Хлоя Мишель была потомственным военным медиком, немного идеалисткой, уверенной в том, что излечение людей и профилактика всего подряд, на что укажут старшие офицеры медицинской службы — её священный долг. Тот факт, что брюнетистый доктор прошла обучение на милитаризованной Акузе, а межкурсовую практику сдавала под укреплениями Торфана, частенько вызывал у Ленга надежду, что старший лейтенант медицинской службы умеет не только лечить. В любом случае, кто-то ведь скачал на корабельный сервер "Молот ксеносов", и Кай Ленг искренне надеялся, что, кто бы из экипажа не оказался любителем этого ... учебного пособия, он обратил внимание на девятнадцатую главу, скромно озаглавленную Джеком Харпером как "способы повышения правдивости".

— Итак, Кай — проговорила Мишель — давай активируем виртуальность. Согласен?

— Ага — ответил Ленг, после чего мир немного изменился.

Теперь они не сидели в скафандрах — Ленг в десантном, а Мишель в белом медицинском, — как положено Уставом. Нет, боец и врач находились в том же помещении, однако, Хлоя Мишель была одета в традиционный белый халат. Ленг же запрограммировал скаф на чёрные штаны и белую обтягвающую футболку.

— Кай, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Да нет.

— Что, и снов не снилось?

— Да как-то не особо. А должны?

— Твой имплант считает, что да.

— Может, сломался? — предположил Ленг.

— Кай, этим не шутят. Хочешь кончить тем, что — Мишель сделала пальцами рук кавычки — "увидишь малыша Джимми"? Тебе напомнить, с чего всё началось и к чему уже привело?

Ленг знал. Всем, кто проходил курс на уровне N5, это рассказывали. История Джека Харпера, выпускника N7, собравшего у себя жетоны аж троих СпеКТРов, была показательна.

Он начал с Войны Второго Контакта, с игравшего в кошки-мышки с турианцами в лесах Шаньси, спецназовца. Он был человеком, не вылезавшим из спецопераций даже во время мира. И в какой-то из них, столкнувшись с непонятным древним артефактом, преположительно, нанотехнологического свойства, заполучил непонятную модификацию глаз.

А затем, начал видеть сны. Некий мальчик, то полупрозрачный, то вполне нормального вида, куда-то бежал, что-то говорил. А мозговой имплант, которым всем солдатам Альянса ставили ещё со времён конфликтов с Ши, начал фиксировать изменения в мышлении. Как показало подробное исследование, дело было в первую очередь, в глазах.

Человеческое зрение — это вообще, отдельная тема, потому как люди привыкли большую часть информации получать с ним. К тому же, сетчатка глаза, по большому счёту, является выростом мозга. И в паре сантиметров от сетчатки, располагались нанороботы, подхваченные Харпером в одной из операций, засекреченных по максимуму. Ещё более неприятной новостью было открытие о том, что глаза оперативника стали своеобразной фабрикой по производству нанороботов, расползающихся дальше по телу. Отвратительный технологический аналог метастазирующей опухоли.

В итоге, Харперу пришлось удалять глаза, левую почку, селезёнку и по кусочку прочих органов. Бедолаге пришлось перейти на глазные протезы, что перечеркнуло всякую возможность к последующей работе в поле. Возможно, именно поэтому, он и переквалифицировался в пропагандисты, подарив миру такие своеорбазные произведения как методичку "Молот ксеносов", психологическое руководство "Нравственная теория пыток" и детективный роман "Поступь Цербера".

Как подозревал Ленг, рекомендация по взаимодействию с некоторыми объектами, такими как Монолит Арка и Гигарак Мнемозины, была выработана именно по разультатам анализа истории болезни Харпера.

— Нет. Мне просто снится тот бой на базе — признался Ленг.

— Найлус Крайк? Понимаю. Но Кай, не стоит зацикливаться на погибших. Да, они погибли, но ты выжил. И твой опыт был проанализирован, чтобы заставить врагов платить за человеческие жизни куда большую цену.

Это было не зря. Ничего в этом мире не бывает зря.

— Знаю, Хлоя. Но сама понимаешь, подсознанию этого не объяснишь.

— Сознание — то, что отличает нас от животных. Ты же не хочешь, чтобы обезьяньи рефексы диктовали тебе, что делать?

— Оставь, Хлоя. Сама знаешь, на меня все эти психологические штучки не слишком действуют.

— Но как-то же я должна тебе помочь. Если хочешь, конечно, могу выписать тебе рецепт. Но это было бы нежелательно.

— Ага. Снижение реакции, трудности при экстренном пробуждении. Плюс снижении обучаемости. У транквилизаторов, сколько их не совершенствуй, всегда будут побочные эффекты. Как и у технологии управления сновидениями.

— Это так. Так что, я пишу "кошмары на базе воспоминаний, от фармакологической коррекции отказался, собеседование каждую неделю"?

— Ты же доктор.

— Так — хотя в виртуальности это почему-то не отображалось, Ленг был уверен, что у Хлои Мишель сейчас чуть подёргивается нижнее правое веко — когда, ты говоришь, у нас увольнение?

— Я же тебе скидывал график, разве нет? Как придём на Иден, плюс три дня.

— Отлично. Как сходим на берег, ты — мой. Ясно, Кай?

— Так точно, мэм! Разрешите идти, мэм?

— Иди, иди. Паяц.

Только выйдя из лазарета, Кай Ленг на секунду позволил себе проявить слабость. Сжал левую руку в кулак так, что, казалось, заскрипели пластины бронеперчатки.

— Этого не может быть — послышался тихий шепот. Опознав хозяина, Ленг почувствовал, как заныли искуственные зубы. Именно с болью, ведущей к стоматологу, у капитан-лейтенанта ассоциировался Ричард Лирой Дженкинс.

Откровенно говоря, Ленг в принципе не понимал, что этот растяпа умудрился забыть в десантной группе стелс-рейдера. Капитан-лейтенант даже заподозрил было некие интриги недоброжелателей отца капрала, потому как выжить в составе малочисленной диверсионной группы, выполняющей боевую задачу, у Ричарда не было. "Паладин Сцилиана" при сеансе связи инсинуации развеял... после чего Ленг заподозрил уже заговор с участием самого Лироя Дженкинса, решившего таким образом избавиться от сыночка.

Ричард Дженкинс был раздолбаем. Нет, хуже того — он был эпическим раздолбаем, способным забыть включить кинетический щит. Или, как сейчас, активировать симуляцию "нормального разговора" и начать говорить с собой, не обращая внимания на то, что система передаёт его речь в радиусе десяти метров. В полном соответствии с программой, иммитирующей возможности общения, которые были бы у экипажа, сними они все броню. Очередной выкидыш программерской мысли, призванный, по мнению психологов, как-то сгладить психологический дискомофорт от постоянного пребывания в скафандрах.

— Где моя "Нормандия"? — страдальческ вопрошал Дженкинс — почему у этой посудины "Таникс"? Что за Ши? Куда я попал?

Что-то ещё прошептав на архаичном русском, Дженкинс глубоко задышал. Очевидно, решил расплакаться.

— Смирно! — скомандовал Ленг, спасая солдата от истерики. И командирским доступом сменил режим общения у капрала Ричарда Дженкинса — За мной, в кают-компанию.

После чего повёл за собой недоразумение, по пути связываясь со свободными от вахты офицерами, прося не занимать кают-компанию ближайшие... — Ленг покосился на транслируемое изображение с камеры в шлеме капрала — ... два часа.

— Значит, в игре? — подвёл итог Ленг.

— Да, только там никаких Ши не было, и с турианцами была Война Первого Контакта — затараторил Дженкинс.

"Надо бы Хлою запрячь на анализ записи. И запретить Дженкинсу, или кто он там, доступ в реакторную, к ядру, арсеналу, в рубку и кухню. Н-да. Так ему вообще никуда, кроме жилой зоны, тренажерки и санблока, нельзя будет.

Классный день. Сначала Найлус Крайк, пусть термогель ему будет пухом. Потом разговор с Хлоей. Что дальше?"

— Поймите, капитан, как только "Нормандия" пройдёт испытания, на иден Прайм выкопают маяк, и тут же налетит "Властелин". Надо предупредить! Спасти! Эвакуировать.

— Сидеть — тихо скомандовал Ленг, и, как ни странно, Дженкинс тут же замер, как кролик перед удавом. В точном соответствии с поведением оригинального капрала.

— Вы никого не предупредите. Просто потому, что никакого совестного проекта людей и туриков нет. Stealth Raider "Нормандия", точнее, уже третий корабль с таким названием, сейчас где-то в скоплении Хоукинга, или куда там её послали Михайлович и Хэккет. Маяк, если и выкопан военно-археологической службой, так нам об этом неизвестно. Вся возня с древними техноартефактами проходит под присмотром Службы, и не мне, и уж тем более не вам, туда лезть.

"Властелин"? Да, корабль с такими характеристиками может быть опасен. Возможно, он и в самом деле раздолбает оборону Идена. Но пока у нас нет доказательств, кроме вашего видения, как и нет твёрдой даты нападения, мы ничего не можем сделать.

— Так что же, ничего нельзя сделать? — потерянно спросил капрал.

— Можно, можно — покровительственным тоном подбодрил его Ленг — раз уж вы так уверены, что через неделю нам предстоит бой, то мы сейчас пойдём в комнату виртуального тренажёра, где вы будете срочно заучивать, как включается кинетический щит, осуществляется маневрирование на поле боя. И, раз уж вы настаиваете, какова, согласно предоставленным кварианцами данным, тактика и огневая мощь тактических юнитов гетов.

— Кварианцами? Альянс с ними сотрудничает?

— Шевелите булками, Дженкинс. Виртуальгность Ранноха ждё вас! Гордитесь — тогда ещё кап-три Андерсон купил всю тактическую информацию по гетам за шесть турианских войсковых транспортов. Теперь Мигрирующий Флот обожает покупать турианские пайки сразу вместе с транспортами, которые наши отбили у Синих Светил или иной алиенской погани. Еда и жизненное пространство — два в одном от отряда "Корсар". Земной Альянс, Инк.

По-доброму посмеиваясь, Ленг вёл Дженкинса по палубам корабля. А в лазарете Хлоя Мишель аккуратно свернула окошко со схемой болевых точек саларианца и открыла письмо от Кая Ленга.

"Re: зайди ко мне после вахты

Я тут отловил Дженкинса. По виду он даже адекватнее обычного, хотя и несёт какую-то пургу. Скидываю тебе съемку его исповеди. Как психоложец психу, скажи, он шизо, или ещё не совсем?"

— Кто такие ши? — переспросил Ленг — а в книгах посмотреть не судьба?

Дженкинс промолчал. Скорее всего, если бы он мог, то сказал бы нечто вроде "в книгах всякая туфта, говори правда, с-сука!". Во всяком случае, что-то такое в голосе Дженкинса под конец тренировки, когда три гета-охотника разделали Ричарда под орех, проскальзывало.

— Если вкратце, то ши, они же колдуны — это генетически родственная людям раса. По одной версии, это результат экспериментов протеан в области генной инженерии и наноаугментации. По другой же, главное доказательство того, что когда-то люди уже выбирались к звёздам, но после этого, от нашей державы остались только две планеты: Земля и Хаусу.

В любом случае, это гипотезы, нас же интересуют факты.

Ши были первой расой, с которой мы осуществили контакт. Очень похожей на нас, и имеющий, как тогда считали, неразрешимые идеологические и психологические противоречия. Генетическая близость, вплоть до того, что Ши после Второго Контакта разработали генную терапию по переделке людей в себя, сходная с человеческой внешность у большинства ши, — всё это было, однако никак не помешало Империи и Альянсу устраивать каждые полгода по пограничному конфликту, грозящему перерасти в полномасштабную войну на уничтожение.

И тут надо же такому случиться: в разгар очередного кризиса, в единственную систему, которую одновременно осаивали и мы, и колдунчики, частично демилитаризованную зону, вторглись турианцы. Смели немногочисленные оборонительные силы и высадили десант на саму планету, осадили колонии ши на внешних планетах и в астероидном поясе.

Впрочем, это ты сам всё прочитаешь, хочешь ты этого, или нет. Лететь нам ещё неделю, так что выучишь, куда ты денешься.

Что важно — так это итоги. Объединённые силы ши и людей выкинули туриков из нашей системы и даже развили довольно успешное наступление. Правда, потом пришёл Совет и заставил пойти на переговоры до того, как турианцы закончили мобилизацию. Положа руку на интимные части тела, только эти переговоры нас и спасли. Иначе пришлось бы скидывать ретрансляторы в недра газовых планет, и молиться, что не рванёт.

Так что сейчас есть Альянс, который не входит в пространство Совета, но держит на Цитадели посла. Ундина его оперативный псевдоним.

Ши же по-прежнему сидят в своём пространстве. Ретрансляторов там аж два, и оба первичные. Вся остальная навигация у них на своих методах. Торгуют с нашими, но особо за пределы Империи или её анклавов в Сцилиане не суются. Такие вот дела.

Ты давай отжимайся, капрал. Усилители в броне — это, конечно, хорошо. А сервомоторы под кожей, особенно природные — это тоже не помешает.

Что, уже закончил? Отлично. Тогда начинаем новую симуляцию. Шаньси, бои в джунглях против биотиков "Кабалла". Готов?

Что, значит, не готов, капрал? Вон, уже сто раз отжался. Значит, считай, отдохнул. Запуск симуляции.

Ай-ай-ай, капрал Дженкинс. Что же вы так, разлеглись под огнём неприятеля? А я ведь только снизил вам подавление боли. И смотреть на меня так не надо, Дженкинс. Лучше...

Смирно-о! К бою! Вот так-то лучше. Вот что значит, вбитые рефлексы. Даже попадание геймера в тушку капрала им не помеха.

Запуск симуляции.

— Почему у нас два главных калибра, капрал? — переспросил Ленг, когда Дженкинс, наконец, смог завалить хоть кого-то из порождённых компьютером туриков — а вот это уже нормальный вопрос. Не скажу, что правильный, но в литературе вы ответ вряд ли найдёте.

Для начала, стоит понять, что за судно вы мне описываете. Фрегат с одним броневиком и десантной партией в десяток человек, слабенькой пушкой и ПОИСКом — это, уж простите, не фрегат. Это азарийский передвижной бордель с синим солнышком на крыле. Ну, или корабль-разведчик, способный доставить банду диверсантов на планету. В общем, специфическое судно, от идеи постройки которых Альянс отошёл как раз перед началом Войны Второго Контакта.

Тут надо сказать, что и у нас, и у Ши название классов кораблей и того, что мы под этим понимаем, от рас Совета отличается довольно сильно.

Вот, возьмём, например, истребитель. У тех же птичек-туриков, это одноместная скорлупка с мелкокалиберными пушками, слабеньким щитом, кое-какими ракетами. ССД не прилагается. Ши такое никогда не строили. Потому как подготовка пилота и очистка нулевого элемента стоит столько, что вкладывать это всё в одноразовый, по сути, аппарат, нет смысла. Проще вместо пилота поставить ВИ, а в носитель впихнуть вместо полутора сотен истребителей под полтысячи БПЛА. Всё равно, с вылета вернётся хорошо, если десять процентов аппаратов. Так хоть пилотов, на подготовку которых потрачено дохренища человекочасов и денег, можно не жечь попусту под вражескими ПОИСКами. Поэтому, у Ши истребитель — это такая пятиместная бандура, типа классического фрегата Совета. Только вместо большого экипажа — лишний бак с топливом и запас жрачки с воздухом. Как показала практика, полк таких "истребителей" размазывает турианский крейсер, как в рекламе масла Валио.