К слову, пес и сам вскоре поумерил свой пыл. И причина этому была довольно прозаическая — он напоролся на сонного, наверное, только недавно вышедшего из зимней спячки ежа. Тот рассержено зафыркал, предупреждающе растопырив свои иголки, но хвостатое недоразумение по имени "Семаргл" предупреждение проигнорировало. Он с энтузиазмом хватанул пастью ощетинившийся шипами колючий шар. Закономерно вслед за этим раздался обиженный собачий взвизг, и неудобная добыча была тут же оставлена в покое. Жалобно заскулив, пес посмотрел на меня, словно ища поддержки.
— И не надо на меня так смотреть — сам виноват, хвостатый! Нечего хватать пастью всякую дрянь! Пошли уже.
Грустно вздохнув, горе-охотник порычал для приличия на неприступного ежа, и потрусил за мной.
На подходе к острогу, нам повезло еще раз. Из кустов совсем рядом с нами донесся треск ломаемых зарослей и яростный визг, а потом из леса, в какой-то паре метров от нас, выскочил упитанный кабан, в панике удирающий от матерого шестиуровневого волка. Серый, внушающий уважение своими размерами, дышал кабану в затылок, и уже готов был вот-вот схватить того красной раззявленной пастью. Увлеченные погоней, жаждой крови и близкой смертью, ни жертва, ни ее преследователь, не обратили на нас никакого внимания, а зря. На реакцию я не жаловался и когда две живые торпеды — бурая и серая, пронеслись в непосредственной близости, молниеносно активировал "Плющ". Оба зверя, из-за сильного рывка корней, которые в мгновение ока оплели их тела, синхронно зарылись мордами в пыль дороги. Мой пес, заработав еще пару баллов уважения в моих глазах, тоже не зевал. Воспользовавшись секундной беспомощностью хищника, набросился на него со спины, впившись клыками ему в незащищенную шею. Не смотря на шесть уровней разницы, волк ничего не мог поделать — его прочно удерживали на месте корни дриад, кроме того атака в горло засчитывалась системой как критическая, в уязвимую точку. Серый разбойник рычал, бешено вращая выпученными глазами, но Семаргл, рыча ему в ответ, лишь сильней сжимал челюсти. В результате столбик хитов жертвы медленно, но верно пополз вниз. Вот так-то, закон природы такой — охотник в любой момент может поменяться с добычей местами. Спустя пару десятков секунд рычание зверя оборвалось хрипом и бульканьем, и он распрощался с жизнью.
Я же, пока Семаргл вершил расправу над волком, нащелкал три стака Всплеска и отправил его жевать кабанчика, все так же смирно стоявшего под действием корней. Кабанчик, кстати, был аж пятого уровня. Пока мой подопечный отправлял на тот свет своего первого противника, грава неспешно слизнула три четверти столбика хитов лесной свинки, основательно ее помяв. Пес повторил свой атакующий прием, вцепившись в загривок обездвиженной и панически визжащей жертве, и спустя некоторое время кабан отправился следом за тем, кто на него охотился.
Мой Всплеск оказался, на удивление, удобным в этой ситуации. Обычно в бою его стаки лишь мешали, замедляя атаку, но сейчас за счет регуляции мощности гравиабилки, я не добивал низкоуровневых мобов, а лишь потрепал их, оставляя весь опыт питомцу. Тому, кстати, с этих двух упало аж целых два уровня, и он вплотную приблизился к четвертому. Неплохо так. Впрочем, первые уровни всегда пролетают быстро и незаметно. Так что слишком уж обольщаться по этому поводу не стоит.
Я облутал трупы, после чего пришлось опять поработать ножом. В результате я разжился волчьей шкурой и кабаньей вырезкой хорошего качества, а Семаргл принялся ожесточенно грызть свиную ногу. Закончив с этим, мы двинулись дальше.
Уже на подходе к острогу я заподозрил неладное. Повсюду были видны недобрые приметы — и в закопченных бревнах частокола острога, и наспех подправленных разнокалиберными досками воротах, и в темных пятнах, впитавшихся в землю перед самыми воротами, и в хмурых лицах незнакомых мне слетков, что стояли на северных вратах острога. В воздухе буквально витал запах беды, я его почувствовал кожей. Что же тут стряслось, пока меня не было?
Меня пропустили без лишних вопросов — система подсвечивала меня меткой десятника острожной ватаги, так что, даже не зная меня лично, стражники не стали задавать лишних вопросов. Лишь проводили долгим взглядом моего питомца. Интересно, откуда успели набрать новичков — эта парочка наверняка не состояла в дружине, когда я был тут в прошлый раз. Хотя, может, я просто чересчур самонадеян.
Пройдя через ворота, я задумался над тем, куда мне стоит пойти в первую очередь, а куда уже потом. Вероятно, лучше всего сперва показаться на глаза Игорю или Севастьяну, как-никак я отсутствовал целую неделю. Нужно отчитаться. А уже потом можно будет разобраться со всеми остальными делами. К тому же, местная власть может счесть за неуважение с моей стороны, если я буду пренебрегать аудиенцией с ней. Значит, решено — иду на прием к воеводе.
После прогулки по посаду, я лишь еще больше убедился в своих подозрениях — в остроге не все было ладно. Это было заметно и по хмурым и напряженным лицам посадских, и по избыточному количеству дружинников, парами и тройками курсировавших по улицам в разных направлениях, и по пятнам свежего песка, видневшимся на улицах тут и там. Такими присыпками после прошлого нападения погани засыпали места, пропитавшиеся кровью под трупами людей.
Возле дома воеводы дежурили знакомые ватажники. Они меня узнали, и после сдержанного приветствия, с любопытством косясь на мое животное, сообщили, что воевода у себя, и я могу войти. Правда, один из них, шепнул мне, что сам не в духе. Я лишь усмехнулся в ответ на эту ремарку — меня такие детали заботили мало.
Я вошел в горницу, разминувшись с Егоркой — воеводиным сынком. Тот, как всегда, словно ужаленный вылетел мне навстречу, лишь в последний момент уклонившись от столкновения, и унесся в неизвестном направлении. Семаргл шел за мной по пятам, едва не наступая на пятки.
— Здрав будь, воевода! — Игорь сидел за столом в окружении Севастьяна, Семена и еще одного незнакомого мне, коренастого кудрявого парня, выглядевшего довольно молодо. Лица у всех троих были — мрачнее некуда. Кажется я и впрямь не вовремя. Ладно, чего уж теперь. Я, знаете ли, тоже не с пикника вернулся.
— Вы гляньте только, кто к нам на огонек заявился! Никак это десятник Олег собственной личиной в гости пожаловал?! — я невольно поежился под мрачным взглядом воеводы. Да уж, не особо-то приветливый прием.
— Ну, друже, садись, поведай нам, где тебя без малого целую седмицу черти носят? — не смотря на безрадостный настрой, недружественности в голосе Игоря я не уловил. Значит, причина не во мне.
— Так может, вы сперва мне горло смочить что-нибудь сообразите? Я от кваску бы не отказался. А то притомился я в дороге, да и рассказ мой будет не коротким.
Черт, вот опять стоило подключиться к беседе, начинаю имитировать их старославянскую речь, изобилующую архаизмами. Кошмар какой-то, будто попугай, чесслово!
— Кваску тебе?! — неожиданно злобно на меня воззрился Севастьян. Он оперся ручищами на дубовую доску столешницы и принялся подниматься явно с недобрыми намереньями по отношению к вашему покорному слуге — Плетей тебе горячих, с солью, а не кваску, за то, что Доброгоста не сберег!
Меня словно из ушата холодной водой окатили. Я уже сбился со счета, сколько раз корил себя за то, что не уберег этого паренька, но услышать это из уст Севастьяна, было сродни удара кувалдой по голове. Я замер, не в силах произнести ни слова.
— Охолони, сотник! — ладонь воеводы остановила Севастьяна на полпути и мягко, но требовательно вернула его обратно за стол — Олег не к теще на блины ходил. Тут радоваться в пору, что его крыло вообще вернуться живыми смогло. А что парнишку десятник не уберег — не кори, и у тебя самого промашки были, что уж от него требовать?! Парень десятником без году неделю. Он со своими хлопцами большое дело сделали, а ты тут мне тень на плетень наводишь!
После отповеди воеводы, сотник сбавил обороты, и хоть и было видно, что целиком от своей точки зрения он не отказался, но тему развивать все же не стал. Ну и на том спасибо. А я порадовался, что Игорь на моей стороне.
Меж тем хозяин дома гаркнул во всю глотку, чтобы было слышно за закрытой дверью соседней горницы:
— Матрена! Неси нам браги жбан, в горле пересохло совсем.
Спустя всего несколько секунд, словно она все это время только и дожидалась сигнала за дверью, в светлицу быстрым шагом зашла жена воеводы, поставила на стол запотевший кувшин, содержимое которого тут же наполнило комнату соблазнительным благоуханием, приветственно кивнула мне и так же стремительно покинула горницу. Игорь расставил глиняные объемистые кружки и разлил содержимое по ним.
— Ну, давай, Олег, поведай, где тебя судьбинушка мотала.
Я, подхватил холодящую руку кружку, отхлебнул сладковатой, холодной браги буквально растворившись в гамме вкуса, смакуя ее на языке, и приземлился на лавку, стоявшую у стола. После того, как ты целую неделю вынужден давиться вяленой олениной и сухарями с водой, такая феерия вкуса — это просто божье откровение. Я даже зажмурился блаженно, не в силах сдержать свои эмоции.
— Расскажу, отчего не рассказать. Только вот, думается мне, воевода, стоит сперва Панамаря к нам на посиделки пригласить. Уверен, что ему тоже будет очень интересно послушать мой рассказ.
Воевода на секунду задумался, после чего, кивнув мне согласно, обратился к третьему незнакомому мне ватажнику:
— Злат, не сочти за труд, позови ка сюда волхва, раз уж такое дело. Не лишним будет и его думки послушать тоже.
Белобрысый крепыш, которого Игорь назвал Златом, молча кивнул в ответ на воеводову просьбу, поднялся из-за стола и удалился из помещения. А пока его не было, я вернулся в своей кружке, продолжая медленно потягивать ароматную брагу.
— Кто это? — я кивнул себе за спину, в сторону ушедшего крепыша.
— Это Злат! Ты его не знаешь, он три седмицы назад с обозом барышников в Чернигов ушел. Теперь вместо Терентия десятником — мне ответил Игорь.
Вспомнив о Терентии, я помрачнел, поддавшись атмосфере, царящей тут. Немного подумав, озвучил еще один вопрос:
— Севастьян, мои в остроге?
Насупленный и хмурый, как грозовая туча, сотник метнул на меня острый взгляд из-под кустистых бровей, после чего нехотя ответил на вопрос:
— Утром еще в дозор их всем гуртом отправил. Завтра спозаранку, ежели все ладно, встречай.
После этого мы сидели в тишине, я окончательно сконцентрировался на содержимом своей кружки, расслабившись и вытянув ноги под стол. Семаргл, словно уловив мое настроение, вытянулся рядом, положив голову на лапы и лишь иногда подергивал ушами, отгоняя редких мух. Последнее время я очень пристрастился ценить вот такие вот мимолетные моменты, когда можно просто ни о чем не думать и насладиться минуткой спокойствия. Молчали и воевода с сотником, хотя по лицу Игоря было заметно, насколько ему не терпится получить подробности. Ничего, потерпит.
Спустя минут пятнадцать, заявился как всегда невозмутимый Панамарь. Он тепло поприветствовал меня, похлопав дружелюбно по плечам, после чего уселся за стол, тоже плеснув себе в кружку ароматного содержимого кувшина.
Дождавшись, когда все рассядутся по местам, я одним махом приговорил оставшуюся брагу и поставил посудину на стол.
— Итак, друзья, я сейчас кратко расскажу, с чем мне довелось столкнуться, и какие из этого могут быть выводы и последствия. А чтобы вам думалось продуктивнее, вот — полюбуйтесь!
С этими словами я извлек из сумки Молотильщик и моргенштерн Гролла, положил демонстративно на стол и активировал режим демопросмотра информации о предметах. Битые жизнью мужики глухо загалдели, вполголоса обсуждая то, что предстало перед их глазами. Нужно заметить, что удивление, на грани изумления возникло на лицах почти у всех присутствующих. Значит, наглядное пособие вышло что надо. Пора брать инициативу в свои руки.
Но тут меня остановил жест воеводы.
— Так, Севастьян, сходи-ка ты с десятниками, посты проверь в остроге. А я пока с Олегом потолкую.
Сотник несколько разочарованно посмотрел на своего начальника, но спорить не стал, лишь кивнул в ответ и похлопал по спине Семена, увлекая его за собой. Злат, переводивший изумленный взгляд с меня на стол и обратно, а после на лежавшего у моих ног Семаргла, также поднялся следом. Было заметно, что в голове у него роится тысяча вопросов относительно меня, но он сдержался в присутствии местных "шишек" и молча последовал приказу. Своим озадаченным выражением лица, кстати, белобрысый Злат очень сильно контрастировал с сидевшим рядом Семеном — меланхоличное выражение лица которого не было нарушено даже в тот момент, когда я выложил на стол череп Крыжня и булаву Гролла. Маска скучающего безразличия ни разу не покинула непримечательное и какое-то... обычное что ли, лицо третьего сотника. Про таких принято говорить — пройдешь в толпе мимо и не заметишь. Мда, человек-загадка, его выдержке стоит позавидовать. С этим десятником я был знаком лишь шапочно, и причин делиться с ним подробностями своих похождений у меня не было, не говоря уже о новоиспеченном десятнике Злате.
Кстати, отправив прочь лишние уши, воевода заработал сразу несколько баллов моего уважения. Правильное решение, нечего стратегическую информацию делать достоянием общественности. Я более или менее доверял Панамарю и Игорю, но вот выкладывать всю свою подноготную в присутствии практически неизвестных десятников не было никакого желания. Даже тот же Севастьян, не смотря на наши довольно дружелюбные прежние взаимоотношения, сейчас своими хмурыми взглядами и довольно резкими репликами в мой адрес, вызывал у меня множество вопросов. А я, по возможности, старался избегать всего, что меня напрягает и вызывает эти самые вопросы.
Честно говоря, этот показушный жест с черепом и булавой был моей небольшой проверочкой на вшивость. И реакция воеводы мне понравилась.
После того, как руководящий состав дружины покинул комнату, воевода продолжил:
— Я уже слышал кое-что из уст твоей копейщицы, но будет лучше узнать все из первых рук. Так что — не томи, выкладывай!
— Так Элис здесь? — я вмиг забыл обо всем, стоило услышать ее имя.
— Здесь, как и те хлопчики, что с ней явились. Севастьян их вместе с твоей группой в дозор отрядил. Завтра со всеми разом увидишься.
Я мысленно злорадно осклабился. Наконец-то у меня будет шанс поквитаться с Кордом. Осталось только чуток подождать. Ладно, с этим после разберусь.
Я второй раз за сегодня принялся пересказывать историю своих похождений, обрезая все лишние детали и акцентируясь лишь на том, что действительно имело значение — поражение Крыжня, нарастающая экспансия погани на Явь, активация печати, стычка с Гроллом, появление Хорса и спасение Семаргла. Хотя я и старался говорить максимально коротко, сжато и, по сути, рассказ все равно вышел довольно длинным. Меня слушали, не перебивая, и впитывая информацию. Ну да, за неделю столько всего случилось, в голове просто не укладывается.
— Одним словом, после запуска первой печати, нечисть в вашу сторону должна притормозить. У вас ведь с этим проблемы были последнюю неделю?
