— 'Если что-то необычное заметите — сразу сообщайте! И никуда не уходите без моего разрешения!' В ответ получил недовольное:
— 'Хорошо, папочка!'
Видимо, кошки рассчитывали на приключения. Так мы прошли метров сто пятьдесят по прямому, как стрела, коридору. Ни дверей, ни каких-нибудь ответвлений в стороны так и не было. Вышли в небольшой зал, в котором коридор раздвоился. Очередная дилемма.
— 'Ну, куда пойдем?' — спросил я мысленно и Хрюна, и кошек. Смысла вслух говорить не было. Кошки, которым было по барабану куда идти, лишь бы были приключения или хорошая охота, так и сказали, что им все равно куда, лишь бы с папочкой вместе. Хрюн думал минут пять, что на него было совсем не похоже. Потом выдал:
— 'Налево!'
Налево так налево, я без раздумий туда свернул, потому что, выслушивать глубокомысленные рассуждения Хрюна по поводу того, в какой коридор лучше свернуть, совсем не хотелось. Но этот гадкий тип угадал в очередной раз. Едва прошли метров пятьдесят по такому же пустому коридору, как вышли в небольшой зал, пол в котором был засыпан странным черным песком. Тут же взвыл ревун в голове: 'Внимание! Возможное боевое столкновение! Приготовиться!' Я едва успел отдернуть кошек в коридор и сам встать во входной арке, как началось..... Как будто в подземном зале неизвестно откуда появился маленький ветерок. Песок зашуршал и пошел по полу струйками, хотя я никакого движения воздуха не ощущал. С каждой секундой несуществующий ветер крепчал, струйки песка превратились в черные воронки нескольких смерчей. И еще через пять-десять секунд, в небольшом зале, перед нашими несколько растерянными физиономиями, возникли три абсолютно черных громадных паука. Черный хитин тела отливал зловещим блеском, как будто предупреждал о неминуемой смерти тех, кто посмеет сопротивляться им.
Мерно шевеля хелицерами, они словно принюхивались к нам, как будто не решаясь на нападение. А может, просто не было команды? Такая мысль пришла в голову, и я, не откладывая, решил ее проверить. Выставил вперед руку с кольцом, подаренным 'Темным', и произнес громко и четко:
-Мне нужен доктор!
Видимо, кольцо было знакомо паукам, потому что они резко подались назад, а потом произошло неожиданное..., они стали рассыпаться прямо на глазах. Черные, блестящие кристаллы песка сначала медленно, по одному, а потом все быстрее и быстрее, ручьями потекли по телам пауков. И через те же пять-десять секунд перед нами было три кучи черного песка, который, как живой, расползался по всему залу, равномерно покрывая пол. Хрюн выдохнул якобы скопившийся у него в легких воздух: 'Фуу, я уже приготовился к очередной драке!' Тут из-за моей спины вынырнула боевая шестерка ботов. Оказывается, она все это время висела в воздухе под потолком, позади нас, прикрывая тыл.
— Ну, что? Путь свободен? Вперед! — сказал я бодро и сделал первый шаг. Пройдя этот зал, мы оказались в небольшом, узком коридорчике, который заканчивался такой же полированной гранитной плитой-порталом, через который попали сюда. Достаточно хитрый ход. Если кто-то случайно прошел первый портал и сумел справиться, что маловероятно, с тремя пауками, или они пропустили его, то пройти второй портал сможет. А это уже тенденция, однако..., значит — маг! Потому что другие здесь не ходят. С этими мыслями я прижал кольцо к холодному граниту.
Открылся проход в обжитую часть подземного мира. Вместо ожидаемого камня стен, передо мной раскинулось море..., пляж, совершенно пустой и вдалеке, маленькая беседка с сидящим внутри человеком.
Я вздохнул и пошел к нему, загребая горячий песок ботинками. Кошки в недоумении крутили головами и непрерывно нюхали воздух. Мысленно спросив их, что случилось, получил недоуменный ответ, что они вроде были в пещере, а сейчас — глаза видят море, но запах остался прежний — пещерный.
— Тааак! Это уже интересно! Хрюник, ты можешь изменить диапазон моего зрения, попробовав подобрать тот, в котором этот мираж не будет виден?
Хрюн хмыкнул и мир померк в моих глазах и замелькал калейдоскопом. Две секунды длилось это мельтешение, потом стихло, и я увидел прежние стены пещеры и сидящего на корточках у дальней стены старика. Но не человека, откуда ему тут взяться, а 'Темного'. Длинные белоснежные, а может уже и седые волосы, длинная же борода, заплетенная в косу. И теребящие ее худые тонкие пальцы. Видимо старик совершенно не ожидал того, что сделал я.
Мысленно приказав кошкам держаться рядом и никого не трогать, подошел к старику и тоже сел у стенки. Кошки, помня мою команду, сели напротив, внимательно следя за моими действиями, ведь на их зрение этот мираж с пляжем продолжал действовать. Дед, похоже, от этого поступка просто выпал в осадок. Его узкие вертикальные щелки зрачков расширились настолько, что он стал походить на человека. Еще бы отвисшую челюсть сюда, но до этого дело не дошло. Я с ним вежливо поздоровался:
— Здравствуйте, уважаемый, мне нужен врач!
Но он молчал, потрясенный моей наглостью и бесцеремонностью. Хрюн, с присущей ему скромностью и деликатностью, тут же предположил, что тот глухой, и заявил: мол, в самое ухо говори и как можно громче!
Я мысленно велел ему заткнуться и сам не говорил ни слова. 'Темный' через пару секунд отошел от шока, повернулся и глухим надтреснутым голосом буквально прошипел:
— Кто ты, тварь? Как прошел сюда? Молись своему богу, если он у тебя есть, жить осталось несколько мгновений — всем вам троим! И эти кошки не спасут твою жалкую душонку! А уж про эти летающие штуки, найденные где-то тобой — я вообще молчу! — он небрежно взмахнул рукой, и боты оказались отрезанными от меня мгновенно выросшей ледяной стеной.
Я едва успел поднять руку с кольцом, а кошки уже стояли ледяными скульптурами рядом со стеной. Хрюн успел произнести: 'До встречи на базе!' Но произошло чудо: подарок Гарада произвел на старика эффект взорвавшейся бомбы. Я сумел второй раз за две минуты ошеломить его. Уже поднятая для пасса рука застыла в воздухе, челюсть отпала, а глаза собрались в кучку. Но удивление в этот раз прошло быстрее, видимо, он уже начал привыкать к моим фокусам.
— Откуда у тебя это кольцо, смертный? — взревел он. — Где ты его украл? Фу, да что я такое говорю? — он поправился. И заговорил гораздо вежливее. — Если оно у тебя не пропало с пальца, значит, Гарад сам дал его?! Добро пожаловать, человек!
— Вот так-то лучше! — я выдохнул весь скопившийся воздух. — Кошек разморозьте, пожалуйста!
Тот пренебрежительно махнул одним пальцем, кошки повалились на пол кучей мокрой шерсти, беззвучно мяукая от ярости и бессилия. Заодно и ледяная стена, отделившая ботов, исчезла в один миг, как и весь мираж вокруг нас, Хрюник автоматически вернул прежний диапазон зрения.
— Так ты не ответил на вопрос, человек, почему и за что Гарад дал тебе кольцо? Это высший знак доверия, я не могу сомневаться в справедливости твоего награждения, но хочу знать причину! — старик был настойчив.
— Я спас его от смерти! — скромно ответил на прямой вопрос. Старик схватился за сердце:
— Да что же такое во внешнем мире творится? Обычный слизняк спасает от смерти одного из высших магов, Инквизитора Совета? Так ты там что-то говорил о том, что требуется доктор? Зачем тебе он?
— Врач нужен не мне, а Гараду! Дело в том, когда мы с Гарадом убили Армуна...
'Темный' просто упал на пол. Причем не притворно, а на самом деле потерял сознание. ' Ну, ты что творишь?' — прошипел Хрюн. — 'Нам нужен доктор, а не еще один труп!'
Но колдуна так просто не убьешь. И когда я, сняв с пояса фляжку с водой, брызнул ему в лицо водичкой, он застонал и открыл глаза:
— Человек! Ты смерти моей хочешь? Не стоит так неожиданно сообщать такие радостные вести!
— Ну, если бы вы дослушали фразу до конца, то поняли, что радоваться вам еще рано. Армун все еще жив, хотя и потрепан нами. И очень зол! И еще, вы не могли бы подсказать, где найти врача? Дело в том, что Армун умудрился отравить Гарада. Сейчас тот лежит в стазисе, если вы в курсе, что это такое.
Старик нетерпеливо кивнул головой, мол, знаю-знаю, продолжай!
— Лежит он в замороженном состоянии на старой военной базе, управляемой компьютером, у которого нет никаких данных о лечении вашей расы. Он, конечно, может попытаться провести какие-то процедуры, но сами понимаете.... Гарад попросил найти врача — сказал, что где-то в этих горах, точнее не стал объяснять, он был очень плох.
— Ситуация немного проясняется! Раз у тебя есть кольцо — я обязан тебе помочь! А вот если его не было — я бы тебя убил! — ласково добавил колдун. — У нас, как таковых врачей нет — наша раса практически не болеет. Моя профессия, как бы проще объяснить, ну что-то типа вашего химика, понимаешь, кто это?
— Да! — кивнул головой. — А нельзя ли ускорить процесс вашего собирания на помощь Гараду?
-Хм? — он вопросительно поднял бровь. — Тогда давай сначала навестим нашего уважаемого инквизитора, я его осмотрю и потом вернусь сюда за лекарством. Ты сказал, что Гарад в стазисе, то есть его состояние зафиксировано, поэтому часом больше, часом меньше, уже никакой роли не играет.
Хрюн зашептал: 'Темный' прав, пусть сначала осмотрит колдуна!'
— А чем отравили Гарада?
— Вином! Что в него было подсыпано? Сейчас скажу! — я замолчал, а Хрюн вывел на сетчатку название яда.
С трудом, по слогам я прочитал название, матерясь про себя. 'Темный' внимательно посмотрел и тихо сказал:
— Ты, сынок, меня совсем за дурака принимаешь? И что мне твое, человеческое, название этого яда скажет? Толку от этого?
Смущенный от своей глупости я стал оправдываться:
— Дааа, об этом что-то не подумал. Ну, могу добавить...— я замолчал, вчитываясь в текст, — яд органический, натуральный или синтезирован. Не подходит по описанию и действию, ни на один из известных ядов. Скорее всего — несколько видов смешано!
— Вот черт гранулированный! — выругался колдун. — Все бы ему свои заковыристые яды использовать! Пошли в лабораторию — придется выдумывать что-то....
— Стесняясь спросить: а как вы будете что-то придумывать, если не знаете, какой яд применен? Вы же собирались навестить Гарада? Или его сюда перевезти?
Теперь смутился дед:
— Да, это что-то я ступил! Признаю! А ты молодец, не промах, подловил дедушку! Лучше будет, если его сюда перевезти, потому как, что я смогу там, у вас сделать без моей лаборатории? Давай возвращайся и тащи его сюда! Надеюсь, у тебя есть носильщики? Идем, я провожу тебя до портала.
С этим словами он развернулся, сунул руку прямо в камень скалы, — у меня отпала челюсть, — взял что-то там, сунув это в складки халата, и мы отправились назад. Оказалось, что есть более доступный путь к рядам гранитных обелисков. Но едва мы ступили на песок и сделали первые шаги к порталу, как кошки тут же подняли уши, а Хрюн скинул информацию с ботов, которые вернулись с нами. Они уже успели набрать высоту и сразу же сообщили неприятную информацию: в нашу сторону несется непонятное облако пыли.
— Скорее назад к порталу! Это Армун!— это все что я успел крикнуть. Мы вчетвером рванули к переходу, что было сил. Выяснилось, что дед умеет бегать не хуже меня. Только вот в спешке я проскочил нужный вход и открыл соседний, но сообразил это, когда мы уже прошли его. И это спасло нас от более крупных неприятностей.
Опять в гранит за моей спиной ударил град геля. Шарики лопались и расползались по камню мутным пятном, которое медленно сползало вниз. Мы, с кошками и колдуном смотрели на это зрелище, пока было видно, что творится с той стороны. Когда все расплылось в наших глазах, 'Темный' хмыкнул и удовлетворенно произнес:
-Кто опоздал — тот не успел! Пойдем отсюда!
И я развернулся....
Оказалось, мы стоим в каком-то подвале. Кошки дисциплинированно сидели рядом, помня о моем приказе не отходить от меня ни на шаг, но их носы и уши крутились на триста шестьдесят градусов, независимо от остального организма. И, похоже, головы должны были скоро оторваться. Я тоже с любопытством начал оглядываться, но мне колдун не дал такой возможности:
— Нечего пялиться по сторонам, парень! Я знаю, где мы оказались! Место, конечно, неприятное, но есть и похуже. Главное — внимание кое-кого не привлечь! Нам еще надо пару порталов пройти, чтобы выйти на твою планету, да еще в этот же период времени! Так что — вперед!
Подвал, похоже, давно никто не посещал. Толстый слой пыли на полу и на старой мебели, которая с трудом угадывалась под ним — все говорило об этом. Мы, стараясь ничего не касаться, стали пробираться к выходу, лестница к которому виднелась недалеко. Мутный свет пробивался сквозь грязные стекла окна под самым потолком и давал возможность не натыкаться на углы. Колдун уверено поднялся по шаткой лестнице и, упершись в дверь плечом, с трудом ее открыл. Петли, которые, видимо, не смазывали последнюю тысячу лет, издали душераздирающий скрип, но противостоять грубой силе не смогли и выпустили нас на свежий воздух.
— Нам надо пройти по этому городу два квартала! — почему-то серьезным голосом объяснил 'Темный', когда мы с радостью вдыхали свежий, ночной воздух. Почему здесь была ночь, в это я не вдавался. Пожал плечами, ну надо так надо и шагнул вперед. Колдун тут же схватил за плечо, остановив, и уже шепотом приказал:
— Идти только за мной, след в след и не расслабляться!
Я второй раз пожал плечами и пропустил его вперед. Мы вышли из темного дворика, и колдун уверено повел нас с кошками по улочке. Улица казалось совершенно пустой, неслышно было абсолютно ничего. Хрюн перевел зрение в другой диапазон, и я прозрел. Мы шли сквозь толпу призраков, если так можно выразиться. Они стояли вдоль дороги, выглядывали из окон нависающих над нами домов, внимательно проводя нас пылающими злобой глазами. Эти странные существа были человеческого обличия, только полупрозрачные. Старые и молодые, мужчины и женщины их количество все увеличивалось с каждым пройденным нами метром. Видя их желание, напасть на нас, я не понимал, что их останавливает, пока Хрюн не указал на легкую дымку вокруг нашей четверки. Колдун уверенно вел нас вперед, и было понятно, что он здесь, в этом городке, бывал не раз. Такой же дворик и похожая дверь, только в другом конце квартала. Эта дверь открылась не в пример легче, и мы проскользнули вниз. Маг повернулся к уже закрытой двери и прошептал несколько слов. Дверь тут же затянуло такой же дымкой, только более плотной и видно было, что колдун вздохнул спокойней. Боты, висевшие все это время над моей головой, разлетелись по углам проверить помещение. И в это время чудовищный удар потряс дом. По стене рядом с дверью побежали ветвистым деревом трещины. Второй удар и стена просто развалилась грудой кирпича. Дверь, вместе с коробкой развернуло к стене и в получившийся проем шагнуло существо. Потому что человеком его было трудно назвать. Очень маленького роста, не больше метра. Длинные свисающие до колен руки, с огромными кулаками, напоминающие два арбуза. Не пропорционально большая, лысая, вся в каких-то шишках голова, с узкими щелками глаз, в которых сейчас полыхало пламя и маленькими оттопыренными ушками — все это наводило на мысль, что этот парень привык больше работать кулаками, чем головой. И его прямо распирало от гнева:
