Но хуже всего даже не то, что ты не способен двигаться, а то, что веревки, из которых сплетена сеть, существуют не только здесь, но и на уровне силовых потоков! Ты понимаешь это, как только пытаешься опуститься на другой уровень зрения. Здесь сеть выглядит еще более плотной. И она не просто стягивает твое кружево, она словно пытается слиться с ним. Так вот почему тебе так плохо! Что же такое удалось сотворить этим проклятым Темными Богами магам? Какое чудовище на самом деле эта сеть, если она пытается тянуть силу из твоего кружева?!
Значит, обернуться не стоит даже пытаться. Сейчас, пока твое кружево замкнуто, маговская сеть может сколько угодно облизываться на силу в нем. Но во время смены облика ты останешься совсем без защиты и ты даже не хочешь представлять, что случится тогда! Интересно, а маги об этом думали? Если их не волновала бы твоя жизнь, они не стали бы захватывать тебя живым. Или они рассчитывают на то, что ты и сам не станешь так глупо рисковать? Ты усмехаешься. Ты знаешь, что когда ты в этом облике, усмешку выдает только блеск твоих глаз. Глупо рисковать ты и не собираешься, а вот принять осознанное решение и затем воплотить его!..
Ты возвращаешься на первый уровень зрения. А здесь все тоже бесконечное светлое небо, пойманное в паутину голых темных ветвей. Безгранично далекое и столь же свободное... Головы тебе не повернуть, но ты мог бы закрыть глаза, если больше не хочешь его видеть. Но ты этого не делаешь. Небо — это то, чего тебя еще не лишили. Небо и свобода выбора! Ты не зря слушал древние легенды. А теперь ты и сам веришь: высшие оборотни могут летать и без крыльев. И даже когда их лишают силы, они остаются свободными!
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Девятый день после инициации.
Занила открыла глаза. Темнота в комнате ослепила ее. Ей нужно было небо, пусть даже видное сквозь решетку ветвей! Ей нужен был воздух, даже если дышать — единственное движение, которое тебе позволяет сделать сеть! Она села на кровати, такой большой и такой пустой. Почему она здесь одна?
Занила огляделась по сторонам. В комнате не горело ни одного светильника, и если бы она была человеком, как раньше, она, скорее всего, и вовсе ничего не смогла бы в ней разглядеть. Но человеком она уже не была, и сейчас видела помещение вокруг себя достаточно четко — словно черно-белый рисунок, точнее, черно-серый. За окном была ночь. Причем, судя по расположению луны, где-то около полуночи. А это значит, что она проспала только пару часов. Это было странно, ведь последние несколько дней — то есть с инициации — она не просыпалась раньше утра, словно сны, уносившие ее в далекое прошлое, не желали ее отпускать. Что же изменилось сегодня? То, что она увидела, было ничуть не менее реальным, чем обычно... Скорее, даже более! Занила застонала, сжав руками голову. Как ей убедить себя, что это не она попала в плен к врагам?! И комната, словно средоточие густых теней, отнюдь не помогала поверить в реальность. Почему здесь нет Ледя?
Занила встала с постели и, обхватив себя руками за плечи, стремительно шагнула к окну. Резко отдернула тонкую полупрозрачную штору и выглянула наружу, как будто и вправду рассчитывала там что-то увидеть. Но за окном была только ночь и луна — в небе и размытой трепещущей дорожкой в воде. Занила оперлась руками о раму и прижалась лбом к стеклу. Ночью в Годруме и его окраинах не намного прохладнее, чем днем, но стекло показалось ей просто ледяным. Она вздрогнула всем телом, но не отстранилась. Воздух там, в ее сне, был таким же холодным и еще сырым, и ей не избавиться от его ощущения на коже, как бы душно и жарко не было здесь!
Новая волна тоски, накрывшая ее с головой, заставила закусить губу, чтобы вновь не застонать. Это тот оборотень в ее сне мог цепляться зубами за свою гордость и не позволять себе сдаваться. Он не мог показать врагам свою слабость. Пусть они взяли его в плен, но это единственная победа, которую они над ним одержат! Заниле же здесь и сейчас претворяться было не перед кем. Можно признаться самой себе, что отчаяние захлестывает душу. Небо вот оно, так близко, что можно дотянуться, но сеть не позволяет двинуться. Ты знаешь, что проиграл. И глупо продолжать на что-то надеяться. И от этого плена тоже ничего хорошего не приходится ждать. И уж точно лучше бы тебе было остаться на опушке леса вместе со своими братьями!
Занила врезала рукой по оконной раме. Боли не почувствовала, хоть и била изо всей силы, только дерево отозвалось низким обиженным скрипом. Она стремительно развернулась, подхватила с ковра свое платье и, натянув его через голову, вышла из комнаты. Она просто не могла здесь оставаться! Стены душили ее ничуть не хуже, чем накинутая сеть. А хуже всего было то, что в глубине души она понимала: что бы она ни сделала здесь, там, на севере Махейна, в ее сне, это ничего не изменит! Ей не помочь тому оборотню, но и не перестать чувствовать вместе с ним!
Она почти бегом неслась через дом, спускаясь по лестницам, пересекая залы одну за другой. Ей нужно было выбраться наружу, чтобы полной грудью вдохнуть прохладный чуть соленый от близости моря воздух. И чтобы, может быть, если повезет, найти Ледя, потому что только ему удавалось заставлять ее снова и снова возвращаться из своих снов.
* * *
Северный Махейн. Время действия — неизвестно.
Прутья решетки, мешающие рассмотреть светло-серое небо. Это первое, что ты видишь, открыв глаза. В какой момент ты потерял сознание? И долго ли провалялся в таком состоянии? Очевидно, достаточно для того, чтобы маги успели доставить тебя туда, куда и собирались. А очнулся ты оттого, что тебя грубо стащили с телеги и швырнули на что-то твердое. Сломанные в недавнем бою и еще до конца не сросшиеся ребра отозвались на удар тупой болью, которая и заставила тебя открыть глаза. Чтобы увидеть все то же высокое и недостижимое небо... Только вот вместо перекрещенных ветвей деревьев над головой на этот раз тебя от него отделяют прутья настоящей клетки! Так вот, куда тебя бросили...
Ты пытаешься пошевелиться, и с удивлением обнаруживаешь, что тебе это удается. Перед тем, как поместить в клетку, маги все же выпутали тебя из сети! Посчитали прутья решетки более чем надежной защитой от тебя? Ты переворачиваешься с боку на живот и медленно поднимаешься на все четыре лапы. Мышцы задеревенели и не хотят слушаться, отзываясь мучительными судорогами, но ты заставляешь себя двигаться. Клетка не слишком-то большая — четыре на четыре амма и столько же в высоту. То есть как раз такая, чтобы ты мог стоять, не касаясь решетки, но не мог ни разбежаться, ни прыгнуть на нее. Значит, маги точно знали, на кого ее строили...
А сквозь прутья решетки теперь, когда ты встал, видно не только светлое небо, но и двор, посреди которого, очевидно, на каком-то возвышении и стоит клетка. Ты на глаз прикидываешь, что до земли около двух аммов. А двор внутренний — со всех сторон окружен строениями. Ты поворачиваешься, осматриваясь. Вот главный дом — судя по его высоте — целых три этажа. Вот какой-то сарай или скорее, если верить собственному нюху, — конюшня. А вплотную к ней примыкает забор. Высокий, аммов шесть, не меньше, да еще и утыкан по верху острыми кольями, но если хорошенько постараться, ты вполне сумеешь через него перескочить. В любом случае, другого пути со двора ты просто не видишь: перепрыгнуть через забор, только сначала выбраться из клетки... Ты приоткрываешь пасть и глухо рычишь, демонстрируя длинные белоснежные клыки.
Чужой смех заставляет тебя вздрогнуть. Кто за твоей спиной смеет хохотать так громко и так издевательски? Ты оборачиваешь на звук и видишь то, что раньше просто не заметил, увлекшись изучением дворовых построек. А точнее тех... Маги! Даже если бы ты точно не знал, к кому в плен попал, ты не мог бы ошибиться. Ты чуешь силу, текущую в их кружевах! Таких простых и примитивных... Даже у новообращенных оборотней они сложнее! Ты знаешь, что даже сейчас, едва встав на ноги, ты сильнее любого из них. Еще бы их не было так много!.. Еще бы они позволили к себе подобраться...
А маги, заметив, что ты очнулся, подходят ближе к клетке, собираясь со всего двора. Большинства из них ты раньше не видел, но одного узнаешь с легкостью. Он был среди тех, кто напал на ваш отряд и убил твоих братьев, это он набросил тебе на шею аркан! Ты уверен, что уже никогда не сумеешь забыть его лица: крупное с массивным длинным носом и выдающимся вперед подбородком, поросшим черной до синевы щетиной. Это он смеется и подходит к клетке почти вплотную.
— Порычи еще для меня, киска! — его лицо почти на уровне твоей морды, и его тонкие губы кривятся в презрительной ухмылке. Как же тебе хочется стереть ее ударом когтистой лапы, заставить его вопить от боли!.. Ты бы кинулся на него, не задумываясь о последствиях, о том, что он не один здесь. Остальные маги вряд ли будут просто смотреть и ждать, пока ты расправишься с ним! Но ты бросился бы все равно, если бы у тебя была хотя бы малейшая надежда его достать, если бы не прутья решетки... А так ты можешь только рычать, снова и снова скаля длинные клыки, ну и еще посмотреть, что же такое эта клетка, если маги так доверяют ей, что рискуют подходить к тебе совсем близко?
Ты заставляешь себя успокоиться и хотя бы временно не обращать внимания на магов. Пора хорошенько рассмотреть то место, где тебя держат. Дно и потолок клетки из грубо обструганных толстенных деревянных досок. Древесина твердая, но если впиться в нее когтями она поддастся. Наверное, тебе даже удалось бы сломать эти доски, если бы ты постарался. Но для этого нужно не только много силы, но еще и куча времени, а маги вряд ли будут спокойно наблюдать, пока ты будешь выцарапывать себе путь на свободу! От потолка до дна клетки — решетка — стальные прутья толщиной с запястье взрослого мужчины. Такие не сломать даже тебе! И между ними не протиснуться... Если только попробовать выломать их там, где они соединяются с деревянными досками. Твои мышцы сами собой напряглись, готовя твое тело к стремительному рывку — броситься на решетку. Но ты усилием воли заставляешь себя замереть: ты высший оборотень, а это значит, что даже в зверином обличье тебе полагается сначала думать и только потом кидаться! Маги слишком полагаются на свою клетку, и это может значить, что она состоит не только из дерева и стали.
Опуститься на другой уровень зрения тебе удается удивительно легко. На учебных занятиях так быстро у тебя никогда не получалось. А сейчас наставники могли бы гордиться тобой! Если бы ты был в человеческом облике, ты мог бы грустно хмыкнуть, но сейчас ты не можешь позволить себе ни воспоминаний, ни сожалений. Только смотреть и думать!
А ты был прав: на этом уровне зрения становится заметно, что решетку оплетают нити силы особенно густые в тех местах, где прутья соприкасаются с деревом. Тебе хочется глухо зарычать от досады, но ты не собираешься выдавать противникам своего разочарования и продолжаешь изучать магическую сеть. Ты не слишком-то разбираешься в ворожбе, но твое чутье высшего оборотня, лучше многих знающего, что такое сила, подсказывает тебе, что эти магические нити лишь укрепляют клетку. Прутья не выломать, как не бейся, но зато тебе самому в отличие от недавней сети, они не угрожают. Ты можешь прикоснуться к ним и даже сменить облик, не опасаясь, что они выпьют твою силу!
Ты возвращаешься на первый уровень зрения и довольно скалишь клыки. Магов во дворе стало еще больше, они плотной толпой окружили твою клетку. Они улыбаются, разглядывая тебя. Они просто еще не знают, на что способен высший оборотень!
Волна обращения окутывает твое тело, смывая и изменяя его очертания. Ты почти физически ощущаешь, как одно кружево приходит на смену другому. Но ты собираешься не только сменить облик, тебе нужно провести через обращение оружие — твой меч, который ты несколько часов назад так предусмотрительно убрал в силовой карман. Ниточка-ключ от энергетического сгустка, который ты использовал для этого, по-прежнему у тебя. Ты не расставался с ней. Она хранит память о сути одного конкретного силового кокона и еще отпечаток твоего собственного меча. Именно на него ты и ориентируешься, когда тянешься вдоль нее. Сила вокруг расступается, послушная твоему зову, пропуская сквозь себя энергетический сгусток кармана, в котором твой меч. Ты раскрываешь свое кружево, прикасаясь к нему, сквозь себя — в него посылая приказ открыться.
Ты встряхиваешься, словно выходишь из воды, и поднимаешься в полный, уже человеческий рост. Теперь ты практически упираешься головой в потолок клетки, но зато на магов, стоящих вокруг на земле, ты теперь можешь смотреть сверху вниз. Тебе нравится, как исчезает насмешка из их глаз, когда они видят стальной сверкающий клинок в твоей руке. Этот облик, конечно, слабее звериного, но только не тогда, когда у тебя есть меч! Тебе не перерубить им решеток клетки и до магов, предусмотрительно отошедших назад, не добраться. Но холодный и сырой осенний воздух кажется уже совсем другим на вкус, а бесконечно светлое небо не таким уж недостижимым! Оборотни умеют летать и без крыльев. А когда в их руках сталь, они становятся по-настоящему свободными!
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Девятый день после инициации.
Занила второй раз за эту ночь очнулась и недоуменно посмотрела по сторонам, не сразу сообразив, где она находится. Она лежала на полу посреди одной из зал на первом этаже дома, и видят Темные Боги, понятия не имела, как она здесь оказалась! Последнее, что она помнила, — это, как она была в спальне и решила выйти на улицу. Она спускалась по лестнице, а дальше... Только светлое небо, клетка и маги!.. То есть она снова уснула?
Занила села, а потом медленно поднялась на ноги, поморщившись от тупой боли в затылке. Нет, вряд ли это можно охарактеризовать словом "уснула". Скорее всего, она просто потеряла сознание, так и не выбравшись из дома. А падая на пол, еще и ударилась об него головой. Определенно, ей совсем не нравилось то, что с ней происходило сегодня! Мало того, что ее сны кажутся более настоящими, чем реальность, так теперь она из них еще и выбраться не может!
От того места, где она свалилась, до входной двери оставалось совсем немного, и Занила стремительно преодолела это расстояние. На секунду замерла на крыльце, глубоко вздохнула, чувствуя, как прохладный ночной воздух наполняет каждую клеточку ее тела, и сбежала вниз по ступеням. Она должна найти Ледя: может быть, он сумеет объяснить, что с ней происходит?
Она обогнула дом и, только увидев перед собой гвардейские казармы, задумалась, а где именно она собирается его искать. Впрочем, сюда она пришла совсем не просто так: ее сон, не желая отпускать, вел ее вперед. Она знала, что поможет ей успокоиться и почувствовать себя хоть немного увереннее — ее норла! Холодная сталь в руках, надежное, ни разу не подводившее ее оружие. Самая важная вещь в этом мире, даже если прямо сейчас никто не собирается на тебя нападать!
