— Что ж, тогда пусть Боги благословят ваш путь, рен Коррис, придадут силу вашей руке и остроту вашему взору. Если в Марне вам понадобится помощь магов, обращайтесь, я пошлю весть своим тамошним собратьям.
Маг встал, церемонно поклонился и вышел, оставив Корриса анализировать услышанное. Ничего ж себе змеиный клубок! Одно хорошо — местные маги на стороне государства, а не дер Нистера...
С директора мысли естественным образом перешли на его ученицу. Предложение рена Лашианна было несомненно выгодным для Лии, но все в нем противилось тому, чтобы даже просто озвучить его! "И всё же сделать это придется, — подумал Коррис, — надеюсь, она не согласится! Интересно, все ли у нее хорошо? Ведь через два дня начинается новый учебный год"...
Глава 27.
Эрант, то же время.
-Лия, зайди ко мне!
Оклик заставил девушку встрепенуться и заспешить к тее Лиссии, которая как раз опускала ставни на окнах булочной.
— Добрый вечер, теа Лиссия, — тепло улыбнулась она булочнице.
— Добрый вечер, детка, зайди, угощу тебя булочками по новым рецептам.
Булочки с какими-то сушеными южными ягодами оказались просто восхитительными, о чем девушка вполне честно заявила гостеприимной хозяйке. Та покивала, ее явно распирала какая-то новость, впрочем, Лию это ничуть не удивляло. Наконец булочница спросила:
— Лия, а можно тебе задать один вопрос? Та стерва, Дирла... Она тебе что-то плохое сделать пыталась?
— Да, написала кляузу в Школу, якобы я колдовством ребенка из чрева достала! Меня наша декан даже допрашивала, точно преступницу какую!
Теа Лиссия ахнула и покачала головой:
— Вот гадина-то! А я-то думаю, чего нас о ней да о тебе посыльные Школы пытали! Ну уж я им все обсказала: и что Дирла та и видеть-то не могла, чего ты делаешь, ведь выгнали ее из дому-то, и что ты в акушерстве опытна, и то, что ты от усталости стоя тогда заснула, а коль была б магия, так чего мучиться-то! Видать, поэтому с нею так и поступили...
— А что с ней сделали-то? — подалась вперед девушка.
— Штраф заставили Школе заплатить немалый, за оговор, получается. А еще ее повитуха из больницы расспросила, ну и видно та чего не то ляпнула... В общем, выгнали ее из Эранта, да и вообще, говорят, в города ей теперь ходу нет, вроде бы магическое на нее что-то наложили! Дом ее отдали молодой повитухе из деревни неподалеку, Тириша ее знает, так говорит, рука у той легкая, да и старательная она...
Лия расстроенно покачала головой:
— Ну вот, из-за меня такое... Оставили бы ее уж в покое...
Женщина нахмурилась и прикрикнула:
— Ты глупости-то не говори! Из-за нее это! А коли б Хания или дитенок померли? Да и что, кляузу ту ее неужто ты заставила написать?
— Нет, но...
— Но! Добрая ты, Лия, да только и про себя забывать не след! Коль кто замахнулся, бей в ответ, а то так и будут все обижать! Хочешь историю одну расскажу?
— Конечно!
— Знаешь, детка, я по молодости хороша собой была, сейчас-то уже и не скажешь...
— Очень даже скажешь, — улыбнувшись, запротестовала Лия. Несмотря на полноту, теа Лиссия до сих пор была привлекательной женщиной: веселое круглое лицо, большие глаза, чуть курносый нос, роскошная коса и грудь, на которой нередко останавливались мужские взгляды.
— Да ладно, чего уж там, — махнула рукой булочница, слегка покраснев, — в общем, ревновал мой мужик страшно! Однажды наговорили ему что-то, так он домой прилетел да заорал на меня. Ну я ему и ответила, так он руку на меня поднял...
— Тен Творн?! — поперхнулась булочкой девушка. Муж теи Лиссии буквально носил жену на руках, и что слышать такое было удивительно.
— Ага. Ну а я в ответ... что в руках держала, тем и приложила по дурной голове! А в руке была сковорода тяжелая да горячая...
Лия прыснула, представив эту картину. Теа Лиссия кивнула, улыбаясь:
— Да, вот так-то... Пришлось к Долеру за травками бежать да лечить оболтуса моего, зато после того ни разу не замахивался даже в шутку. Так что никому нельзя позволять себя обижать, а то безответным-то всякий гадость сделать норовит! А мужикам спускать в особенности нельзя! Ты девица молодая, пригожая, да в работе спорая, ох и любят таких они! Чего глазки прячешь, аль не замечала, как парни наши-то на тебя заглядываются?
Девушка замотала головой, краснея до кончиков ушей, булочница только вздохнула:
— Эх, мне бы твои годы! Хотя и верно, чего тебе на местных-то внимание обращать, тебе жениха себе из ренов искать надобно...
— Ой, скажете тоже! — отмахнулась Лия.
— А что? Нет, ну не из вельмож конечно, а из тех, кто попроще... Обычные-то городские для тебя уже просты больно, про деревенских и вообще не говорю! Вон, да хотя бы тот офицер, что к вам за зельями заживает, чем не хорош? А то, что некрасив да старше сильно, так то не беда...
Лия смутилась еще больше, внезапно поймав себя на мысли, что ей захотелось сказать, что не так уж он и некрасив, особенно когда открыто улыбается. Да только сказать это тее Лиссии — все равно что всему Эранту, так что она покачала головой:
— Он просто клиент. Да и не до мужчин мне сейчас, послезавтра уже учеба начинается. Пойду я, теа Лиссия, спасибо вам за булочки, они восхитительны!
— Забегай ко мне почаще, угощу еще чем-нибудь вкусненьким, а то Хании сейчас не до готовки.
— Спасибо, обязательно, — лучезарно улыбнулась ей девушка, вставая.
Идя в сторону Школы, она подумала: рен Коррис говорил, что его на полгода на восток отправляют, значит, уже через месяц вернется. И тут же отругала себя за то, что непозволительно много думает об этом мужчине...
Эрант. Магическая Школа, следующий день.
Лия зашла во двор Школы и вздохнула. Так хорошо было здесь на каникулах! Тихо, спокойно... А теперь опять шум, гам и неразбериха: вернулись с каникул старшие курсы, бестолково суетятся первокурсники... Теа Фалина предлагала Лие переселиться ниже, но девушка отказалась: ее небольшая комнатка стала для нее домом, а возможность остаться в одиночестве и вовсе была бесценной.
— Теа Лия, прекрасный день, не так ли?
Мужской голос заставил ее на мгновение замереть, а затем повернуться и присесть в реверансе:
— Добрый день, рен Диар.
Выпрямившись, Лия посмотрела на Диара, разглядывавшего ее с явным удовольствием. Он улыбнулся:
— Вы стали еще красивее за эти месяцы, Лия. И это платье, — его взгляд одобрительно прошелся по ее фигуре, — вам очень к лицу. Надеюсь, вы обдумали мое предложение?
— Говоря честно, я предполагала, что вы передумаете, — откровенно призналась девушка, глядя на него. Всё же тот был очень хорош собой, а легкий загар просто невероятно шел ему, впрочем, как и синий камзол, подчеркивающий широкие плечи и цвет глаз, и узкие штаны, не скрывающие стройность ног.
— Вы считали меня настолько легкомысленным? — поднял бровь тот, — хотя, полагаю, я заслужил.
— Просто я до сих пор не понимаю, чем могла привлечь ваше внимание, — пожала плечами Лия, — а я ужасно не люблю чего-то не понимать.
— И это у нас с вами общее, — чуть лукаво улыбнулся Диар, — мне просто нравятся красивые, неглупые и целеустремленные девушки. Особенно когда целью их стремлений не является замужество, а, увы, это можно сказать лишь о немногих. Так как, теа Лия Торн, примите ли вы мою дружбу?
Последние слова он произнес неожиданно сухо, как бы давая понять, что отступать ей некуда. Лия вздохнула и кивнула:
— Да, конечно...
— Я рад, Лия, что ты приняла правильное решение. Хотя я бы предпочел услышать что-нибудь вроде: "конечно, Диар, я буду рада стать твоей подругой".
Лия вскинула на него глаза и покачала головой:
— Подруга звучит как-то неправильно, вы...
— Ты, — с нажимом произнес Диар, — ну же, Лия!
— Ты не находишь? — с неохотой и внутренним протестом проговорила девушка.
— Ну прости, прелесть моя, слово "друг" я считаю уместным использовать только в отношении мужчин. Давай-ка сюда свою сумку, она, похоже, тяжелая, я провожу.
Растерянная Лия механически протянула сумку, тот поднял бровь:
— Ого, и правда тяжелая! Что там?
— Тетради, чернила, перья... Словом, все для учебы.
— Мог бы и сам догадаться, — усмехнулся парень, — идем. А пока расскажи мне, чем ты занималась на каникулах?
— Работала, читала книги, ходила на занятия...
— Что за занятия?
— По этикету, — призналась девушка, совершенно не ожидая того, что Диар остановится и начнет ее пристально рассматривать.
— Значит, этикет? Теперь понятно, почему ты так переменилась! Помнится, год назад я отметил, что среди учеников появилась серая мышка из деревни, и мимоходом задумался, долго ли ты продержишься среди нас. А теперь мышка совсем не мышка и уж точно не серая!
— Может, и зря, — тихо произнесла девушка, поймав на себе несколько взглядов от сокурсниц, недоумевающих и гневных.
— Я вполне могу тебя защитить, — в глазах парня мелькнула усмешка.
— Ни один мужчина не может защитить девушку от тех, кто считает ее своей соперницей, пусть и без всяких оснований, — ответила Лия, игнорируя хмыканье Диара, и останавливаясь у двери общежития, — спасибо за помощь, дальше я сама.
— Не пригласишь в гости? Ладно-ладно, я пошутил, всему свое время, не так ли, Лия?
Имя он произнес как-то странно, растягивая, словно пробуя его на вкус. Передавая ей сумку, он вдруг поднял руку и коснулся ее волос, шепнул: "мне нравится твоя коса", а затем развернулся и ушел.
Лия проводила его взглядом, почти бегом поднялась на свою верхотуру, влетела в комнату и упала на кровать. Не сделала ли она ошибки, согласившись на эту "дружбу"? Хотя какие у нее были шансы отказаться, особенно с учетом того, что от такой, как она, это было бы принято как оскорбление одного из знатнейших родов империи? Мало ей было странного внимания руководства Школы, еще и это! Вот что им всем от нее надо? Точнее, что надо Диару? Просто сделать её одной из своих любовниц? Интересно, а он оставит её в покое, если добьется этого? В конце концов, от нее не убудет, к тому же он не новичок в постельных играх, а значит, есть шанс, что это не будет хотя бы противно... Хотя он-то, может, и оставит, а вот остальные...
Лия тряхнула головой, встала и принялась раскладывать покупки по местам, продолжая размышлять и анализировать. Прикосновения Диара не вызывали в ней отторжения и желания поскорее отмыться, как взгляды и словечки некоторых, но и не отзывались в её сердце теплотой. Впрочем, это к лучшему, голову от него она не потеряет, он же явно не будет добиваться её слишком активно...
Стук в дверь заставил её оторваться от тяжелых раздумий. Интересно, кто там может быть? Открыв дверь, девушка увидела Мираю, поприветствовавшую её вопросом:
— Лия, это правда? Ты и Диар?
— И тебе доброго дня, дорогая подруга, — усмехнулась Лия, делая приглашающий жест.
Мирая совсем неаристократично плюхнулась на стул и уставилась на Лию:
— Нет, ты мне скажи, это правда? Вы встречаетесь? Давно?
— Мы не встречаемся, он просто предложил мне общаться менее формально.
— М-да? Насколько менее? Всякие там "милые", "дорогие" и "любимые" уже были?
— Нет, просто мы называем друг друга по имени и на "ты". Мирая, он очень красив, но я не собираюсь отбивать Диара у его... подруг!
— Ага, что красив, ты признаешь, — лукаво усмехнулась та.
— Всегда признавала, я же не слепая, — тяжело вздохнула Лия, — скажи, а тебе ведь он тоже нравится, не хочешь попытать счастья?
— Нравится, но не настолько, чтобы на него вешаться или же желать стать очередной в списке его побед, — откровенно призналась Мирая, — хотя переспать с ним я бы не отказалась, говорят, он исключительно хорош в этом деле. Так что подумай насчет "отбивать"! И не строй из себя невинность, мы ж будущие целительницы, что там такого не видели, в книжках-то все есть, — подмигнула она залившейся краской Лие.
— Ох, Мирая... А что это мы все обо мне? Лучше расскажи, как каникулы провела?
— Ой, там столько всего интересного было! Вот, слушай...
Урвиан, столица провинции Марн. Чуть больше месяца спустя.
— Вы были правы, рен Коррис, в этом доме действительно чувствуется магия, — кивнул местный маг, рен Ириаш, — причем похоже на то, что некая волшба творится здесь прямо сейчас. Вам будет нужна моя помощь?
— Надеюсь, лишь после того, как мы схватим этого негодяя. Искренне признателен вам за помощь, рен Ириаш, — церемонно поклонился Коррис.
Отойдя немного в сторону, он оглядел своих людей: сейчас они чем-то напоминали гончих, в лицах было нетерпение, а в глазах — злой азарт. Одна мысль о том, что они смогут наконец поймать этого неутомимого "жертвоприносителя" и вернуться в столицу, придавала им силы. Впрочем, Коррис и сам мечтал поскорее уехать отсюда, ведь прошло уже больше полугода с момента их отъезда из Эранта! А дорога до столицы длинная...
Прищурив глаза, он негромко сказал:
— Ну что, парни, дадут Боги — это последнее наше дело здесь. Двигаемся тихо, но быстро, что искать, вы знаете. Урик, ты первый, — кивнул он приосанившемуся бывшему вору, — Мерв, замыкаешь, и, — он понизил голос, — если маг увяжется за нами, присмотрите. Чтоб ни один волос с его головы не упал, таких союзников надо беречь! Вопросы есть?
— Брать живым? — спросил помощник, поправляя ножны.
— Разумеется, живым и способным говорить, все остальное неважно. Начали!
В скором времени Коррису пришлось признать, что помощь мага оказалась как нельзя более кстати. В отличие от прошлых двух домов, здесь была активирована мощная магическая защита, так что часть ловушек пришлось отключать все более мрачнеющему рену Ириашу. Наконец они оказались в подвале, и мага чуть не скрутило в приступе тошноты:
— Что за... Рен Коррис, вы же тоже это чувствуете?
— Да, это идет оттуда, верно? — показал Коррис на один из углов, — сможете снять магическую защиту?
— Попробую, — без энтузиазма кивнул маг, направляясь к замаскированному лазу.
Коррис постарался не выдать своего облегчения: порошка от кристаллов осталось совсем мало, и он хотел оставить его на крайний случай. Через несколько минут магическая завеса спала, открывая люк с замком.
— Мерв, проводи достопочтенного мага наверх и охраняй его, — велел Коррис, наблюдая за движениями Урика. Наконец замок щелкнул, солдат отложил его в сторону и откинул крышку люка.
— Так, тут я пойду вперед, — тихо произнес Коррис, — не шуметь! Арбалеты наизготовку, стреляйте по рукам и ногам.
Бесшумно спустившись вниз, он огляделся по сторонам. Где-то впереди мерцал тусклый свет, и капитан скользящим шагом двинулся в ту сторону, мысленно поблагодарив Илиса за науку. Десяток шагов, и их взорам открылась знакомая по Целиани картина, только здесь в центре образованной каменными плитами фигуры стоял человек, произнося слова на незнакомом Коррису языке. Он только и успел, что повернуться и вскинуть руку, явно планируя какую-то пакость, как несколько выпущенных одновременно арбалетных болтов пробили ему руки и колени, заставив рухнуть на камень и взвыть от боли. Рванувшихся вперед солдат остановил приказ капитана:
