных персонажей.

Канцлеру даже в голову не могло прийти, что в этом театре, который устроил непредсказуемый на сумасшедшие выдумки новоявленный конунг, единственным более-менее правдивым персонажем оказался лишь принц-дроу Трейв.

По справедливости отметим, что Влад любил сложную к анализу ситуацию, любую неразбериху, стараясь в глазах врагов доводить до полного абсурда.

Согласно следующему донесению, Вальдур намеревался двинуться к Торхольму, имея под знаменами трехтысячную наемную армию. Согласно озвученным планам, он затем собирался отбить Маткмарку и посадить на трон там Алехандро, предварительно женив его на своей дочери Марине Арвенстарской, действуя при этом под флагом Нюкаэля. Ситуация с точки зрения претензий — не подкопаешься. Выходило, что все эти попытки выставить загадочного принца Нюкаэля главным действующим лицом не стоят выеденного яйца.

Но окончательно канцлер запутался, когда пришло совершенно секретное и сверхсрочное сообщение. Оно стало предпоследним среди полученных из этого региона. Текст его уместился в пару строчек, но произвел эффект разорвавшейся бомбы: принц Трейв по последним агентурным данным вступил в половую связь с принцем Нюкаэлем. Сам светлый откровенно отвечает на знаки внимания дроу, что говорит о его второй роли в этом марьяже. У канцлера потемнело в глазах. Это был страшный удар по всей светлоэльфийской чести как высшей расы. Светлый принц добровольно лег под темного! Такого позора не знала история девяти миров. Получается, что вся операция — дело рук дроу и те хотят, воспользовавшись заварухой на поверхности, завоевать несколько плацдармов в стратегических местах, а затем провести полномасштабное вторжение...

Последнее же донесение, пришедшее с вопиющим нарушением всех наставлений, открытым текстом, даже не зашифрованное в стихоплетной форме, от самой перспективной лазутчицы заставило канцлера вспотеть: "Сеть раскрыта. Всех наших отвели в лес и, похоже, принесли там в жертву Маниту. Скоро вычислят и меня. Остался последний лечебный заряд в амулете. Больше нет сил и возможности работать в борделе. Прощайте, хозяин. Прошу считать меня эльфийкой клана Зеленого Листа! Слава великому канцлеру Мори!"

В покои герцога решительно и мощно постучали. Канцлер, полностью уйдя в раздумья о будущем расы, в которой даже единственный чудом оставшийся в живых принц оказался нетрадиционной ориентации, и находясь под влиянием последней щифровки, открытым текстом говорящей о повторном полном провале всей эльфийской агентурной сети, никак не мог прийти в себя.

— Вырождаемся, мы вырождаемся, о всемудрый Манве! — горько и скорбно качал он головой, не обращая внимания на барабанящий стук в дверь. Канцлер, как и все великие люди, умел концентрироваться, причем осмысляемые проблемы отличались широким своим спектром — от отравления конкурента до дум тяжелых о судьбах нации.