— Ну что вы! — поспешил успокоить ведущий не столько толпу, сколько загадочную невесту Телара, которая до сих пор покорно выслушивала про себя прелюбопытнейшие вещи. — Она очень симпатичная, поверьте!
— Тогда почему не участвовала? — не унимался дедок.
— Ну-у-у... она немного пугливая, — выдавил из себя ведущий и, словно подсудимый, в страхе заслушивающий вердикт судьи, уставился на... меня.
А у меня началась самая настоящая истерика: лицо покрылось красными пятнами, задёргался правый глаз, рот задрожал от смеха, а по щекам покатились слёзы. Иван в ужасе не отрывал от меня глаз и машинально наглаживал мою спину, безрезультатно стараясь успокоить.
— Ты что несёшь, баран тупорылый, какая, нах, ревнивая, страшная и пугливая?! — взревел на ухо ведущему Телар, схватив его за грудки. — Я как после твоих эпитетов девушку людям представлю?!
— Простите, я не знаю, как ещё их убедить, — жалобно проблеял ведущий, искренне раскаиваясь в содеянном. — Попробуйте сами, если сможете...
Телар вырвал из рук паренька микрофон и, стремительно приблизившись к краю сцены, обратился к собравшимся. На этот раз он говорил с чувством, в его интонациях звучали отчаяние, мольба, страсть, злость, решительность... в общем, всего спектра прорвавшихся наружу эмоций не уловишь и словами не опишешь.
— Уважаемые зрители! Обращаюсь к вам не как царь, а как человек, мужчина. Ведущий немного перестарался, пытаясь склонить вас на мою сторону, — нет у меня никакой ревнивой невесты. Но здесь присутствует девушка, которую я знаю всего пару дней, но за эту пару дней она стала для меня очень близким и желанным человеком. Она мне нравится. Очень. Выбрав её в качестве спутницы, я хотел открыто заявить о своей симпатии... вот и всё. Вы поможете мне в этом?
— Да! — многократным эхом отозвалась толпа.
Удивительно, но иногда правда срабатывает быстрее и точнее, чем самая изысканная ложь.
Даже не взглянув на оцепеневшую Хориду, Телар сбежал по ступенькам сцены и направился в мою сторону. Зрители расступались, расчищая для него путь, и сворачивали шеи, пытаясь разглядеть таинственную незнакомку, за которую так стойко сражался и к которой теперь направлялся новоиспечённый царь. Среди них были и те, кто понял, о ком идёт речь, те, кто видел нас в одной компании, кто стал свидетелем того, как Телар дарил мне лилию. Пользуясь преимуществом, они давно разглядели меня в толпе и теперь спешили протиснуться поближе, чтобы хорошенько рассмотреть, как будет проходить наше воссоединение. Телар ещё не успел добраться до меня, как я уже не знала, куда деваться от любопытных глаз, со всех сторон на меня пялящихся, не представляла, чем заткнуть уши, чтобы не слышать невыносимого шушуканья за спиной.
— Так, возьми себя в руки, успокойся, — на ушко наставлял меня Иван. — Выглядишь потрясающе... только перестань дико вращать глазами. Так, давай, вдох — выдох, вдох — выдох...
Милый мой Ванечка, и что бы я без тебя делала?
Похоже, до Матвея наконец дошло, кого имел в виду Телар. Он изумлённо посмотрел на меня и, присвистнув, сказал:
— Алёнк, а ты задурила парню голову! Поздравляю! Он к нам идёт, нутром чую.
Почуял наконец... мы с Иваном уже минут десять как учуяли, чуть нюх себе не отбили...
Тем временем Телар приблизился и, робко улыбаясь, взял меня за руку. Растерянная, я смотрела на него немигающим взглядом и боялась пошевелиться: вот пошевелюсь — и проснусь.
— Ты согласна стать спутницей царя? — тихим голосом произнёс он, с надеждой глядя в мои глаза.
Мне показалось, что он затаил дыхание в ожидании ответа. Затаила дыхание и толпа, потихоньку отодвигаясь от нас, словно боялась спугнуть. Несколько секунд — и вокруг нас с Теларом образовалась широкая пустота. И мы стояли в этой пустоте друг напротив друга, моя рука — в руке Телара, и безотрывно смотрели друг другу в глаза. Я с готовностью утонула в его бездонных глазах, даже не пытаясь добраться до спасительного берега...
— Так согласна или нет? — раздался из толпы нетерпеливый женский голос.
— Согласна? — ещё раз спросил Телар, начиная нервничать.
— Согласна, — растерянно прошептала я и опустила взгляд, как всегда покраснев.
Вызов
Толпа взревела от восторга и не затихала до тех пор, пока мы с Теларом, скромно держась за руки, не поднялись на сцену.
— А вот и избранница Телара! — радостно закричал в микрофон счастливый ведущий, безошибочно определивший, что его лицо сегодня, вопреки всему, не пострадает. — И зовут её... — паренёк поднёс микрофон к моим губам.
— ...Алёна, — робко сказала я, смутившись.
— И зовут её Алёна! — громко повторил ведущий под нескончаемые аплодисменты зрителей. — Прошу царя и царицу занять свои места на тронах. А наша королева красоты также займёт достойное место рядом с царём... сейчас, только ещё один трон принесут... — засуетился ведущий, делая знак кому-то за кулисами.
Телар уже успел расположиться на троне, когда стоявшая всё это время чуть поодаль от нас Хорида вдруг метнулась к краю сцены и, вытянув вперёд руку, громко крикнула в толпу:
— Постойте!
Наступила тишина. Все обратили свои взоры на несостоявшуюся мисс Нептуншу в ожидании чего-то интересного. И интересное не заставило себя ждать.
— Поскольку победила в конкурсе я, — подняв подбородок вверх, с вызовом сказала Хорида, сверкнув на меня карими очами, — за мной остаётся право вызвать соперницу на дуэль, и этим правом я хочу воспользоваться. Пусть победит сильнейшая, и именно она станет спутницей Нептуна.
Толпа безмолвствовала, не ожидав такого крутого поворота. Все взоры устремились на меня. Ведущий непроизвольно опустил микрофон и, открыв рот, уставился на Хориду, в его глазах зародился страх. М-да... похоже, он всё же поспешил с выводом о том, что его лицо сегодня не пострадает.
Услышав слова Хориды, я опешила и застыла у трона, так и не успев его занять и почувствовать себя царицей. Хм... я же сама без устали повторяла всем своим знакомым, что "бесплатный сыр бывает только в мышеловке"... Допрыгалась Каштанка.
Так что же, дуэль? Настоящая дуэль?! Вах... Любопытно, и как ты её себе представляешь, на чём драться будем? На ножах, ногтях? А может, тупо повыдираем друг дружке на голове волосы и посчитаем оставшиеся — у кого больше останется, тот и победил? Только в последнем случае я не уверена, что Нептун не пожелает переизбрать царицу. Ладно, шутки в сторону.
Стоя рядом со своим несостоявшимся троном, я с любопытством разглядывала неожиданную соперницу: спокойная, уверенная в себе, волевые черты лица, проницательный и решительный взгляд... Вне всякого сомнения, она — борец и будет биться до последнего, и либо победит, либо погибнет, другой исход ей не интересен. И она бросила мне вызов. Я всегда старалась избегать соперничества — не моё это, — но никогда и ни при каких обстоятельствах не игнорировала брошенный лично мне вызов. Неважно, насколько серьёзны притязания соперника и каковы мои шансы на успех, я никогда не трушу. Это — дело чести, которой дорожу и сделаю всё возможное и невозможное, чтобы её отстоять. Значит, дуэль.
Но, Господи, что я делаю?! Как можно подписываться под чем-то, чего не читала? Каковы правила дуэли? Меня раздирали противоречия: с одной стороны, я понимала, что обязана принять вызов, с другой — у меня не было никаких предположений насчёт того, с чем придётся столкнуться, а это нелогично, а если в моих планах или действиях отсутствует чётко прослеживаемая логика, то... я так не умею! Такого просто быть не может! Но как быть? Не стану же я приставать к Хориде с расспросами о правилах дуэли, чтобы решить, участвую я в этой авантюре или нет... И ещё... если бы речь шла только обо мне... Но был ещё Телар...
Не понимаю почему, но я хотела за него бороться, не за Нептуна, не за титул, а... за Телара. Понятно, что всё это шутка, игра, но то, как он сделал свой выбор в пользу меня, как предложил стать его избранницей, что-то во мне всколыхнуло. Я перебирала в памяти мельчайшие детали его предложения: то, как он открыто выступил против выбора толпы, как подошёл, что делал и как на меня смотрел, то, как фактически предложил... себя. Внутренний голос подсказывал мне, что происходящее — не банальная шутка, за предложением кроется нечто большее. Возможно ли это? Или это обман разыгравшегося бурного воображения? Не знаю. Но я абсолютно уверена, что обязана ему подыграть, обязана оправдать его выбор в глазах окружающих, не выставить мужчину на посмешище. Если он считает меня единственно достойной высокой чести стать избранницей Нептуна и... его, то я сделаю всё, чтобы соответствовать.
Я внимательно посмотрела на Телара. Уверенно восседая на троне — как будто на нём и родился, — царь смотрел на меня, не отводя взгляда и не моргая. Хм... любопытный, серьёзный взгляд: смотрит как-то исподлобья, изучающе, чувствуется напряжение и сосредоточенность, и при всём при этом ощущается едва уловимый оттенок тоски и мольбы... Что это? Не понимаю, но одно понимаю наверняка: перчатка брошена — и я эту перчатку поднимаю.
Заинтригованная, толпа оживлённо зажужжала в ожидании дальнейшего развития событий. Из года в год собравшиеся принимали участие в этом весёлом празднике, но никогда ещё он не обещал быть настолько захватывающим и непредсказуемым.
— Я принимаю вызов, — уверенным голосом, громко и отчётливо, так, чтобы услышали все, сказала я, на мгновение задержав взгляд на лице Телара, и пошла к ведущему.
Толпа взорвалась. Крики, свист, смех, улюлюканье вперемежку с аплодисментами, топотом и иным, непонятного происхождения шумом и звоном обрушились на поляну, оглушая присутствующих.
Хорида и я приблизились к организатору одновременно с разных сторон и остановились друг напротив друга.
— Как вас зовут? — обратилась я к ведущему.
— Тимофей, — охотно ответил он и приветливо улыбнулся.
— Очень хорошо, Тимофей, — сдержанно улыбнулась я в ответ и, выдержав небольшую паузу, продолжила низким, тихим голосом: — Пожалуйста, выслушайте меня очень внимательно и отнеситесь серьёзно к тому, что я вам сейчас скажу. Посмотрите на меня. Я — очень серьёзный человек и имею два высших образования. Ситуация непростая, и мне бы хотелось предложить вам два варианта развития событий сегодняшнего представления: первый — завалить к едрене фене всё ваше шоу, второй — сделать его незабываемым. Если вы полагаете — сразу хочу сказать, ошибочно полагаете, — что я из тех, кто будет участвовать в идиотских конкурсах, типа "У кого грудь больше" или "Кто дальше плюнет косточку", то вы жестоко ошибаетесь и, двигаясь в этом направлении, однозначно придёте к первому варианту развития событий. Чтобы прийти ко второму, изловчитесь и придумайте что-нибудь, достойное меня и уважаемой соперницы. Что-то мне подсказывает, что ей также не всё равно. Подруга царя не должна выглядеть смешной.
Я вопросительно посмотрела на Хориду. Девушка смотрела на меня умными блестящими глазами, едва заметно улыбаясь одними кончиками рта. Гуд. Она меня поддерживает.
Тимофей быстро понимающе закивал головой:
— Конечно! О чём речь! Всё понимаю, не волнуйтесь. Сейчас организую.
Он прижал микрофон к губам, в мгновение ока сменив на лице серьёзную маску на празднично-радушную, и нараспев заговорил:
— Итак, уважаемые дамы и господа! Мы продолжаем наше захватывающее мероприятие! Для тех, кто присоединился к нам недавно, хочу пояснить, что сегодня впервые за многие годы проведения праздника по настоянию Нептуна мы изменили порядок избрания царицы и предоставили это право самому царю. Его избранницей стала вот эта очаровательная девушка Алёнушка, — он указал микрофоном на меня. — Но избранная всенародным голосованием не менее очаровательная девушка Хорида, — он указал на неё свободной от микрофона рукой, — оспорила права Алёны на трон и бросила ей вызов, который Алёнушка с готовностью приняла. И теперь наши соискательницы будут соревноваться между собой за право стать спутницей Нептуна и царицей. А сейчас мы с вами должны определить конкурсы, в которых они будут участвовать. У вас есть пять минут на то, чтобы придумать конкурс и подойти ко мне. Я буду записывать все ваши предложения и затем вместе с претендентками отберу три наиболее интересных. Хочу подчеркнуть, что мы выбираем царицу, а не подругу бомжа, поэтому, пожалуйста, хорошо продумайте ваши предложения. Итак, поехали!
Ведущий взмахнул рукой, и шум толпы слился с громкой весёлой музыкой, давно дожидавшейся своего часа и вырвавшейся наконец на свободу из обоих динамиков.
Застоявшаяся толпа закопошилась, хаотично задвигалась в такт музыке, и не прошло и минуты, как организатор пропал из виду за плотно обступившими его людьми. Я искоса взглянула на Хориду. Девушка стояла неподвижно, и лишь глаза её медленно перемещались вслед за движениями толпы. Я не могла не отметить с некоторой долей неудовольствия, что даже по моим жёстким меркам она выглядела восхитительно: на вид — не более 17-18 лет, потрясающая фигура с осиной талией, царственная осанка, волнующая грация змеи, готовящейся нанести последний, решающий удар, при этом очень выразительные и мягкие черты лица. Она и привораживала, и настораживала одновременно.
Я почувствовала себя не в своей тарелке, ощущая, как от неё исходит какая-то непонятная, сильная и тревожная аура, которая не позволяла мне расслабиться и держала всё тело в напряжении. Бррр... нужно держаться от неё на почтительном расстоянии: а вдруг она энергетический вампир? И всё же странно... почему Телар не выбрал её? Я однозначно проигрываю по всем параметрам. Надеюсь, он не курит травку, иначе я бы точно пришла к выводу, что он обкурился...
— Уважаемые дамы и господа! — заглушая музыку, внезапно прогремел голос ведущего. — Предложения по конкурсам больше не принимаются. Просьба всем вернуться на свои места. Сейчас мы с милыми претендентками выберем три наиболее интересных состязания, и через пару минут вы узнаете, в чём именно они будут соревноваться за право стать подругой грозного царя!
С какой-то извиняющейся улыбкой на лице он подошёл к нам и протянул исписанный лист бумаги. Я взглянула на соперницу — она и бровью не повела, продолжая рассматривать толпу.
— Не хотите взглянуть? — вежливо предложила я. — Предлагаю пометить галочками те конкурсы, которые интересны вам и мне, и выбрать те из них, которые заинтересовали нас обеих.
Я выжидающе смотрела на Хориду. Девушка грациозно повернулась ко мне всем корпусом и ответила низким, спокойным голосом:
— Полностью доверяю вашему выбору. Кроме того, это я оспариваю ваши права на царя, поэтому, в соответствии с древним Зако... — она осеклась и быстро поправилась: — ...в соответствии с древними обычаями, вы имеете полное право выбрать оружие.
Девушка произнесла фразу, вложив в интонацию достоинство и, без сомнения, уважение, в заключение она почтительно поклонилась. Вот тебе и раз. От изумления я едва успела сжать зубы, чтобы не дать неприлично открыться рту. Нельзя выставлять чувства напоказ: видно, что передо мной серьёзная соперница, которую я совершенно не в состоянии просчитать, и не нужно давать ей ни малейшего шанса просчитать меня и выстроить тактику атаки.
