— Отпусти себя, Занила, — не крик и не шепот. И оказалось это так трудно — вспомнить, что можно просто говорить! — Отпусти своих родных. Они ушли за Черту, они все вместе там. Не привязывай их к этому миру своей памятью и своей болью! Отпусти моего отца. Он прожил великую жизнь и был достойным Кай'е Лэ. И Лес принял его душу. Он там, где нет больше ни мести, ни ненависти! Отпусти себя... — Ледь перевел дыхание. Занила слушала его с каким-то напряженным, почти болезненным вниманием, словно никогда у нее не получалось думать так, как сейчас убеждал ее он. — Отпусти!.. И прими этот путь таким, каким он ложится тебе под ноги. Иди по нему... Вся эта жизнь твоя! Твоя свобода, твоя стая, твоя сила, твоя судьба... И началась она не в тот день, когда мой отец напал на твою деревню, а многим раньше: вместе с твоим рождением и даже задолго до него! Просто разреши себе хотя бы один раз поверить в то, что ты уже давно знаешь и так. Ты стала зверем не прошлым летом. Ты уже родилась не человеком! И ты была рабыней не восемь лет, — Ледь качнул головой, словно подчеркивая смысл своих слов. — Гораздо дольше — с самого рождения. Вольный дух в клетке слабого человеческого тела! И никакой другой судьбы, кроме твоей собственной, ты не приняла бы! Она бы просто убила тебя... — Ледь опять замолчал, и на этот раз тишина была достаточно долгой, чтобы вновь стать почти осязаемой. А потом все же добавил. — И ты сама знаешь, что ждет впереди и тебя и всю стаю.
— Война? — тоном полу вопроса полу утверждения произнесла Занила.
— Война, — Ледь кивнул.
— Война... — в третий раз подряд прозвучало в комнате и теперь совершенно другим тоном, словно Кай'я Лэ только сейчас начала по-настоящему представлять, что же следует за этим таким простым словом. — Разве только ждет? По-моему мы уже по-настоящему увязли в ней! — Занила, резко развернувшись, отступила к окну. И Ледь, невольно проследив за ней взглядом, заметил, что небо над домом и над нартовым садом вокруг из черного стало серым, а мгла вылиняла, превратившись в сплетение длинных и резких теней. Ночь закончилась, а ни он, ни она этого даже не заметили. Ледь поймал себя на мысли, что это далеко не первая ночь в его жизни, когда он, так и не уснув, уже встречает рассвет, но только об этой он бы не смог сказать, была ли она невозможно короткой или же, наоборот, невыносимо длинной!
Занила стояла, повернувшись к окну и к серому свету, льющемуся сквозь него, и дорожки слез на ее щеках, не до конца высохшие, вновь светились. "Так вот почему они тогда, в комнате, казались серебряным пламенем!" Ледь усмехнулся собственной мысли: он ведь знал, что эму отнюдь не нужны объяснения!
— Рассвет за окном, — проговорила вдруг Занила, не повернувшись к нему, и словно не к нему вовсе и обращаясь. Будто не было всей этой ночи, и этого разговора, и всех этих слов, раздирающих душу, выворачивающих ее наизнанку!.. "Ночь полна безумием, а на рассвете ветер студит страсти", — когда-то давно Ледь прочитал эти слова какого-то поэта, но, кажется, только теперь он смог почувствовать, что же они на самом деле значат. Ледь не стал повторять строчки вслух. Он знал: Занила не поймет. Не сегодня. Ее время еще не наступило. Может быть, позже. Может быть, в тот день, когда и ему самому наконец-то удастся понять, как цвет ее глаз может, не меняясь по сути, за долю секунды стать из расплавленного металла стылой водой! А сегодня всего лишь очередной рассвет над Догатой...
— Ты ведь любишь это время? — зачем-то спросил Ледь. Занила кивнула, по-прежнему не отрывая взгляда от стремительно светлеющего неба за окном.
— Люблю! — ее длинные ресницы внезапно дрогнули, словно кроме предрассветных теней она увидела что-то еще, совершенно новое. — Это время абсолютной свободы, — проговорила она. — Время, которое не принадлежит ни вчера и ни завтра. Когда один день кончился, а второй еще не скоро начнется. Когда прошлое уже отпустило тебя, а будущему еще не удалось тобой завладеть... Целый мир как один путь! И нужно всего лишь открыть глаза, чтобы увидеть его. И мужество, чтобы принять его. И решимость, чтобы уже с него не свернуть! — Занила вдруг с силой зажмурилась, словно не хотела и просто не могла видеть ничего вокруг. Она обхватила себя руками за плечи, обнаженные, не прикрытые шелком белоснежного байне, не защищенные от холодного и сухого рассветного ветра, а ее губы очень тихо, почти беззвучно шепнули, выводя простой и безупречно схваченный ею мотив. — По ниточке — по тропе. По ниточке — по судьбе...
Ледь глухо застонал сквозь сжатые зубы. Он шагнул к Заниле, схватил ее за руки — своими пальцами поверх ее стиснутых кулаков, и развел их в стороны, заставляя опустить, чтобы сделать наконец то, о чем так долго мечтал, — вновь притянуть ее в свои объятья.
— Замолчи! — прошептал он, согревая ее кожу своим дыханием. — Замолчи же!..
Глава 4. На лезвии клинка
Волна энергии теплым ветром дохнула со стороны распахнутого окна. Занила, ощутив ее прикосновение к своей коже, повернулась, слегка отстраняясь от Ледя, и выглянула во внутренний дворик. Оборотень нехотя выпустил ее из своих объятий. Он прекрасно понимал, что сейчас Хозяйке стаи нужно как никогда быть внимательной ко всему, что происходит вокруг. Но, что бы это ни было, он уже заранее готов был эту случайность проклясть только за то, что она посмело привлечь к себе ее внимание!
Рассвет над Догатой уже вовсю вступал в свои права, и серебристо-серого света, лившегося с безоблачного неба, было достаточно, чтобы видеть все, что происходило во внутреннем дворике. А там, возле небольшого фонтана в центре, золотистым коконом раскрывался портал. Правая рука Ледя мгновенно легла на меч, ножны с которым сегодня были закреплены у пояса. Он шагнул в сторону от Занилы, оставляя ей больше места на тот случай, если сейчас им придется отражать новую атаку магов. Но Кай'я Лэ, хоть и смотрела пристально на стремительно формирующийся кокон портала, отнюдь не выглядела напуганной или хотя бы удивленной. В ее глазах, вновь посветлевших до цвета расплавленного серебра, скорее читалось удовлетворение от того, что она видела! Словно Занила заранее знала, что кто-то с минуты на минуту должен прибыть в догатский дом стаи, и даже ждала этого.
Сияющая стена пространственного перехода привычно раскрылась двумя лепестками, и из него на розово-сиреневую мозаику двора шагнул Намо. Ледь не сдержал усмешки: он мог бы заранее догадаться, кого сейчас увидит. Только проходя через энергетический каркас этого оборотня, сила приобретала такой интенсивный желто-оранжевый оттенок, что начинала казаться золотой! Но Намо пришел не один. И вид того, кого оборотень вел за собой, заставил Ледя вновь нахмуриться. Занила же, наоборот, подалась к окну, издав какой-то странный звук — тихое рычание, но полное нетерпеливо-радостного предвкушения! Ее взгляд впился в сухую и сгорбленную фигуру старого мага Фарита, тяжело ковылявшего позади Намо, опираясь на короткий посох. Оборотень поднял голову, словно почувствовав внимание Кай'я Лэ, и, встретившись с ней взглядом, улыбнулся ей, ни на секунду, впрочем, не выпуская из поля зрения своего пленника. Занила же, словно только этого сигнала и ждала, стремительно выбежала из комнаты, даже не обернувшись на Ледя и ничего не объясняя ему.
Намо заметил, как на лестнице, почти скрытой предрассветной мглой, мелькнуло белоснежной траурное байне Кай'я Лэ. Траурное?.. Она ведь любила этот цвет, и раньше время от времени одеваясь в него. Как будто знала, что именно на фоне ослепительно белого ее волосы сияют особенно ярко... Намо тряхнул головой, прогоняя прочь неуместные сейчас мысли. И, положив тяжелую руку на плечо мага, решительно подтолкнул старика вперед. Похоже, движение вышло слишком сильным, потому что Фарит споткнулся и устоял лишь, тяжело опершись на посох. Сейчас в его руках была обыкновенная деревянная палка, ничего общего не имеющая с тем сложным магическим артефактом, которым владел старик раньше. Тот посох оборотни отобрали у него еще летом, только привезя старого мага из его храма в Дом стаи. В его собственном энергетическом кружеве силы почти не было, и старик вряд ли представлял хоть какую-то опасность, но все равно это не мешало оборотням тщательно охранять его как самого опасного своего врага. Вот и теперь привести мага из Махейна в Догату Занила послала не кого-нибудь, а одного из самых сильных высших оборотней — Намо.
Кай'я Лэ стремительно сбежала по ступеням лестницы и, практически перелетев через двор, остановилась перед оборотнем и его пленником. Ее взгляд впился в лицо старика, внимательно и изучающее, словно она лишь сегодня впервые увидела его, а ее губы при этом изогнулись в усмешке, больше всего напоминающей хищный оскал. И в ее глазах, во всем ее облике неприкрыто сквозило какое-то жадное и радостное предвкушение! Намо на секунду пожалел, что стоит позади мага и не может видеть, как в этот момент меняется обычно такое холодное и надменное выражение его лица. Наверняка меняется! Даже самое ледяное спокойствие не в состоянии выстоять против ярости Кай'я Лэ, почуявшей близкую добычу!
— Я привел его, как ты и просила, Занила! — Намо слегка склонил голову, обозначив почтительный поклон оборотня перед Хозяйкой стаи. Девушка перевела взгляд на него и улыбнулась, кивнув в ответ.
— Самое время! Я уже знаю, какие вопросы я хочу ему задать! — длинные сильные пальцы сжали другое плечо мага и, не менее резко, чем сам Намо до этого, толкнули его в сторону входа в дом. На этот раз Фарит не споткнулся, а довольно резво зашагал в нужном направлении. То ли уже успел оправиться от пространственного перехода, то ли просто прекрасно понимал, насколько небезопасно демонстрировать излишнюю слабость перед Занилой, терпение которой так коротко! Намо, развеяв энергетический сгусток портала и опустив вновь поблекшую нить-ключ в чашу фонтана, хотел последовать за Кай'я Лэ, но перед ним внезапно остановился Ледь.
— Зачем она приказала привести мага? — бывший Хозяин стаи явно специально остановился так, чтобы оказаться как раз на пути Намо. Руки Ледя были скрещены на груди, он всем своим видом демонстрировал вызов и решимость не сдвинуться с места, пока не получит свой ответ. "Еще бы руку на эфес меча положил!" — мысленно хмыкнул Намо. Он не боялся Ледя. Однажды он уже дрался с ним. И если в тот раз удача оказалась не на его стороне, это совсем не значит, что он побоится выйти против него еще раз! Тем более что Ледь теперь вновь всего лишь один из высших оборотней стаи! Такой же, как и сам Намо! И если он вдруг забыл, то всегда найдется, кому об этом напомнить!
— Я выполняю приказы Кай'я Лэ, не задавая вопросов! — оборотень не менее демонстративно скрестил руки на груди и слегка отставил в сторону правую ногу, почти в точности повторяя позу Ледя. Он помнил, как впервые увидел сына Кай'е Лэ стаи Родослава. Тогда он сам был еще совсем мальчишкой, и этот, уже совсем взрослый оборотень, показался ему тогда очень высоким! И сегодня было особенно приятно осознавать, что теперь они с ним одного роста! И даже самая угрожающая поза Ледя, как бы тот ни старался, уже не произведет такого эффекта. — И отчитываюсь я тоже только перед Занилой, — добавил Намо, — перед единственной Хозяйкой стаи! Единственной, кому я когда-либо клялся в верности! — он не сдержал усмешки, заметив, как полыхнули яростью темные глаза высшего оборотня, и, не дожидаясь, пока Ледь найдет, что ему ответить, обогнул его и решительно направился в сторону двери, за которой скрылись Занила и маг. Кай'я Лэ не звала его за собой, но ради взгляда, которым темноволосый оборотень попытался прожечь его спину, можно было рискнуть оказаться с позором выставленным наружу!
Ледь проводил взглядом оборотня, скрывшегося за дверью, и вздохнул. Хотя больше получилось похоже на глухой рык. Что еще задумала Занила? Он прекрасно понимал, что стая не может просто ждать, пока маги нападут в очередной раз. Но если у Кай'я Лэ есть какой-то план, он просто должен быть в курсе! Первые солнечные лучи, просочившиеся сквозь кроны нартовых деревьев, скользнули по двери, украшенной богатой резьбой. По закрытой двери! За которую его не позвали! С другой стороны, Занила еще ни разу не была против его участия в каких бы то ни было делах стаи! Но ведь и планы свои она от него тоже раньше не скрывала... Грязно ругнувшись, Ледь решительно шагнул в сторону входа в дом. Но, то ли Боги наконец-то обиделись на подобное к ним обращение, то ли просто быстрее нужно было решать, Ледь не успел сделать и пары шагов, как его окликнул Байд, внезапно появившийся в проеме арки, выходящей в нартовый сад! Златополк покорно остановился и дождался, пока командир гвардейцев приблизиться к нему. Впрочем, тот начал говорить еще с середины двора.
— Я понимаю, что сейчас, наверное, не совсем время разбираться с этим, — оборотень остановился перед Ледем, — но у нас проблемы с Торговым Советом! Сегодня утром должен был выйти караван в южные степи, но теперь, когда Тонка нет, его просто некому вести! Нужно назначить нового капитана или отложить выход. И в любом случае нужно поговорить с человеческими купцами.
— Душа дымом в небо, тело пеплом в землю, а пища — живым. И ничто не должно остановить торговлю в Догате! — совсем невесело усмехнулся Ледь, вспомнив ритуальную фразу традиционной салевской погребальной церемонии. Байд неуверенно кивнул, явно не зная, как реагировать на слова высшего оборотня.
— Мне, наверное, лучше найти Занилу и спросить ее об этом? — произнес он, оглядывая непривычно тихий в этот ранний час дом. Ледь покачал головой и ободряюще хлопнул Байда по плечу.
— Не надо. Я разберусь с человеческими купцами.
"Хотя у Занилы могут быть свои планы по поводу замены на место Тонка", — мысленно добавил он. Ее никогда раньше особо не волновали торговые дела стаи... Но ведь и планы свои она от него раньше тоже никогда не скрывала! На этот раз глухой рык пополам с грязными ругательствами пришлось задавить: еще ему недоуменных взглядов Байда не хватало! С другой стороны, вспомнив злополучную плакальщицу, едва успевшую вовремя убраться на безопасное расстояние от Занилы, человеческих купцов к ней точно лучше пока не подпускать! Если она ненароком прирежет старика-мага, это, по крайней мере, не грозит скандалом с Торговым Советом Салевы!
* * *
Занила втолкнула мага в первое попавшееся ей по дороге помещение, случайно оказавшееся столовой, и сама вошла следом за ним. Почти половину комнаты занимал массивный овальный стол, окруженный двумя десятками стульев с высокими резными спинками. Такие уже пару десятилетий были в моде в самых знатных домах Вольных княжеств. Противоположный же конец комнаты был обставлен с поистине салевской роскошью. Там, возле высокого полукруглого камина, был расстелен ковер, а на нем в тщательно продуманном беспорядке навалены с дюжину разноцветных шелковых подушек. Занила невольно усмехнулась: вряд ли еще хоть в одном доме в Догате можно было найти столь необычное помещение! Впрочем, сейчас ее уж точно меньше всего волновала мебель!
