Прошла осень, промелькнула ворохом разноцветных листьев. Заметелила, завьюжила зима, навалила снежной перины в рост, убаюкивая на свой манер, мол, все замерло, все спит, и ничему ранее весны случится не суждено. Участники Бетльгейзенской группы себя тоже никак не проявляли. Правда Ревина они тревожили мало. Мысли его занимала иная проблема, куда более неприятная, чем тайный клуб богатеев. Где-то посреди бескрайних белых просторов, а может, окруженное песчаными дюнами или тропической растительностью, скользит шелестящей тенью враждебное человеку существо. Оно не устанет, не состарится и не изменит намерений очистить планету для подобных себе. И как ни странно, сделать это в угоду прогрессу становится все легче, ибо ничего человек не изобретает с таким же азартом, как новые орудия своего истребления.
Ревин лично просматривал рапорты обо всех событиях, которые прямо или косвенно могли оказаться следствием деятельности Сыпи. И ждал, уповая лишь на то, что существо рано или поздно обнаружит себя само. Ибо иных способов отыскать его не было. В череде локальных конфликтов, эпидемий, а также разного рода бунтов и волнений чудесным образом всплыла скупая сводка, даже не сводка — слух, что в зимней, дескать де, резиденции прусского монарха завелось привидение, не дающее покоя дворцовой челяди. И даже сам король Вильгельм вынужден был съехать на летнюю квартиру, пребывая от сего обстоятельства в мрачнейшем расположении духа.
Сторожок интуиции дрогнул, будто поплавок, охаживаемый крупной рыбой. Ревин доложил о своих соображениях Ливневу, и уже темным утром следующего дня в сторону польской границы выдвинулся кортеж на санном ходу, имеющий в своем составе не совсем обычную карету с печной трубой. Снег с крыши такой кареты стаивал, а позади стелился дым березовых дров.
Погода благоприятствовала, полозья по накатанной колее летели со свистом, и спустя неделю с небольшим процессия вкатила в Кельн. Благостное впечатление о поездке омрачали всего две вещи: лифляндские клопы постоялых дворов, приходившие в неистовство от вкуса русской крови, и вечно брюзжащий Слим. Пришельцу то дуло, то жарило от печки, то дуло и жарило одновременно.
— Я вам, Йохан, служебное взыскание объявлю, — почесываясь, обещал Ливнев. — Вас взяли, как путеводителя, в надежде, что вы каждый европейский трактир знаете, а тут такая оказия...
Вортош подзуживал:
— Дражайший Йохан, вероятно, решил попотчевать на славу своих заграничных собратьев по пищеварительному аппарату...
Юноша на колкости коллег не реагировал, меланхолично глядя за окно.
Во дворце господ из России встретили прохладно. А сказать по совести — вообще никак не встретили, только и спасибо, что не прогнали. Дородный бюргер-дворецкий скупо осведомился, откуда такие явились и сколько потребуют за изведение духа.
Само собой господа уже открыли рты, чтобы в голос заверить, что денег за труды не возьмут. Спасло то, что туговато с немецким у господ, а то спровадили бы, как проходимцев, за милую душу. Ревин нашелся быстрей, и озвучил сумму не то, чтобы маленькую, но и не заоблачную, так, с серединки на половинку, аккурат под представления херра дворецкого о том, сколько изведению призрака и должно стоить.
— Гут, — дернул двойным подбородком немец и определил делегацию в помещения для прислуги.
— Будто иванушки безродные, — терзался Ливнев, — что на ярмарочной площади за сапогами счастия пытать явились...
— Будет вам, — утешали, как могли, коллеги. — За делом ведь ехали, не за этикетом...
Но на следующий день все соизволили убедиться, насколько Матвей Нилыч оказался прав.
Вместе с господами на охоту за привидением соизволил отправиться некто Мессинг, представившийся скромно, без изысков, действительным магистром магнетизма, гипнотизма и электричества, и отец Фрументий, какой-то заезжий батюшка из-под Таганрога, путешествующий по Европе, и, судя по всему, в дороге заметно поиздержавшийся. Господа попробовали протестовать, но дворецкий оказался несгибаем.
— Если вас по одному пускать, так десяти лет не хватит, — поднял брови он.
И напутствовал строго, чтобы во дворце не пачкали, обивку не портили, посуду не колотили. Сроку на все изыскания установил три дня. Не управились — ауффидерзейн!.. Ибо вас таких, мол, целая рота. И магистры, и бароны, и экзерсист из Ватикана, кого только нет. Даже двое папуасов с бусами. Да все так и норовят к рукам приклеить то серебряный канделябр, то блюдо с росписью...
Маэстро Мессинг явился с ног до головы обвешанный сложным реквизитом. Еще хуже обстояло дело с его помощником, худеньким юношей лет семнадцати. Тот просто-таки гнулся под тяжестью всевозможных тубусов, узлов и ящиков. Отец Фрументий экипировался попроще: кадило с облезшей позолотой, огарок толстой свечи и внушительных размеров крест, которым запросто можно было отмахнуть татя на большой дороге. Конкурирующие партии оглядели друг друга с одинаковой неприязнью и разбрелись по разным закоулкам дворца, благо таковых имелось вдосталь.
Попросту бороздить просторы огромного трехэтажного здания с мансардным этажом и подвалами не имело смысла, тем более в поисках неизвестно чего. Поэтому господа первым делом наведались в гости к главному дворцовому инженеру, знающему интерьеры королевской резиденции не понаслышке. Инженер выглядел устало, но надо отдать ему должное, встретил делегацию, не дрогнув лицом, хотя можно себе только вообразить, сколько подобных встреч ему пришлось составить за последнее время с разного рода публикой.
— Если вас интересует место убийства, — без энтузиазма произнес он, — попросите слуг, они проводят...
— Место убийства кого? — не понял Ливнев.
— Придворной фрейлины...
— Гм... Вообще мы по другому вопросу... Мы ищем... Как бы сказать...
Инженер вздохнул и устало помассировал уголки глаз.
— Нынче все ищут одно и то же... — видя непонимание господ, добавил: — По преданию привидение Гогенцоллернов или, иначе, Белая женщина есть душа убиенной фрейлины ее величества...
— Если позволите, мы бы хотели осмотреть иные помещения, — произнес Ревин. — А именно — комнаты, к коим примыкают разного рода кладовки либо закутки, преимущественно с дощатым полом или слуховыми отверстиями.
— О! А вы ведь немец? — удивился инженер. И неизвестно чему больше, странной просьбе или чистому произношению.
— Увы, — склонил голову Ревин, — родом из других краев...
— Да? Жаль... Знаете ли, — протянул инженер и задумчиво потянулся к вороху чертежей с пушистыми краями, — таких мест отыщется не один десяток...
— А не могли бы вы указать, где наиболее часто является... дух?
Инженер развел руками.
— Однозначно нет. Время от времени жалуются на библиотеку... Верхней галереей стараются лишний раз не ходить...
— А вы? — прищурился Ливнев. — Вы встречали призрака?
— Нет, — помедлил с ответом инженер. — Ничего определенного... Но я видел тех, кто видел...
— А как с ними побеседовать? Где они?
— В лечебнице, — инженер дернул плечом.
И недвусмысленно повращал пальцами у виска.
Ливнев с Йоханом отправились в больницу побеседовать с очевидцами, Ревин с Вортошем остались во дворце. До поздней ночи бродили они по бесчисленным залам, спустились в конюшни, посетили кухню и чердак, но ничего необычного не заметили. Один раз, правда, поспешили на истошный женский крик, но тревога оказалась ложной, то горничная повстречалась с крысой. Посещение лечебницы также результатов не принесло, пациенты несли полную околесицу и выглядели крайне напуганными.
— Ничего, — развел руками Йохан. — Душевное помешательство. У многих, боюсь, необратимое.
А вот маэстро Мессинг, напротив, излучал оптимизм. По собственным заверениям он напал на верный след, и вопрос изгнания привидения был делом времени.
Магистр не обманул. На следующий день внутренние покои потряс жуткий грохот. Что-то взрывалось, хлопало, источая пороховую вонь, по стенам плясали фиолетовые огни, с диковинных устройств змеились электрические молнии. Мессинг бился посреди этого священнобуйства в магнетическом экстазе, рискуя нанести королевским интерьерам невосполнимый урон, взмокший ассистент что есть мочи вращал педали динамической машины. Посмотреть на представление сбежалась прислуга и встревоженные стражники. Приковылял на шум отец Фрументий, уселся тяжело на мягкую стулу, вытянул натруженные ноги и со вздохом перекрестился. С балкона второго этажа с любопытством взирали на происходящее господа из России.
Наметанным глазом оценив собранный аншлаг, магистр подорвал финальную петарду, оставившую на лакированном паркете черный след, и жестом фокусника извлек из сооружения, напоминавшего одновременно рождественскую елку и вешалку, с мутной жижицей пробирку, тотчас заткнутую пробкой.
— Привидение поймано! — возвестил Мессинг. — И силой передовой науки заключено сюда!..
Магистр водрузил пробирку на специальный постамент и рухнул без сил.
Публика безмолвствовала, пребывая в некоторой оторопи.
— Браво! — зааплодировал Ливнев, оборвав затянувшуюся паузу. — Вы гений!..
Мессинг, не поднимаясь с пола, раскланялся. Вперед выступил дворецкий, опасливо покосился на расставленный реквизит и приговорил:
— Убытки придется возместить!
— Извольте вычесть из наградных денег, — отмахнулся магистр.
— Гм, — растерялся дворецкий. — Знаете ли!.. Все это еще необходимо проверить...
— Как угодно, проверяйте! — Мессинг изобразил оскорбление в лучших чувствах. — Но ничто теперь не помешает мне принять ванну и поужинать...
— Нет, каков прохвост! — рассмеялся Ливнев, когда публика стала расходиться. — В нем определенно умер театральный постановщик!
— Вы находите? — скривился Вортош. — По-моему он преуспевает... На нас и так смотрят косо, а после подобных фестивалей, боюсь, выставят взашей...
Господа проболтались по дворцу до глубокой ночи и единодушно сошлись на мысли, что им до смерти успела осточертеть и фламанская живопись, и роскошная золоченая мебель. Чтобы не таскаться понапрасну всем скопом, решили установить поочередное дежурство. Йохан с Вортошем отправились отдыхать, а Ливнев с Ревиным сдвинули поудобнее кресла и приготовились коротать ночь в одной из зал, освещаемой лишь приглушенным фитилем керосинового фонаря. Медленно тянулись часы ожидания, отбиваемые четвертями большим напольным хронометром. Иногда из-за туч проглядывала луна, вытягивая из темных углов длинные тени. Некоторое время холодный молочный свет заливал помещение и истаивал, словно просачиваясь сквозь невидимые щели в полу.
Ливнев закивал носом, проваливаясь в дрему. Очнулся он оттого, что кто-то тихонько потряс за рукав. Извечно невозмутимый Ревин выглядел несколько обескураженным, приложив палец к губам, указал подбородком куда-то в сторону. Матвей Нилыч протер слезящиеся со сна глаза и... ощутил, как на затылке поднимаются дыбом волосы. Со стороны полутемной балюстрады по дорожке лунного света медленно плыло полупрозрачное облако. Облако меняло очертания, клубилось, как дым, и весьма напоминало очертаниями силуэт женщины, одетой по моде восемнадцатого века. Явственно просматривались пышные юбки, тугой корсет, парик. Ливнев мог поклясться, что разглядел даже мушку над губой. Призрачная фигура словно сошла из-под пера живописца того времени, однако меньше всего напоминала статичное изображение, напротив, женщина помахивала веером, а грудь ее вздымалась в такт шагам. Поравнявшись со столиком, дама одарила господ взглядом определенно осмысленным и живым, и слегка склонила голову. Господа, не сговариваясь, поклонились в ответ. Фигура прошествовала мимо и растворилась во тьме, исчезнув вместе со светом закрытой облаками луны.
— Вы видели? — Ливнев сглотнул.
— Вполне милая особа, — казалось, Ревин не терял самообладания ни на секунду.
Ливнев, напротив, выглядел крайне взволнованным. Распалив фонарь на максимальную яркость, обежал залу, высвечивая темные закутки.
— Что? Что это было? Опять ваши штучки?
— Матвей Нилыч, успокойтесь! Я не имею к происходящему никакого отношения, — заверил Ревин.
— Вот уж, утешили!.. — всплеснул руками Ливнев. — Черт знает что!.. Ну, какие-то предположения у вас есть?
— Да ни малейших, — Ревин пожал плечами. — Мне проще поверить, что перед нами действительно сущность убиенной фрейлины. Уж очень внешне похожа... А вообще, это вы у нас крупный специалист по привидениям...
Господа не сомкнули глаз до самого рассвета, тревожно вглядывались в сумрак, прислушивались к шорохам и скрипам, но более ничего необычного не произошло.
— Нет, сегодняшнюю ночь я, конечно, не забуду, — заметил Ливнев. — Но получается, что мы съездили вхолостую. Действительно, вынужден признать, имеет место наличествующий фантом женского пола... Это все объясняет...
— Я бы с выводами не спешил, — Ревин задумчиво покусал губу. — Мы с вами воочию лицезрели призрака, но рассудком, прошу заметить, не повредились. Это раз. К тому же, Белую женщину время от времени встречают, если не ошибаюсь, уже полтора века, но это обстоятельство не заставляло королей покидать резиденцию. А еще... — Ревин замялся.
— Ну, договаривайте же, — потребовал Ливнев.
— Довод крайне косвенный... Но я бы на месте нашего незваного гостя поступал бы также...
— То есть? — не понял Ливнев.
— Стремился бы навязать волю влиятельным особам и разного рода сильным мира сего. Германия — могучая держава. При известном старании может натворить дел на мировой арене. Людям, знаете, много не надо... Истребят себя сами... Помните Видимо? В глобальном масштабе — тьфу, сошка, ничтожная фигура. А сколько мог дел натворить. А тут монаршая особа...
— Вы полагаете...
— Если чужак явился во дворец, то именно за этим, — уверил Ревин. — Не попугать же горничных, в конце концов...
Этой ночью призрака придворной дамы видели не только Ревин с Ливневым. Среди немногих счастливцев оказалась и супруга главного дворцового распорядителя, напугавшаяся до икоты. За поимку привидения сразу же посулили сумму втрое. Впрочем, сия благая весть касалась уже не всех, Мессинга прямо поутру выставили за ворота вместе с кучей его псевдонаучного хлама. Напрасно магистр бранился и грозил наслать на монаршую резиденцию страшные напасти. Господ из России, наоборот, попросили задержаться. Может, потому что те не портили мебель, может, в силу того принципа, что утопающий рад схватиться и за соломинку.
Дни проходили за днями, но никаких следов пришельца не объявлялось. Ревин и сам стал сомневаться в своих догадках, коллеги же давно считали, попросту теряют время. Но чутье Ревина не обмануло.
Волею судьбы обнаружить чужака довелось отцу Фрументию, тому самому заезжему из России же попу, про которого все уже было позабыли. В тот злополучный вечер он занимался обычным своим делом — болтался по внутренним покоям дворца безо всякой схемы. Для виду мог покропить святой водицей по углам, помусолить молитвы. Паникадило ему закуривать не разрешалось, больно уж не жаловали бюргеры сладковатый чад. Собственно, означенным и ограничивались все доступные отцу Фрументию экзерсисы: освящаемая по ходу дела вода, распятие и божье слово.
