Следующий день не принес неожиданностей, и мы без каких либо проблем приняли вассальные клятвы еще у семи баронов. То, что за день нам удалось посетить "всего" семерых баронств объяснялось тем, что их имения находились на довольно большом расстоянии друг от друга, а потому нам пришлось тратить много времени на дорогу. Зато теперь наша маленькая армия насчитывала уже более сотни бойцов, что на мой взгляд было весьма неплохо. При этом мы не стеснялись продолжать привлекать дополнительные силы, поскольку на завтра было запланировано посещение не мелкопоместных баронств, а двух графских имений, которые были самыми лакомыми кусками вассальных земель рода Энкрадо. Проблема заключалась в том, что дружина каждого из этих двух графов насчитывала не менее тридцати человек. А поскольку у них в запасе было как минимум двое суток на подготовку к нашему визиту, то по мнению Долга, который лучше всех нас разбирался в подобных вопросах, каждый из графов вполне мог успеть нанять еще до двадцати наемников. При этом в наши планы как и прежде не входила кровавая битва со строптивыми вассалами, а потому нам приходилось продолжать осуществлять добровольно-принудительный набор в наше войско, чтобы к моменту вступления в графские владения иметь на своей стороне подавляющий численный перевес.
На следующий день, ближе к полудню мы наконец-то добрались до владений ближайшего графа. Принадлежащее ему поместье находилось сразу же за не очень широкой, но довольно полноводной рекой. Впрочем переправа на другой берег не должна была занять много времени, поскольку через реку имелся добротный каменный мост, к которому мы и направились по причудливо петлявшей между холмами дороге. Поднявшись на очередной холм, с которого открывался прекрасный вид на реку, мы обнаружили, что нас и в самом деле уже ждут, правда совсем не для того, чтобы принести вассальные клятвы верности.
Мост, на который мы возлагали столько надежд, перекрывала довольно внушительная баррикада, защищал которую отряд, насчитывавший не менее сотни пеших воинов. И хотя мы по прежнему имели некоторое преимущество, поскольку ударную силу нашей маленькой армии составляла не пехота а кавалерия, очень удачная позиция, занятая нашим противником, сводила на нет все наши преимущества.
Наше появление у реки не осталось незамеченным, и обороняющиеся заранее приготовились к отражению возможной атаки, а потому мы не стали предпринимать попыток взять мост с ходу. Вместо этого мы отошли на безопасное расстояние, и встали лагерем прямо напротив заблокированного моста, не забыв при этом выставить усиленное охранение на тот случай, если обороняющиеся приготовили для нас еще какой ни будь сюрприз.
Спешить нам сейчас было некуда, а потому стоило как следует обсудить все возможные варианты.
Пока наши воины устраивали лагерь, я попытался более детально рассмотреть позиции противника. При более внимательном осмотре я обнаружил, что противостоящий нам отряд расположился не одним, а двумя лагерями, над каждым из которых развивалось знамя со своим гербом. Из этого я сделал вывод о том, что мы имеем дело не с одним графом, а объединенной армией. Очевидно оба графа смогли заключить военный союз перед лицом общей опасности, мобилизовав все внутренние резервы и как следует подготовившись к предстоящему сражению.
От созерцания позиций противника меня отвлекло появление княгини. Взглянув на заблокированный мост она произнесла:
-Не стоит расстраиваться! Даже если нам и не удастся совладать с этими отступниками, наша экспедиция и так оказалась более чем успешной, поскольку мы смогли вернуть значительную часть наших бывших владений.
-Тем не менее мы не можем отступить, поскольку столь бесславное поражение, очень быстро сведет к нулю все наши предыдущие завоевания.-Возразил я ей.
Очевидно, на противоположном берегу так же отдавали себе отчет в том, что мы теперь не можем так просто повернуть назад. Во всяком случае с той стороны протрубили незамысловатую мелодию, которая очевидно была каким-то сигналом. Тут же к нам подбежал Долг и подтвердил мои предположения, сообщив, что с той стороны желают выслать к нам парламентеров для ведения переговоров. Я посмотрел на стоявшую рядом со мной княгиню. Она утвердительно кивнула головой, и сказала Долгу:
-Передай, мы готовы встретиться с парламентерами, и со своей стороны гарантируем им полную безопасность на время наших переговоров.
Выслушав распоряжения княгини Долг тут же куда-то умчался, а через несколько секунд из нашего лагеря прозвучал ответный сигнал. За мостом тут же начались какие-то приготовления, и через баррикаду, блокировавшую мост, перелезли два человека в сверкающих на солнце доспехах. Оглядевшись по сторонам они уверенно пошли в нашу сторону. Не доходя до нашего лагеря пару десятков метров они остановились, тем самым давая понять, что хотели бы переговорить без лишних свидетелей. Поскольку оба пришедших на переговоры рыцаря не имели при себе никакого оружия, я взял под руку княгиню и вместе с ней направился на переговоры. Когда мы подошли к парламентерам они довольно холодно кивнули княгине, тем самым как бы отдавая дань вежливости даме, но не более того. Затем оба рыцаря переключили все свое внимание на меня, разглядывая буквально с ног до головы. Наконец один из них с явным презрением в голосе спросил:
-Ты что ли и есть тот самый жуткий демон, который запугал всех смердов в округе?
Я открыл было рот, что бы ответить какой ни будь колкостью на столь дерзкий вопрос, но тут меня опередила княгиня, которая голосом, полным негодования произнесла:
-Уважаемые господа! Насколько я поняла, вы пришли сюда, что бы вести со мной какие-то переговоры. Если же вам вздумалось похамить, то для этого вам стоило отправиться в какой ни будь кабак, а не занимать наше время. К тому же если вы еще не успели забыть основы хороших манер, надеюсь вы все-таки соизволите представиться.
Услышав слова княгини оба рыцаря буквально побагровели от злобы, но тем не менее, тот же рыцарь, который задал мне свой бестактный вопрос, быстро взял себя в руки, и еще раз поклонившись абсолютно спокойным голосом произнес:
-Прошу простить допущенную мной бестактность уважаемая княгиня. Разрешите представиться. Я граф Азэлго, хозяин этих земель, а это. -Граф кивнул в сторону сопровождавшего его рыцаря. -Старший сын графа Эльзино, который к сожалению не смог лично прибыть на эти переговоры, но тем не менее просил меня засвидетельствовать его почтение. Что касается цели моего визита, то по праву сюзерена этих земель я хотел бы узнать о ваших намерениях которые судя по количеству сопровождающих вас воинов имеют явно выраженный недружественный характер.
-Как сюзерен этих земель вы, уважаемый граф безусловно имеете право знать о цели моего визита, хотя я уверена в том, что это и так вам хорошо известно, впрочем, чтобы со своей стороны не проявлять бестактность по отношению к вам, я безусловно отвечу. Так вот, я совершаю путешествие по принадлежащим моему роду землям, чтобы принять вассальные клятвы у тех дворян, которые сохранили преданность моему роду. Как видите цель моего визита вполне мирная. Что же касается большого количества вооруженных людей, сопровождающих меня в этом путешествии, то они осуществляют мою охрану. Кроме того их услуги могут пригодиться мне в том случае, если возникнет необходимость освежить память тем вассалам, которые успели позабыть о том, кто является их сюзереном, и возомнили себя полновластными хозяевами тех земель, которые были пожалованы им моими предками в обмен на верную службу славному роду Энкрадо. По этому не вижу каких либо юридических препятствий, которые не позволили-бы мне в сопровождении своих воинов проследовать на те земли, которые находятся за этим мостом. Так что распорядитесь очистить мост и освободить дорогу.
-Не все так просто, уважаемая княгиня. -Пробубнил граф.
-И что же вас смущает? -Поинтересовалась княгиня.
-Я еще не успел забыть о том, как верой и правдой служил вашему отцу в те времена, когда он был могущественным главой воистину славного рода Энкрадо. Но времена меняются. После его трагической гибели влияние рода Энкрадо тут же угасло, словно задутая ветром свеча. А между тем определенные обязательства берет на себя не только вассал, но и сюзерен. В частности сюзерен должен быть настолько силен, чтобы в случае нужды мог заступиться за своего вассала. Я не хочу вас обидеть, но все те годы, что вам довелось возглавлять ваш род, я не слышал ни об одном случае, когда бы вам удалось защитить хотя бы свои собственные владения, не то что заступиться за честь своих бывших вассалов. По этому нет ничего удивительного в том, что никто из нас не спешил принести вам клятву верности, поскольку это привело бы лишь к гибели наших людей, ибо в отличии от вас, уважаемая княгиня, никто из ваших бывших вассалов не имеет в своем распоряжении достойного замка, за стенами которого можно было бы укрыться от ваших многочисленных врагов, готовых выместить на нас свою злобу.
Оставшись в стороне от всех этих распрей мы постепенно смогли наладить свой быт, полагаясь исключительно на собственные силы, и тут появляетесь вы, и пытаетесь заставить нас принести вассальную клятву. Я не хочу прослыть отступником, но по правде говоря у нас нет никакого желания испытывать судьбу, и связывать себя вассальными узами с кем бы то ни было. По этому думаю будет лучше, если вы развернете свой отряд, и уберетесь восвояси. Собственно говоря это все, что я хотел вам сказать, уважаемая княгиня, при этом прошу прощения, если ненароком обидел вас резким словом, но я не дипломат, и не умею облагораживать свою речь витиеватыми фразами.
-Ну что же граф, я ценю вашу честность, а потому не сержусь, хотя ваши слова и в самом деле ни как нельзя назвать учтивыми.
Впрочем вы правильно подметили, что после смерти моего отца времена и в самом деле изменились. Но вы ошиблись, сравнивая могущество рода Энкрадо с пламенем свечи. Я думаю, что если сравнивать нашу силу с пламенем, то это скорее огонь костра, который не гаснет под порывами ветров невзгод, а продолжает жить внутри кострища, ожидая своего часа. Полагаю, что сейчас как раз и пришло то время когда огонь могущества нашего рода вспыхнет с новой силой. Поэтому прошу вас не противиться ему, а стать его частью, приняв вассальную клятву.
-Ну что же, уважаемая княгиня, должен признать, что своим красноречием вы безусловно заткнули за пояс старого воина, стоящего сейчас перед вами, но тем не менее одного лишь подвешенного языка не достаточно, чтобы заставить меня согласиться на ваши условия, поскольку я привык доверять ни словам, а поступкам. По этому прошу вас ответить мне вот на какой вопрос: что произойдет в том случае, если я несмотря на все ваши уговоры позволю себе ослушаться и откажусь принять вассальную клятву? Неужели вы позволите себе попытку пройти по этому мосту при помощи силы? По правде говоря я не ожидал, что вам удастся набрать столько воинов, но даже при нынешнем раскладе сил вы вряд ли можете быть уверены в победе.
-Мне очень жаль, что мое красноречие пропало в пустую, поскольку я искренне пыталась избежать никому не нужного кровопролития. Что же касается моих дальнейших действий, то к сожалению я уже не могу повернуть назад, поскольку в этом случае очень скоро потеряю все то, что с таким трудом удалось вернуть за эти дни, а значит буду вынуждена предпринять попытку прорваться на тот берег. По правде говоря у меня пока нет какого-то конкретного плана на сей счет, поскольку штурм этой баррикады не входил в мои планы. Однако я и мои советники вне всякого сомнения сможем внести соответствующие коррективы. В любом случае это всего лишь вопрос времени.
-Не забывайте княгиня, что это моя земля, по этому заслон на мосту может находиться столько, сколько я пожелаю. При этом я без труда смогу обеспечить своих людей, как впрочем и людей графа Эльзино, всем необходимым.
-Что касается организации снабжения моего войска, то и для меня здесь не будет особых проблем, поскольку это и моя земля тоже. Но хочу вас огорчить. Я вряд ли буду осуществлять длительную осаду этого моста. В конце концов я так или иначе смогу переправится на тот берег и в другом месте, поскольку ваш, в основном пеший отряд, никак не поспеет за моими всадниками. А оказавшись на том берегу, мы в полной мере сможем реализовать преимущества конного построения. И получив простор мои воины довольно быстро рассеют вашу пехоту, при этом я безусловно не рассчитываю на легкую победу. Впрочем всеми этими, сугубо военными вопросами занимаются мои ближайшие советники, у которых в подобных вопросах знаний и опыта гораздо больше.
-Ну что же. Вполне разумное решение обойти наш заслон, а не пытаться взять его в лоб. Однако разве не доказывает обоснованность моих сомнений в вашей состоятельности как сюзерена только что прозвучавшее из ваших уст признание?
-О каком признании идет речь? -Поинтересовалась княгиня.
-Вы только что подтвердили тот факт, что не обладаете достаточными знаниями и опытом, а потому не можете самостоятельно руководить собственным войском!
-Я не отказываюсь от своих слов. Но полагаю, что мудрость правителя заключается не в том, чтобы лично овладеть всеми знаниями, а найти тех людей, которые этими знаниями обладают, и могут применять их на благо поставленной перед ними цели. К тому же, в силу ряда причин я вряд ли смогу рассчитывать на то, что достигну в военном искусстве таких же высот, каких без всякого сомнения смогли достигнуть вы граф. Однако у меня достает мужества публично признать тот факт, что я не всесильна, в то время как большинству рыцарей не хватает мужества признаться в этом даже самому себе.
-Должен признать княгиня, вы вновь утерли мне нос. Видите, я так же как и вы не претендую на роль всесильного Создателя. Впрочем мы несколько ушли в сторону от обсуждения того вопроса, решать который нам так или иначе придется. Итак, правильно ли я вас понял, что вы не намерены отказываться от своих планов по возвращению под свой сюзеренитет тех земель, которые находятся на том берегу реки?
-Да, уважаемый граф, вы абсолютно точно уловили смысл моих слов.
-Ну что же. В сложившейся ситуации меня радует по крайней мере то, что я выиграл тысячу талеров у графа Эльзино который утверждал, что при виде нашего заслона вас легко удастся уговорить повернуть назад. Я же утверждал, что вас не так легко сбить с толка.
-Вот как? Я даже не подозревала о том, что вы смогли так хорошо изучить мой характер. -Честно призналась княгиня.
-По правде говоря, о вас мне известно не так уж много, однако я слишком хорошо знал вашего отца. А поскольку в ваших венах течет его кровь, я был бы сильно удивлен, узнав что вы так легко сдались. Именно поэтому я заранее согласовал со своим другом свой вариант выхода из сложившейся ситуации, который сейчас намерен вам предложить. Так вот, позвольте княгиня от своего имени и имени графа Эльзино предложить вам разрешение возникшего между нами спора путем пешего поединка между двумя нашими лучшими воинами. В случае победы вашего воина, я и графа Эльзино безропотно и смиренно принесем клятвы вассальной верности, а если сила Создателя будет на стороне нашего бойца, вы добровольно откажетесь от своих планов по восстановлению своего сюзеренитета над нашими землями, и подтвердите их независимость от вашей воли на все времена.
