Дождь стрел из обычных луков и примитивных заклинаний первого и второго ранга тоже не произвёл особого действия. Словно зачарованные ожившие доспехи, огры продолжали продвигаться вперёд и вверх, а за их широкими спинами поднимались и остальные. Редко какой солдат, замешкавшись или случайно отойдя в сторону, падал поражённый стрелой или заклинанием. Подавляющее число нападавших успешно преодолело полвину пути и уже миновало остатки гномих самоходок, остановленных искусственным камнепадом примерно в этом месте.

Второй раз повторить ловушку с падающими камнями дроу не могли, она требовала много времени на подготовку. А те несколько камней которые они всё же сбросили на поднимающихся огров не принесли им особого вреда. Наоборот, часть огров, под прикрытием своих товарищей, закинули щиты на спины и сами принялись бросать камни в защищающихся. Здоровенные, размером с человеческую голову, камни посыпались на дроу, вынуждая тех, кто не имел надёжного укрытия, уйти со стен.

Когда наступающие преодолели уже три четверти подъёма, враг решился применить своё коронное оружие — драконов. Сразу три десятка, видимо все, кто остался в крепости после нападения на архимагов, взлетели над скалами, сделали несколько кругов, набирая высоту и бросились вниз.

Излюбленный приём крылатых ящеров давно известен союзникам. Подняться повыше, потом сложить крылья и молнией метнуться вниз. У самой земли, на выходе из пике, обдать цель потоком огня, зацепить прочными как сталь когтями, бросить заклинание или атаковать её как-то ещё, и сразу, без остановки, используя набранную скорость как можно скорее подняться обратно, в безопасные для летающих созданий небеса. На всё про всё уходит секунд двадцать и из них дракон уязвим только секунд пять — у самой земли и пока не успел взлететь обратно. Высоко в небе не достанешь, а в момент пикирования ещё попробуй попади. Всего пять секунд относительной уязвимости. Но и этого порой бывает достаточно.

Заметив появление драконов, союзная армия зашевелилась. Заранее готовые к этому архимаги и лучники засели на подготовленных позициях. Они должны будут отпугнуть драконов или, хотя бы, напугать их, мешая атаковать поднимающихся резкими налётами. Но тут уж у кого получится лучше. А хуже всего ограм потому, что именно им, первыми, принимать на себя гнев оказавшихся под обстрелом владык небес.

Вокруг зима, но снега почти нет. Белые шапки гор видны где-то под самым небом, но поднимающиеся воины стараются не смотреть лишний раз вверх потому, что пикирующий прямо на тебя ящер это страшно. Как будто само небо вдруг покрылось чешуёй, научилось шипеть, плеваться огнём и падает тебе прямо на голову.

Снега почти нет. Скрипят под ногами холодные камни. Главное не оступиться, не вывалится из-за широких спин, идущих впереди огров.

Возможно, верху дуют ветра, но они ещё не дошли до самого верха. Здесь спокойно и даже, пожалуй, тепло. Или тепло кажется от того, что приходится подниматься по довольно крутому уклону вверх, вдобавок вечно сжимаясь, в постоянном ожидание прилетевшей стрелы, алхимической бомбы или обрушившегося сверху драконьего пламени.

Маги и лучники далеко, они больше пугают ящеров, чем способны причинить им реальный вред. Разве только архимаги. Вот сразу три ярких молнии протянулись от вытянутых волшебниками рук к падающим сверху вниз драконам. Один ящер, со всей набранной силы, рухнул на землю, но два других сумели вывернуться. И хотя их атака оказалась сорвана, они остались невредимы и тут же принялись набирать высоту для повторной атаки. Ещё парочка отвернула в сторону получив по стреле в чувствительные места. Но остальные обрушились на поднимающихся огров как коршуны на цыплят… или так только показалось.

Идущий рядом с Большой Дубиной огр обеспокоенно заметил: -Ящеры нападают. Надо укрываться за щитами.

-Нет! -рявкнул в ответ Дубина. -Надо самим нападать на ящеров.

-Но как?

Не тратя силы на ответ, показывая наглядным примером, Большая Дубина перехватил свой щит и что есть сил швырнул его прямо в пикирующего на их группу дракона. Тяжёлая, склёпанная из брёвен и, вдобавок, оббитая железом конструкция врезалась тому прямо в живот, отчего бедняга дракон, вместо потока все сжигающего пламени, выдал только крохотный язычок, не больше, чем от факела. Оглушённый, он не сообразил сразу набирать высоту и Дубина, в прыжке, достал его, уцепившись за заднюю лапу и хвост. Стянув дракона с неба на землю, вождь огров тут же обрушил на него свою дубину. Нескольких хороших ударов хватило чтобы отправить ящера в края великой охоты, а Большая Дубина, сумев каким-то образом оторвать ему голову с помощью одной только палицы и своей неимоверной силы, радостно потрясал оторванной головой дракона обдавая и себя и стоящих рядом потоками горячей крови.

Не у всех огров получилось расправиться с падающими на них драконами так же хорошо. Кого-то опрокинули, и он покатился вниз, кого-то изрядно поджарили, кого-то попытались порвать когтями, но не тут-то было. Мифриловые доспехи с честью выдержали удар и когтей, и огня, а легендарная живучесть огров сделала всё остальное. Изрядно подкопчённые, побитые или даже сброшенные на десятки метров вниз, огры поднимались как один. Никто из них не погиб и не был ранен настолько, чтобы больше не суметь продолжат бой. Наоборот, только сейчас они по-настоящему разозлились.

Опешившие от такого зрелища дроу, на какое-то время, даже прекратили обстреливать поднявшихся уже до основания стен, нападавших. Впрочем ненадолго. Короткая команда и обстрел возобновился. Теперь, под стенами, он приобрёл особенно убийственную эффективность. Мифриловые доспехи огров ещё как-то держались, но вот латникам и остальным, пришлось много хуже.

-Твоя быть великий воин! -заявил Большая Дубина первому попавшемуся под руку латнику. Тот видимо не понял с чем связан комплимент, а то, что это был не комплимент, а обещание он сообразил уже в полёте. Размахнувшись как следует, вождь огров забросил латника точно на вершину крепостных стен, прямо в гущу столпившихся там с луками дроу. Неизвестно как чувствовал себя сам воин, но даже если уже никак, то своим телом он придавил не меньше четырёх лучников и это уже был какой-то успех.

-Твоя помнить в веках! -пообещал огр следующему, перед тем как отправить его в полёт.

-О твоей будут слагать легенду!

-Может быть не надо легенд? -предложил очередной кандидат в воздушно десантные войска медленно отступая от разбушевавшегося огра. По плану они должны были составить лестницу из щитов и уже по ней забираться на стены. О том, что придётся дебютировать в роли метательного снаряда его никто не предупреждал. Это была всецело импровизация «самого умного огра на свете».

Забросив скромного воина седом за остальными, Дубина наставительно произнёс: -От славы не убежать. По крайней мере твоя не смочь от неё убежать.

Поглядывающие на своего вождя, другие огры тоже принялись забрасывать не успевших разбежаться союзников на стены и вскоре обстрел сверху практически прекратился, а на самих стенах кипел ожесточённый бой.

Кто-то закричал под самую руку: -Не надо меня бросать! Я маг поддержки, а не воин!

-Все мы сегодня герои и даже презренный колдун может пробудить в себе сердце берсека! -заявил на это другой огр прежде, чем отправить мага поддержки следом за теми, кого он и должен поддерживать.

Большая Дубина одобрительно хлопнул брата-огра по плечу, но при этом сделал полезное замечание, что колдуны не носят доспехов, поэтому они легче и бросать их следует не так сильно, иначе получится перелёт. Огр кивнул, принимая свою ошибку.

А между тем совсем не время кивать и заниматься расшаркиваниями, когда вокруг кипит бой. Голова огра, срезанная острым, как бритва, когтем отлетела прочь. Могучее тело ещё какое-то время стояло, потом упало. Если бы Большая Дубина не пригнулся вовремя, то его постигла бы таже участь. Промахнувшийся мимо своей цели дракон издал разочарованный крик и пошёл на второй заход. Последнее полностью устраивало задумавшего страшную месть огра.

Краем глаза глянув вниз, он увидел, что масса союзных войск пришла в движение и спешно движется им на помощь. Теперь, когда часть стен уже была захвачена, а на другой их части ещё шёл бой, можно было подниматься относительно безопасно, по крайней мере без тех катастрофических потерь, которые бы случились если бы дроу продолжали спокойно обстреливать нападавших оставаясь в недосягаемости на высоте крепостных стен.

Сделав круг, дракон снова нацелился на Большую Дубину. Этот экземпляр летающего ящера выделялся среди своих собратьев размерами — почти вдвое больше любого другого. И даже сам огр, на фоне раскрывшего крылья ящера, мог показаться не широкоплечим богатырём, а субтильным юношей что вышел на бой имея одну только прашу и запас камней.

-Твоя подходить! Твоя подлетать! — пообещал Дубина, не отрывая глаз от набравшего высоту и уже метнувшегося вниз ящера.

Фокус состоял в том, чтобы отпрыгнуть в самый последний момент. Не позже и не раньше, а ровно тогда, когда дракон уже не сможет изменить угол атаки и неизбежно промахнётся. Если, конечно, ты сумел вовремя подгадать этот волшебный момент и не медлил ни секунды, когда он настал. Большая Дубина сумел.

Окатившись в сторону, он пропустил поток убийственного пламени над собой, ощущая, как нагревается и начинает печь спину кольчуга. Прежде чем дракон успел выйти из пике, Дубина прыгнул, словно развернувшаяся пружина, и сумел-таки ухватить ящера за задние лапы.

Вот теперь погоди, владыка небес, здесь, на земле, мы поговорим уже на моих условиях, — успел подумать огр, как ощутил, что его ноги отрываются от земли.

Сильный ящер, вдобавок набравший скорость при пикировании, сумел поднять огромный вес огра, плюс вес доспехов. Правда перелететь через крестную стену у него не получилось и они смачно в неё врезались. Напоровшись животом на пики крепостной стены, дракон перевалился через неё и рухнул во двор. Поднять Большую Дубину настолько, чтобы перетащить его через стену он не смог, но огр сумел ухватиться руками за край стены, подтянулся и залез на неё.

С трудом выдержавшая подобное надругательство, стена опасно шаталась и от неё отлетали непрочно уложенные камни. Поняв, что ещё немного и он может рухнуть вместе со стеной, Дубина прыгнул вниз, прямо на успевшего очухаться и поднимающего голову дракона. Палица с мифриловыми шипами осталась где-то снаружи, и он вынужденно пустил в ход кулаки. Когда какой-нибудь смертельно пьяный гном обещает «отпинать дракона», он вряд ли имеет в виду прямую реализацию своей угрозы. А огр именно это и пытался проделать. Таранный удар драконьей головы отбросил его в сторону, но Дубина тут же вскочил обратно, причём успев прихватить какую-то обломанную балку, которую буквально забил в пасть пытающегося его цапнуть дракона.

Эпическое сражение бронированного великана с низвергнутым на землю крылатым ящером привлекло внимание если не всей крепости, то изрядной её части. Даже яростная схватка между заброшенными на стены латниками и защищающими их дроу временно потеряла свой ожесточённый накал. Недавние противники, забыв друг о друге, поражённо смотрели как огромный огр мутузит ещё более огромного дракона.

-Если кому рассказать, то мне потом будут ставить бесплатное пиво в любом трактире, -предположил опустивший меч латник.

-Брось, тебе не поверят, -не отрывая взгляда от разворачивающегося под стенами сражения, ответил ещё недавно рубившийся с воином насмерть дроу.

-Не поверят, -согласился латник. -Я бы сам не поверил, расскажи кто другой. Побери меня свет.

-Прокляни меня тьма! -поддержал его дроу.

-Тьма? Какая ещё тьма? -латник наконец развернулся и посмотрел на того, с кем мило беседовал, полагая его своим соратником, но обнаружив на месте оного проклятого тёмного.

Латник поднял меч-полуторник. Дроу перехватил удобнее парные клинки. Сражение возобновилось с прежней силой.

Армия союзников уже успела дойти до стен, и сейчас всё новые бойцы забирались на них по приставным лестницам. Казалось бы, всё решено и крепость скоро падёт, если только не случится чего-то экстраординарного, что разом сместит баланс сил в сторону защищающихся. И это произошло.

На площади, перед высящейся башней донжона, которую сейчас спешно готовили дроу в качестве последнего рубежа обороны, вдруг заклубилась тьма. Стелящаяся по земле, словно дым, плотная и непроницаемая для взгляда, она окутала площадь, постепенно стягиваясь в единую массу, чёрную как смола и текучую словно жидкость.

Оставшиеся в рядах союзной армии архимаги забили тревогу, но составить круг и помешать происходящему они не успели. Да и осталось их после налёта драконов слишком мало.

Тьма собралась в некоторое подобие дверного проёма, только высотой не менее трёх метров и соответствующей ширины. Тёмный портал — сложнейшее и крайне манозатратное заклинание из арсенала высшей некромантии. Через него не проведёшь армию, но даже парочка серьёзно прокаченных юнитов, появившихся в нужное время и в нужном месте порой способны кардинально изменить ход уже, казалось бы, решённого сражения.

Первым из портала вышла фигура закутанного в чёрный балахон человека.

Оглядевшись, он удовлетворённо заметил: -Похоже мы успели весьма вовремя.

Знаки вопросов над головой прибывшего через портал незнакомца сложились в чётко читаемую надпись «Кронос — повелитель драконов». Следом за его спиной из портала принялись выходить высшие умертвия -самые смертельные боевые машины когда-либо созданные рэвендельскими некромантами, настоящая элита их немёртвого воинства.

Глава 18. Всего лишь игра

За окном снегопад. Тяжёлые, крупные, словно перья, хлопья снега падают и устилают землю. Это сколько же замороженных ангелов пришлось общипать, чтобы собрать столько снега за раз.

Стоит выйти из княжеских покоев как на шапках моментально образуются белые холмики, а на плечах — белоснежные погоны. Бронислав не вышел — практически выбежал. Максимильян и Нахимка291 показались секунду спустя.

-Постой! -звал Максимильян. -Давай поговорим!

Нахимка поддакивал: -Что тебе там делать? В мясорубке под стенами ты будешь просто ещё одним воином, а здесь можешь принести настоящую пользу.

-Какую пользу? -устало спросил Бронислав, не останавливаясь, но замедлив шаг, чтобы те двое могли бы его догнать. Ускользнуть незаметно не получилось, так чего уж теперь. Непрекращающийся снегопад уже начал формировать на нём белые погоны, потихоньку перекрашивая и превращая чужого юнита в генерала зимы.

-Стратегическое планирование… -начал было говорить Максимильян, но замолчал под насмешливым взглядом Бронислава.

-Какое планирование, о чём ты, Максим? Наконец Кронос решился дать финальное сражение, которого мы так долго добивались. Правда на своих условиях, а не наших. Армия вот уже почти месяц игрового времени торчит под стенами граничной крепости дроу. С тех пор как его внезапное появление не дало захватить крепость, обе стороны только и делают что подтягивают последние резервы. Армии обеих сторон скопились там. Только союзники внизу, а тёмные держат крепость и время работает на них. Либо получится взять эту чёртову крепость, либо всё напрасно. Союзная армия не может стоять там вечность. Она скоро развалится на отдельные отряды преследующие собственные цели и тогда останется только укреплять рубежи, не позволяя Кроносу захватить больше, чем он захватил уже сейчас.