— Госпожа, неужели вы недовольны тем, что Алим оказался честным и верным мужчиной, более, чем достойным племянницы вашего друга? — Все же не удержался от подколки Альфред.
— Конечно же нет! — Недовольно отозвалась девушка, после чего с подозрением взглянула на своего дворецкого и призналась. — Немного. — И подумав, добавила. — Сперва Влад никак не реагирует на мои провокации, а теперь этот тип меня отшил. Так у меня какие-нибудь комплексы могут развиться. — Совершенно серьезно заявила она, но все же уголки ее губ предательски поползли вверх.
— Не стоит беспокоиться, госпожа. — Не менее серьезно ответил Альфред. — Если это случиться, я найду вам лучшего психиатра. Или психолога. Одного из них. Может обоих. — В ответ он получил осуждающий взгляд, но стоически его вытерпел, не поведя и бровью.
— Раз уж я все равно здесь, пойду поздороваюсь с нашими спонсорами. — Проворчала девушка и направилась в сторону супружеской пары лет сорока не вид.
Приняв у нее бокал так и не тронутой текилы, дворецкий уже собирался следовать за Ионой, как у него в кармане что-то завибрировало. Достав небольшую записную книжку в черном кожаном переплете, Альфред открыл ее где-то на середине, перелистнул пару страниц, после чего прочитал несколько новых строчек, которых в записной книжке не было еще минуту назад. Олми написал лишь одно предложение: "Свяжитесь с Центральным как можно скорее." Ага, значит дело слишком сложное, чтобы описать его в блокноте, а раз сказано "как можно скорее", а не "немедленно", то это не чрезвычайная ситуация, а просто что-то срочное. Другими словами отрывать Иону от разговора с местной элитой нет нужды. Альфред достал из кармана крохотный пузырек чернил, и открыв его, заставил едва заметную капельку вылететь наружу. Пока дворецкий закрывал пузырек, и возвращал его обратно в карман, капля чернил успела подчеркнуть написанное, показывая что сообщение было прочитано, после чего блокнот отправился вслед за пузырьком. Не слишком удобный артефакт, до мобильных из его прошлого мира тут далеко, но все же лучше, чем голубиная почта: собственно именно таким способом Дитмар и сообщил в Центральный о нападении Алекто и необходимости в подмоге, что делало утверждение ассасинов о том, что они "услышали" о том, что Ионе нужна помощь еще более абсурдной, впрочем это мало кого волновало.
Дождавшись, пока Иона закончит разговаривать со спонсорами, Альфред коротко сообщил о послании и получив кивок, вернулся на свой пост. Иона еще где-то с час плавала на волнах всеобщего восхищения, отвешивая комплименты особо щедрым спонсорам, после чего попросила дворецкого сообщить ее подопечным, что они покидают это гостеприимное собрание дружелюбных акул.
Глава 12
Комната дальней связи представляла из себя пустое, квадратное помещение с простым, деревянным столом в центре. С одной стороны стола находился такой же простой стул, а с другой было установлено ростовое зеркало. Окон в помещении не было, но зато на потолке и четырех стенах были вырезаны сложные магические фигуры с многочисленными пазами в которые были вставлены накопители маны. Иона попала внутрь через люк в полу, и устроилась на единственном стуле, после чего осмотрела вырезанную в самом столе карту мира. Сориентировавшись, и найдя паз, соответствующий на карте Центральному штабу, вставила в него один из накопителей маны, лежащих на краю стола. В тот же миг потолок со стенами засветились разными цветами радуги, и спустя пару минут отражение Ионы в зеркале поплыло, и превратилось в незнакомую девушку приятной наружности. Сообщив оператору с кем она хочет связаться, Ионе пришлось ждать еще десять минут, прежде чем изображение в зеркале изменилось на знакомые очертания Линзет.
— Выглядишь усталой. — Заметила Иона вместо приветствия.
— В отличии от некоторых. — Усмехнулась девушка. — Никак тебе понравилось крутиться в высшем свете?
— Стоило мне один раз отправиться на прием по своей воле, и теперь ты мне всю жизнь об этом будешь напоминать? — Поморщилась Иона.
— Буду. — Злорадно кивнула Линзи.
— Омар еще в Центральном?
— Угу. — Ответила слегка сбитая с толку Линзи.
— Тогда передай ему, чтобы почаще оглядывался. — Проворчала девушка.
— Хм?
— Он поймет. — Пообещала Иона.
— Ну ладно, передам. — Безразлично кивнула Линзет. — Но я с тобой хотела связаться не просто поболтать.
— Я слушаю. — Посерьезнела Иона.
— Дитмар пропал, и ты сейчас находишься ближе всего к его последнему известному местонахождению.
— Подробности?
— Поселок Жемчужины, в сорока километрах к югу от тебя недавно запросил избавить их окрестности от измененного. Передовой отряд обнаружил следы достаточно сильной твари, чтобы послать на его уничтожение Белый класс. Дитмар находился ближе всех и соответственно получил это задание. Вчера, в смысле позавчера... — Поправилась Линзет, вспомнив, что время уже перевалило за полночь.— Он доложил о прибытии на место, а вечером того же дня сообщил о выполнении задания и намерении возвращаться на следующий день. Сегодня, в смысле вчера утром. — Линзи устало покачала головой, как будто ругая себя за ту же самую ошибку. — Он отправил сообщение, в котором говориться, что в деревне, где он ночевал происходит что-то странное, и он собирается посмотреть что именно. После этого связь с ним пропала. Его оператор пытался связаться с ним каждые полчаса, но ни одно из отправленных сообщений не было прочитано.
— Понятно, я немедленно выдвигаюсь. — Кивнула Иона, вставая из-за стола. — Еще что-нибудь, что мне стоит знать?
— Не стоит делать поспешные выводы: случалось, что Белые просто теряли свои блокноты, или случайно ломали артефакт. У нас нет причин подозревать что с ним что-то случилось, и если он просто сломал свой блокнот, то связаться с нами сможет как минимум сегодня днем. Кроме того, если мы каждый раз, когда кто-то перестанет отвечать на сообщения в течении одного дня станем бить тревогу, нас никто кроме как параноиками называть не станет.
— Я все же предпочту проверить. — Ответила Иона. — Дитмар не из тех, кто теряет или ломает важные артефакты.
— Знаю. — Согласилась Линзи. — Поэтому с тобой и связалась: ты находишься достаточно близко, чтобы это не слишком тебя напрягло. Удачи.
Выдернув накопитель маны и вернув его на место, Иона покинула медленно угасающую комнату связи, и вскоре находилась перед филиалом Гильдии в Ярине. Этот город, на западном берегу Республики являлся братом-близнецом Бренсбурга, разве что Бренсбург находился на границе с Теократией, в то время как Ярин был портовым городом, через который шла большая часть сообщений с островной Бретонией. Даже ночью здесь было шумно и людно, и никто не обращал внимание на группу охотников, собравшуюся у входа в Гильдию. Иона тем временем коротко сообщила своим спутникам суть беседы с Линзи, и вскоре пять охотников и Альфред направлялись на юг в экипаже, который Иона беспрепятственно командировала у местной Гильдии.
К сожалению просто переместиться на нужное место Иона не могла по простой причине: телепортация на большие дистанции работает только в те места, в которых ведьма уже бывала. Хотя это немного упрощенное объяснение: дело в том, что для наводки на цель, надо иметь очень четкий образ места, куда ты хочешь попасть. Для кого-то вроде Альфреда, или других существ с идеальной памятью, это означает "место, где он уже бывал", но Иона хоть и обладала отменной памятью, но по памяти прочитать книгу, которую она мимолетно открыла два года назад она все же не может, и соответственно телепортироваться способна лишь в хорошо запомнившиеся места. Места, с уникальными отличительными признаками, вроде шпиля Центрального, или перегонных заводов Кластеда. Каждый крупный город имеет что-то, что отличает его от других, но что насчет деревень? Тут-то и возникает проблема: если деревня не находится рядом с какой-нибудь уникальной природной достопримечательностью, вроде красной скалы или тысячелетнего дерева, то одна деревенька мало, чем отличается от другой, и при попытке телепортироваться туда, есть вполне реальный шанс попасть в похожее место на другой стороне планеты. Собственно поэтому Линзи и попала на место сражения с Ирминой с такой задержкой, хотя Дитмар и подал сигнал тревоги сразу же как только Иона переместила его команду на безопасное расстояние: ей пришлось сперва телепортироваться в ближайший крупный город, после чего пользоваться теневыми переходами Шейда, которые работают как скачки на несколько километров в определенном направлении. Конечно можно было воспользоваться более короткими порталами, не привязанными к местоназначению, и требующими лишь направления, но на транспортировку шести человек на такое расстояние уйдет столько маны, что если придется сражаться, и Иона окажется в очень неприятном положении. Так что было решено воспользоваться простой каретой, запряженной четверкой лошадей.
Лошади скакали бодро, дороги в этих местах были в относительном порядке, и когда солнце полностью показалось из-за горизонта, Иона заметила рыбацкие лодки Жемчужин еще до того, как сама деревня показалась на горизонте. Дорога шла вдоль берега, лишь иногда уходя вглубь континента, но потом обязательно возвращалась к морю. К несчастью тот факт, что море находилось на западе от экипажа, немного портил романтику восхода на берегу моря, ибо солнце поднималось с противоположной стороны, но это мало беспокоило как Иону, так и остальных. Они сейчас внимательно всматривались в приближающуюся деревню, но необычного, или подозрительного заметить не могли: рыбаки уходили в море, фермеры работали на своих полях, кое-где слышался стук работающего плотника. Стадо коров неспеша двигалось в противоположном от приближающихся охотников направлении. Другими словами деревня жила своей жизнью, и судя по отсутствию частокола, или любой другой стены, места здесь были спокойные и мирные. Приближающийся экипаж заметили заранее, но на встречу вышел лишь один человек, в то время как остальные продолжали работать. Разве что... Альфред еще раз осмотрел деревню, и слегка нахмурился: нигде не было видно детей.
— Господа охотники. — Здоровенный, под два метра детина с мускулатурой тролля отвесил глубокий поклон показавшимся из экипажа охотникам. — Меня зовут Иосиф, я старейшина этой деревни, и от имени себя и всей деревни, добро пожаловать! — Он поклонился во второй раз. — Чем я могу услужить милостивым господам?
Тут надо отметить, что в Республике деревни являлись собственностью дворянских семей, в то время как города управлялись мэрами, которые назначались напрямую Республиканским Советом. Подобное разделение власти не позволяло одной из фракций набрать слишком много власти, но в то же время означало, что крестьяне, в отличии от горожан, выражали гораздо больше уважения и страха по отношении к правящему сословию, ведь в городе существовали суды, а в деревнях судом являлся тот, кто этой деревней владел.
— Мы ищем Дитмара. — Сразу перешла к делу Иона. — Белый охотник, как я. — Уточнила она под аккомпанемент частых кивков Иосифа.
— Да-да, господин Дитмар, великий человек! — Еще чаще закивал здоровяк. — Он избавил нас от чудовища! Злобная тварь, охотящаяся на наших детей по ночам! — Сокрушенно покачал головой Иосиф. — За то, что он спас наше будущее, Жемчужины никогда его не забудут! — Альфред, как и Иона заметил, что это объясняло отсутствие детей на улице, но не отвечало на их вопрос.
— Где он? — Спросила Иона, решив, что раз она не задала прямого вопроса, то и отвечать этот простак не собирался.
— А! — Просиял он. — Так не знаем мы. Он вчера как ушел в лес с темными личностями, так и не возвратился.
— С темными личностями? — Прищурилась Иона.
— Утром вчера появились. Мужчина и женщина. Темные, неприятные люди. Злобные, это сразу по глазам видно было. Носили оружие, как охотники, но на них не было вашей узнаваемой униформы. Потребовали еду, задавали вопросы.
— Какие вопросы? — Тут же уточнила Иона.
— Так о чудовище том, которое господин Дитмар прикончил. Где оно, как себя вело, кто с ним разобрался. Вели они себя грубо, некрасиво, обзывались. Тогда-то господин Дитмар и вышел к ним разобраться в чем дело. Они поговорили о чем-то какое-то время, а потом направились на восток, в лес, и с тех пор мы их не видели.
— Понятно. — Кивнула Иона. — Покажи нам где они разговаривали, а потом проведи меня до того места, где ты видел их в последний раз.
— Да, госпожа, конечно, госпожа. — Снова закивал Иосиф. — Прошу, следуйте за мной. И если вам чего-нибудь нужно, только скажите: молочка свежего, рыбешки вяленой, хлебушка вчерашнего?
— Спасибо, ничего не надо. — Отказалась девушка, следуя за Иосифом.
Мужчина сперва привел их к колодцу в центре деревни, вокруг которого были расположены несколько грубо сбитых лавок со столами. Наверное именно здесь местные устраивали свои нечастые праздники, вроде свадеб. По его словам именно здесь "темным личностям" была предоставлена еда, и именно здесь они с Дитмаром о чем-то общались. Никаких следов, спустя целый день активно работающих крестьян, естественно не осталось, и команда Ионы направилась вслед за Иосифом к опушке недалекого леса. Здесь действительно были обнаружены чьи-то следы. Человек, или люди, пробирались сквозь папоротник, мох, и редкие кусты, направляясь вглубь леса. Иона конечно же направилась дальше, а Иосиф, очевидно не решившись бросить высоких гостей без разрешения, поплелся следом. Иона же не стала отказываться от сопровождения просто потому что он лучше знал этот лес и в случае необходимости послужит проводником. Впрочем далеко идти не пришлось: спустя несколько сотен метров, группа вышла на просторную поляну, на которой отчетливо были видны следы недавнего боя. А в центре поляны, присев около окровавленого тела, находился незнакомый человек. По крайней мере лично не знакомый: когда мужчина поднялся в полный рост и повернулся к Ионе, девушка тут же узнала кто стоит перед ней.
— Вот мы и встретились, сэр Кей. — Если Нинарти была правой рукой Ирмины, то Кей был левой. Не такой известный и "громкий", как ведьма, он тем не менее был не менее опасен и силен, чем хозяйка Книги Соломона.
— Фамильяр-дворецкий и путешествует в сопровождении свиты. — Задумчиво произнес человек, полностью поворачиваясь к Ионе но не делая резких движений. — Вы должно быть та самая Иона Брайтвин, о которой Нинарти никак не может заткнуться. — Он был среднего роста, мускулистый, с пышными, но не длинными усами. Как одежда, так и прическа мужчины соответствовали последней моде Бретонских аристократов. Казалось, что он только что покинул прием у короля Артура, и лишь шпага, украшенная несколькими рубинами указывала на то, что он вооружен и очень опасен. Тем временем серые глаза Кея очень внимательно осмотрели Иону с Альфредом, мимолетно скользнули по свите, а на Иосифа он даже не взглянул. — Рад наконец-то познакомиться. — Он отвесил вежливый, дворцовый поклон, но приблизиться поцеловать ручку Ионы не пытался.
— К сожалению не могу ответить тем же. — Осторожно произнесла девушка. Понять ее мысли было не трудно: засада или не засада? До сих пор за ней гонялась лишь Нинарти, но списывать со счетов смену тактики нельзя. С другой стороны Дитмар до сих пор не найден, иначе вопроса бы вовсе не стояло: свалить отсюда подальше и вернуться с четверкой-пятеркой других опытных Белых. Могла ли Ирмина захватить Дитмара, чтобы выманить Иону? В теории да, но на практике предсказать кто именно откликнется на заявку о помощи Гильдии невозможно, охотники сами выбирают какие задания брать, да к тому же Диана следит за тем, чтобы подобные подставы не случались. Другими словами шанс того, что это засада — минимален. Тогда встает другой вопрос: где Дитмар, и что здесь делает Кей?
