-А ты знаешь, что произошло между Самди и этим кузнецом?
-Да.
-И?
-Он не хотел об этом рассказывать.
-Да мне как-то плевать. Хотелось бы знать, за что он может хотеть пустить в ход тяжелый кузнечный молот. Или чем там он убивает неугодных гостей. Лишнего ляпнуть тоже не хотелось бы.
-Создания подобные им, все же имеют антропоморфную физиологию. И способны вступать в связь с людьми и эльфами. Как эмоциональную, так и физическую. Чаще конечно предпочитают чародеек или аэн-сэдхе из-за продолжительности жизни. Кузнец жил с женой, чародейкой. И она ушла с Самди.
-Эхех. Не малая причина для ненависти. Погоди, это же была не ты?
-Нет. -улыбнулась волшебница. — Она была аэн-эйне, видящая, эльфийка. Талантливая, красивая, я знала ее не много. Кузнец в ней души не чаял. Он бы простил, если бы она просто ушла с другими. Но Самди было плевать на нее. Вечный вдовец. Он легко позволил ей погибнуть и вот этого кузнец никогда простить ему не мог.
-Как же она умудрилась сбежать с ним?
-Ну, во-первых, у эльфов правда есть пунктик на счет хозяина леса. А во-вторых ты не знаешь его. Он был совсем другим раньше. Лихой, веселый, бесконечно смелый. В те времена его звали бароном, не знаю уж почему. Он путешествовал по свету, сорил деньгами, ввязывался в авантюры. Безумно храбрый, сотни побед в различных дуэлях. Давал баллы, прекрасно пел и танцевал. А его красота и сейчас при нем. Потом у него родилась дочь. И он стал другим, барон умер в тот день и забыл все прошлые связи. Его заменил любящий муж и отец. А та личность, с которой знаком ты, появилась уже после смерти дочери. Конечно это все он же. Черты прежнего можно найти и сейчас. Но таким он был не всегда.
-Мне кажется эти обстоятельства стоило обсудить до того, как решать идти ли нам туда? Как считаешь?
-Все будет в порядке, поверь мне. Старые раны остались в прошлом. По крайне мере никто не станет терять голову из-за этого.
Впереди виднелась река. Метров пятьсот ниже по течению она разделялась на два рукава и создавала небольшой продолговатый остров. На него вел небольшой мост. Ни телеге, ни даже лошади не проехать, а вот пеший пройдет спокойно. Никакой дороги к мосту с этой стороны не вело, ее напрочь занесло снегом. Посередине его возвышался воин, вооруженный топором. Настоящий великан шести с половиной футов ростом. Его лицо покрывала густая, длинная борода. Хотя при ближайшем рассмотрении черт, становилось понятно, что он все еще сравнительно юн. Вряд ли парню было больше двадцати пяти.
-Стойте путники! — голос его ожидаемо оказался невысоким басом. — Этот остров священен и только одолевший меня в честном поединке один на один получит право ступить на него!
-Это еще кто? — спросил Вернон, догоняя нас остановившихся впереди.
-Это его сын. — негромко ответила чародейка. — За последние пару десятков лет он заметно подрос.
-Ну что поплясать вокруг него, выбить оружие авось сдастся? — спросил Роше, в пол голоса, чтобы стоявший в отдалении здоровяк не мог этого расслышать.
-Ага и попутно отрубить ему пару пальцев. — отвергла идею чародейка. — Если не хотите в течение ночи топать обратно на заимку, тогда сына кузнеца надо оставить в целости.
-Воин, — крикнул я. — Мы не хотим лишних проблем, мы всего лишь хотели поговорить с кузнецом.
-Я сказал свое слово. — пафосно ответил громила. И для подтверждения своих слов разрезал воздух топором махнув крест на крест. Топор был тяжелым и судя по всему качественным, но движения были легки.
-Твой отец не станет говорить с нами, если ты падешь на хольмганге. Убитый горем он не будет в настроении принимать гостей. Так что при любом исходе боя, мы не достигнем желаемого — продолжил увещевания я.
-Он примет мою смерть в достойной битве, как подобает воину, с легким сердцем. На то я даю вам свое слово.
-Вот, курва. — ругнулся я тихонько.
-Или давай лучше ты, Геральт. -тихо продолжил шпион. Если он чего тебе отрубит у тебя обратно отрастет.
-А хера у тебя так и так два. — добавил Казимир.
-Мы бережем оба, — ответила Йенифер. Мне же было не до кокетства.
-Мы видим, что ты воин смелый и сильный. — я решил попробовать зайти, с другой стороны. — Но мы лишь хотели поговорить. Никто из нас не готов заплатить за это своей жизнью. Бой с тобой слишком большой риск, за такую малую награду. Может быть ты позволишь снизить ставки. Например, сразиться без оружия, чтобы проигравший сохранил свою жизнь? Тогда сильнейший из нас осмелится выйти против тебя. Иначе нам придётся брести по снегам обратно, зря проделав такой сложный путь.
-Твоя правда. Я не берсерк, жаждущий крови не виных. Вы сможете пройти если лучший из вас одолеет меня в бою без оружия.
-Браво, -тихо сказала Йен.
-Ну тогда давайте я. — сказал Вернон. В кулачных схватках он меня легко побеждал. Гематома на мне заживет быстро, но от удушающего приема я потеряю сознание практически также, как и простой человек. А шпиона учили борьбе без оружия. Он отбросил тяжелый меч в ножнах. Стащил с себя кожаный дублет, который использовал как походную броню и скинул меховую накидку, одолженную в схроне чародейки, и одетую под броню. Зябко повел плечами.
-Главное не покалечь мальчика, — в полголоса наставила его волшебница. Мальчик вогнал топор в лед. Расправил широченные плечи и сбросил меховой плащ. На вскидку в нем было фунтов триста. Понятное дело, что если Роше проиграет, то мы пройдем силой, отобрав у заигравшегося молодого человека оружие. Но это сразу бы накалило отношения. К счастью для нас, наст был прочным. Даже скинув снегоступы, здесь шпион не проваливался под снег, а значит мог сохранять подвижность. Здоровяк тоже был быстр, но что делать знал лишь примерно. Ему нужно было пытаться схватить юркого оппонента, чтобы реализовать преимущество в весе и силе. Он же начал сразу преследовать шпиона. Пытаясь донести удар в голову. Причем он следовал за шпионом по прямой, не отрезая ему путь, и тот отступая по дуге всегда имел пространство за спиной. За каждый удар рукой по воздуху, Роше платил ударом ноги в икроножную мышцу здоровяка. В тавернах, в кулачных боях соперников как правило заставляют разуться. Чтобы тяжелая обувь не помогала бить ногами. Здесь же кованый носок сапога раз за разом находил уязвимую мышцу на ноге. Через три удара викинг захромал. На седьмом рухнул на одно колено, обхватив ногу руками. Вернон использовал момент и зарядил колено в прыжке против оппонента, который застыл на месте. Викинга рухнул на спину, и бывший командир синих полосок последовал за ним, заняв положение сверху и тут же перейдя на излом локтевого сустава, зажав руку между своих ног.
-Только не ломай ему руку! — испуганно крикнула Йен. Надеюсь парень в пылу драки не может анализировать происходящее, иначе его гордость будет растоптана. Шпион выпустил захват, и более тяжелый соперник тут же начал переворачивать его. Оказаться под соперником Вернон позволить себе не мог и ему пришлось оттолкнуть того ногами и вернуться в положение стоя. Сын кузнеца тоже поднялся, но вес на травмированную ногу переносить почти не мог. Вернон бросился в ноги, обхватил здоровую, и использую инерцию прохода и закручивая свой корпус за нее повалил соперника на спину. Надо отдать должное — получив колено в лицо здоровяк продолжал сопротивляться, голова у него была крепкая. Шпион нанес несколько ударов локтем, и спасаясь от них соперник развернулся на четвереньки пытаясь встать на ноги. Роше тут же запрыгнул ему на спину скрестив ноги на животе. Начал душить. Викинг поднялся вместе с соперником, висевшим на спине. Попытался амплитудно упасть на спину. Это не помогло ему стряхнуть Вернона, и вскоре от кислородного голодания здоровяк потерял сознания. Я облегченно выдохнул. Роше довольно потер руки. Казимир бросил ему флягу с водой. Схватка длилась минуты четыре, но возится с трехсотфунтовым соперником в отличной форме не просто, даже когда превосходишь того в навыках. Нам пришлось дождаться, когда викинг придёт в чувство. Удушение было снято вовремя, поэтому за его здоровье опасаться не приходилось. Он был хмур и раздосадован своей не удачей, и молча провожал нас к скрывающейся в долине усадьбе. Левая сторона лица начинала заметно опухать от попадания колена. Нам открылся уютный деревянный сруб, за ним скрывалось несколько хозяйственных построек. Признаков живности, впрочем, во дворе не было, сельским хозяйством здесь не промышляли. Хозяин встретил нас на крыльце. Высокий, но пониже сына, более коренастый в весе он, наверное, даже превосходил его. Простые черты лица, брюшко, огромные руки, как у циркового силача. Густая борода, лысый череп. Он был похож на большого низушника. Кузнечный фартук, и следы копоти выдавали его профессию.
-Что привели вас сюда путники? Я не часто встречаю гостей. И зачем вы избили моего сына? — спросил он с насмешкой. Его тон не предвещал скорого гнева, вероятно он знал о желании чада нарываться на подвиги.
-Здравствуй, Кузнец. — вперед выступила чародейка. — Нам нужно поговорить.
-Йенифер из Венгеберга. — он довольно улыбнулся смакую ее полное имя. — Друзья Малика мои друзья. Проходите в дом, располагайтесь. Вы же теперь знаменитости, таких дел натворили, что даже у нас в глуши об этом говорят. Познакомьтесь это мой сын, Торвальд. Как видите он подрос. — он замер на пороге. — И тебе здравствуй, Самди. — его тон резко изменился. Стал холодным и серьезным. — Не хочу вызвать твой гнев, тем более не хочу, чтобы кто-то пострадал. Но тебе я не могу позволить войти в мой дом. Ты можешь остаться в сарае на сеновале. Я не хочу тебя оскорбить этим, но другого жилья в округе нет, а порог моего дома я не могу позволить тебе переступить. — он был тверд, но видно, что опасался. Репутация у хозяина леса была любопытная, вероятно в прошлом он могу за такое прикончить хозяина или его сына. Хотя кто знает, Йен описывала его как лихого, но благородного разбойника. На меня он в бою такого сильного впечатления не произвел, хотя эльфов он золотыми стрелами убивал ловко.
-Не бойся, я чту законы гостеприимства и не нападу на того, кто принял нас. — ответил вечный охотник. — Это ты хотел бы моей крови, а не наоборот. — он довольно усмехнулся, — Остановлюсь где скажешь. Вся земля, на которой что-то может расти мой дом.
-Вот и славно. — В голос кузнеца вернулось прежнее благодушие. — Тогда проходите в дом, я накрою чего-нибудь на стол. Торвальд, покажи высокому господину в капюшоне наш сарай для сеновала. — хозяин повел нас внутрь.
-Мы в безопасности? — спросил я Йенифер тихо следуя за хозяином внутрь дома.
-Да, я уверена, -ответила она одними губами. Поэтому в просторной прихожей я начал снимать доспехи. Ходить в латах занятие крайне утомительное, даже если это качественная и сравнительно легкая работа древних мастеров. Если чародейка уверена, что мы в безопасности, то я готов ей поверить. Остальные бросили взгляд на мои маневры. Я едва заметно кивнул, и они последовали моему примеру. Йен права, даже если мы не найдем здесь союзника, так у него наверняка есть баня в одной из многих деревянных построек во дворе. Наша походная жизнь не располагала к личной гигиене. В натопленном теплом доме, после того как мы сняли броню. Это особенно четко чувствовалось. Чародейка брезгливо поморщилась.
-У тебя же есть баня? — спросила она хозяина.
-Конечно. — ответил тот.
Мы сидели за длинным столом, пили чай с домашним хлебом. Находиться в тепле, без опостылевшей брони, в чистом исподнем, постиранном и высушенном на горячих камнях, было безмерно приятно. В обычной жизни быстро забываешь ценить такие простые вещи. Мечи пришлось брать с собой в парилку, страх что нас могут застать врасплох не покидал. Их конечно всего двое, но безоружных нас они могут и одолеть. Кто знает какой магией он владеет и что будет в его ментальном поединке с Йен. Сама чародейка была железно уверена, что нам ничего не грозит. После милой беседы, о том, как они ведут хозяйство, какое зерно покупают чтобы печь свой хлеб, и благодарности за то, что мы не причинили вреда его сыну несмотря на его безрассудное поведение, Кузнец снова посерьезнел и решил расставить точки над и.
-Зачем вы здесь, Йенифер? — не знаю было ли у него имя, но в разговоре он об этом ни разу не упомянул. Сына представил, а себя не стал.
-Ты ведь знаешь, что за нами охотиться совет? Знаешь про награду?
-Да конечно, как я и говорил такие громкие новости, обсуждают даже у нас в глуши. Это еще как посмотреть, кто на кого охотиться. Вы можете не волноваться, -обратился он скорее к нам. — мне деньги не к чему. Сумма конечно внушительная, но мне это точно не интересно. Сообщать о вас мне тоже не кому и не зачем.
-Мы ищем помощи.
-Помощи в чем?
-В охоте на них. Может тебе это интересно, или ты знаешь кого-то, кому это интересно. — хозяин дома растерянно улыбнулся.
-Нет, я не желаю зла совету. У меня с ними нет проблем. Я не служу им, они не мои друзья. Поэтому я могу спокойно принимать вас у себя. Но присоединиться к вам? Нет об этом не может быть речи.
-Может ты знаешь кого-то у кого может быть зуб на них?
-Знаю. Он сейчас у меня в сарае, что несомненно греет мне душу. Хотя с кем у него нет проблем? — он усмехнулся в бороду.
-Я серьезно, Кузнец.
-Я тоже. Более чем. Я могу дать вам пару дней покоя. Здесь они не станут вас трогать, даже если узнают о вас, это я могу гарантировать. Я думаю сейчас в мире не много мест, которые могут похвастаться тем же. В мире людей мало, тех для кого его честь, стоит дороже золота. Для меня это так, ты знаешь это поэтому и осмелилась прийти. Но кроме бани и чая мне нечего вам предложить. Я могу дать лишь пару дней, потом вы должны будете уйти.
-Я поняла.
-Хотя пользуюсь случаем, я сделаю одну вещь. Заодно это будет хорошим оправданием для меня, если кому-то станет интересно зачем вы были здесь. Я мог бы сказать, что вы мои гости. И этого бы хватило. Но среди вас нет моих друзей. И есть мои враги. Так что я не стану так говорить, потому что не люблю лгать. Но я Кузнец, я делаю оружие для лучших воинов, это моя суть. Геральт из Ривии, белый волк, знаменитый гвинблейд. Мы не встречались раньше, но я слышал многое о тебе. Для меня будет честью изготовить меч для тебя. Но когда я закончу вы должны будете уйти. Это не только оправдание, это действительно так. Я ковал оружие для многих великих воителей. И мне кажется, ты тоже заслужил это.
-А в твоем списке заслуживших нет случаем великого воина Вернона Роше, командира синих полосок, героя Темерии? — чуть насмешливо спросил шпион.
-Нет. Никогда прежде не слышал о таком.
-Жаль. А если я завтра выиграю у Геральта учебный поединок, а лучше два подряд, для верности, мне дадут меч?
-Нет, боюсь это так не работает. Но, я думаю, Торвальд посмотрит выше снаряжение и сможет выполнить простой ремонт. Судя по вашей броне в предбаннике моего дома, вы прошли через пару-другую стычек. Сам я больше оружейник, чем бронник. Хотя с ремонтом, пожалуй, справился бы, конечно. Если вы взамен позанимайтесь с ним, поучите его ратному мастерству, думаю он будет очень рад. У вас все равно будет свободное время. Мальчик талантливый кузнец, хорошо обученный. Но бредит подвигами, особенность молодости. Природа не обделила его силой и ловкостью. Но мастерства в нем нет. Ему будет полезно осознать это на примере, столкнувшись в противостоянии с кем-то сильно превосходящим его, пусть и в учебном бою. Это бывает очень поучительно. Скоро он снова вернется к людям, в большой мир. Как это не грустно, но я должен буду его отпустить. Самому мне не место среди людей, и я не могу запереть в этой глуши своего сына вместе с собой. Хотя и хотел бы, наверное. Но так его жизнь будет не полной. Он уже учился у моих друзей, в гильдии кузнецов, в Ганзе. И он вернется туда. И лучше, чтобы он понимал, что многие бойцы превзойдут его в навыках, даже несмотря на то, что уступают в силе.
