"Ух ты! Значит, можно придумать, как уничтожить "Зерно", не потеряв щит?"
"Щит скорее всего станет пеплом. А вот След Создателя мало пострадает. Тебе будет достаточно вложить камень в любую другую вещь".
"Как-то жалко..."
Я задумался. Действительно, я слишком привык к подарку ночного гостя, чтобы терять его. Отличный кулачник, я никогда ни один щит не ощущал настолько "по руке", словно его делали специально для меня, выверяя самый удобный вес и размер.
"Не привязывайся к вещам, смотри в суть, — вмешался в мои размышления мертвый маг. — Щитов ты найдешь еще хоть сотню".
— Завтра ночью я попытаюсь сделать так, чтобы "Зерно Хаоса" перестало быть опасным, — сказал я вслух. — Но для этого нужно присутствие всех, кто привез его.
— Ты хочешь провести какой-то обряд? — заинтересовалась Миллинитинь.
— Да, — кивнул я. — Завтрашнюю ночь мы проведем в холмах Усумара, — это хорошее место, чтобы уничтожить таящееся в вещи зло.
Конечно, можно бы было сунуться в туман и сегодня. Но я смертельно хотел спать. К тому же меня мучили сомнения и странные предчувствия. Сомнения вызывало то, сможет ли эльфийка за один вечер договориться со всеми членами своего отряда, многие из которого выше ее по статусу. А предчувствия...
Глава 42
Предчувствия меня не обманули. Выспаться как следует мне не удалось и в эту ночь. Незадолго до рассвета меня разбудило злобное рычание волков. Плохо соображая, что происходит, я выскочил из шатра. Мимо меня бежали наспех одетые, но вооруженные орки. Я тоже рванул вместе со всеми, не сразу поняв, что представляю собой иллюстрацию к поговорке "без порток, а в шляпе". Укрепленные металлом шапку и халат надел, щит с ятаганом схватил, а вот про штаны как-то забыл.
Откуда-то из-за палаток выскочил Маня. Словно кошка котенка, он кого-то волок за шкирку, а этот кто-то верещал так, словно его убивают. Увидев меня, волк выплюнул свою добычу. Сначала мне показалось, что это — орк, одет так же, как наши воины, но, присмотревшись, понял, что пленник скорее похож на тех рептилоидов, которые были в ущелье возле Храма.
— Откуда ты это взял? — спросил я Маню, не надеясь на ответ.
Но волк осмысленно повернул голову в сторону шатра, в котором ночевали рыцарь Валис и люди, приехавшие вместе с магами, и завыл. Мне не оставалось ничего другого, как подозвать парочку пробегавших мимо орков, приказать им связать пленника и охранять, пока я не вернусь, а самому поспешить к "дружинному дому".
Правда, там разобрались без меня. Центр шатра, освещенного факелом в руках рыцаря Валиса, теперь украшали застывшие в разных позах трупы. Оба "мастера", охранявшие "Зерно Хаоса", лежали с перерезанным горлом, а рядом валялись пяток "рептилоидов". Пахло смертью и еще чем-то приторно-сладким, от чего у меня начало ломить в затылке.
Магистр Таларит лихорадочно обыскивал трупы, и с каждой минутой лицо его становилось все мрачнее и мрачнее.
— Еще один "крокодил" валяется снаружи. Живой, хотя слегка пожеванный, — сказал я магу. — А что, пропал ларец?
— Да! — кивнул магистр Таларит.
Мы вышли на воздух. К радости магов, "Зерно Хаоса" оказалось за пазухой у Маниного пленника.
Возвращаться в шатер мне не хотелось.
"Там распылено снотворное зелье, — беззвучно шепнул мне Асаль-тэ-Баукир. — Выведи живых под чистое небо".
Пока воины вытаскивали трупы и разводили костры рядом с шатром, великий магистр Свайтех занялся еще живым рептилоидом.
— Кто тебя послал? — резко спросил он, устремив на пленника такой взгляд, что даже мне стало немного не по себе.
Видимо, маг использовал какие-то заклинания для подавления воли хаосита — тот захрипел, из уголка рта потекла кровь, но рептилоид все же смог ответить:
— Великие знают о вас все! Мы потерпели неудачу, но за нами придут другие! Вы обречены!
— Кто эти великие? — усилил нажим Свайтех. — Назови имена. Расскажи о них!
— Великие — те, кому ведомо будущее. Они знают все. Они не ошибаются...
— Как вы их называете? — повторил вопрос маг.
— Их зовут Прекраснейшая и Мудрейший. Других имен у них нет.
— Где они живут?
— Там, где осталась свобода! Нет!
Последнее восклицание было вызвано чем-то, чего я не понял. Рептилоид снова захрипел, забился в конвульсиях и завыл, словно умирающий зверь. Магистр Свайтех скривился в презрительной гримасе и отвернулся. Рыцарь Валис подошел к пленнику и аккуратно свернул ему шею.
— Зачем? — удивился Таларит. — Ему и так оставалось жить чуть-чуть...
— Жалко же, — смущенно пробормотал рыцарь.
К этому времени у костров накапливалась толпа. Появился Гырбаш-князь со старшими воинами и устроил мне форменный допрос. Его интересовало все: как злодеи умудрились пробраться на территорию лагеря, что им тут было нужно и вообще — что это за твари такие невиданные? "Братишка" почему-то был уверен, что я знаю ответы на все эти вопросы. Пришлось выкручиваться, выдергивая на разговор то магов, то ночевавших на улице эльфов, то спавших в шатре молодых орков. Вместе удалось худо-бедно восстановить ход событий.
Диверсанты каким-то образом пробрались мимо разъездов, контролировавших все подходы к лагерю. Шлялись по лагерю пару часов, пока не нашли, где спрятано "Зерно Хаоса". Прошли мимо часовых, которые, правда, находились рядом с палаткой князя и заботились лишь о покое владыки.
Конечно, одежда делала рептилоидов издалека похожими на степных воинов. Конечно, орки — еще те раздолбаи. Но в такое ротозейство я не поверил. Магистр Таларит был со мной согласен.
— Обыщите трупы, — попросил он Гырбаш-князя. — Наверняка найдете колдовские вещи.
Так и оказалось — на шее у каждого диверсанта висела целая гроздь амулетов. Орки опасливо брали их в руки и не стали возражать, когда маг сгреб все цацки.
— Если найдешь что-то полезное, то отдай брату, — распорядился Гырбаш-князь, ткнув в мою сторону пальцем. — Он знает, что делать со странными вещами.
Я кивнул, но сразу же забыл о добыче. Меня интересовало, что происходило дальше. Удалось найти нескольких свидетелей.
Найдя нужную палатку, рептилоиды забросили под полог открытый пузырек с каким-то зельем. Это видел орчонок, которого какие-то беспокойные духи понесли на воздух. Парнишка ли что-то не то съел вечером, то ли возвращался от молоденькой лекарки, но он не спал и в тот момент, когда диверсанты добрались до шатра младшей дружины, выходил из-за линии палаток походного лазарета. Это довольно далеко от входа в "дружинный дом". Поэтому мальчишка, заметив какие-то тени возле полога, не поднял тревогу, но попытался получше рассмотреть, кто там возится. Излишняя пугливость у орков не приветствуется. Окажись незваные гости своими же дружинниками, шлявшимися где-то ночью, поднятая тревога сделала бы орчонка общим посмешищем.
Времени, которое ушло у этого тупицы на размышления о том, стоит ли поднимать шум, рептилоидам оказалось достаточно, чтобы проскользнуть внутрь шатра и прирезать тех, кто спал рядом с вожделенным "Зерном Хаоса".
Охранники ничего не успели сделать. Зато проснулась Лагаиси. На бывшего духа снотворное не подействовало. Вместо того чтобы завизжать, как поступила бы любая другая девушка, водяница молча схватила сабли и кинулась на убийц. Правда, предварительно пнула в бок рыцаря Валиса, на счету которого два трупа из пяти. В общем, из шестерых диверсантов успел удрать лишь один.
Да и тот, к своему несчастью, наткнулся на неизвестно откуда возникшего Маню.
Удивительно, но все это происходило в полной тишине. Одурманенные зельем молодые орки начали просыпаться, только когда рыцарь Валис зажег факел, а на зов Лагаиси прибежали эльфы.
Гырбаш-князь, выслушав все, что удалось узнать о нападении, произнес речь о необходимости быть настороже и разогнал всех досыпать. По моему совету шатер молодых воинов тщательно проветрили, но рыцарь Валис и Лагаиси не вернулись в свои постели. Они побрели к костерку, разведенному эльфами. Я поплелся следом. Спать хотелось неимоверно, но мне не терпелось узнать, какое решение все-таки примут маги. Споров о необходимости уничтожить "Зерно Хаоса" не возникло. Все понимали — этот артефакт слишком опасен. Пока его взялась охранять Лагаиси, но по ее лицу было видно, что каждое прикосновение к ларцу вызывает у нее отвращение.
— Ты собираешься унести скверный камень за грань Седьмого неба? — в лоб спросил меня подтянувшийся на наш совет Убуш-ага.
Старик обладал удивительной способностью оказываться в нужном месте в нужное время. Вот и теперь он появился, когда нужно было принять решение.
— Да, — кивнул я. — Попытаюсь.
— Завтра мы достигнем древнего города на холмах, — сказал шаман. — Те места хороши для разговоров с духами и для того, чтобы уходить оттуда в странствия по внешним небесам или в подземный мир...
Из-за ночных приключений я все утро клевал носом и чуть не свалился с Мани. В конце концов плюнул на имидж "великого воина" и устроился на лекарских волокушах. Благодаря помощи Миллинитинь пациентов в походном лазарете почти не осталось. Орки, пострадавшие при штурме ущелья, уже самостоятельно гарцевали на волках, забыв и думать о ранах. Так что места на волокушах было хоть отбавляй.
Я подремывал за спиной у сидящей на передке Жужуки, смотрел в небо, украшенное легкими облачками, и мысленно болтал с Асаль-тэ-Баукиром. Мертвый маг, оказывается, успел залезть в сознание пленного рептилоида, и теперь мы вдвоем пытались придать осмысленность кускам воспоминаний, которые удалось вытащить из разума хаосита.
"Все-таки база этих ящеров находится в горной местности", — к этому выводу Асаль-тэ-Баукир пришел, собрав вместе десяток разрозненных "картинок", которые были чем-то важны для пленника.
"Похоже, что так, — согласился я. — Во-первых, пихты и ели в степи не растут, во-вторых — то воспоминание у Храма... Там на горизонте определенно близкая горная цепь".
"Знать бы еще, где этот Храм находится..."
"Маги намекали на то, что еще одно "Зерно Хаоса" — где-то в горах на западе от Карода. Но я одного не понимаю... Похоже, что это именно оно было во время обряда в Храме, ну, в том, который в ущелье... Сразу я не понял, что к чему, но сейчас вспоминаю свои ощущения и потихоньку начинаю соображать. Почти стопроцентно — "Зерно Хаоса" привез с собой тот урод на летучем крокодиле. Как только он приблизился к краю площадки, я ощутил такую волну угрозы..."
"Верно! — откликнулся Асаль-тэ-Баукир. — На тонком уровне ощущение от него — такое же, как от "Зерна Хаоса"! Видимо, они хотели использовать в обряде то "Зерно", которое обычно находится в горах. А еще вспомни: молодой князь Шуфор говорил, что "злые шухи", способные летать, живут в западных горах..."
"Все сходится! — мысленно воскликнул я. — Я не понимаю только одного. Если хаоситы собирались устроить в ущелье глобальный прорыв Хаоса, то почему они еще не сделали этого в горах? Вроде, если судить по воспоминаниям диверсанта, там тоже есть храмы..."
"Надо покопаться в истории этих земель, — задумчиво пробормотал Асаль-тэ-Баукир. — Наверняка есть какие-то закономерности, о которых мы не знаем".
"Но тем важнее добраться до второго "Зерна Хаоса", спрятанного в горах, — уверенно подумал я. — Главное — понять, чем горы отличаются от степи..."
В размышлениях и полудреме я не заметил, как день склонился к вечеру. Местность, по которой мы шли, понемногу менялась. Теперь окружающие пейзажи больше напоминали предгорья — холмы и распадки вместо ровной степи, полоски леса росли не только вдоль ручьев, но и гривками — на склонах сопок.
— Как стемнеет, будут хоронить людей, — сказала Жужука, когда мы заканчивали ужинать. — Мудрейший Убуш-ага присылал гонца. Тебя на обряд зовет. Людей убили подло. Хоть они и не из нашего клана, но надо упокоить их души. Нельзя, чтобы в степи бродили голодные тубуши.
Я кивнул. Орки придают очень много значения тому, чтобы мертвец не держал зла на живых. Поэтому шаманы устроили магам форменный допрос на тему того, как у людей принято оказывать уважение умершим.
Хоронили вечером, когда солнце опустилось на вершину дальних сопок. Для могилы выбрали красивый холм с могучей сосной на вершине. У ее корней вырыли могилу, дали спутникам погибших сказать последние слова, закопали тела. А потом, уже по орочьей традиции, соорудили на могиле костер и сожгли в нем головы рептилоидов.
Было странно видеть происходящее не только обычным зрением, но и на "тонком" уровне. Обычно духов в окружающем пространстве не так уж и много, да и то в основном мелочь вроде тех, что несут волокуши. А тут вокруг свежей могилы собралось несколько дюжин шаманов, у каждого — целая стая "порученцев". Кого тут только не было: призрачные звери и птицы, женщины с крыльями и огненные змеи. Асаль-тэ-Баукир выскользнул из щита и затесался в толпу духов. Кажется, огромный белый кот прекрасно чувствовал себя в обществе остального астрального зверья.
Над костром происходили удивительные вещи. Головы рептилоидов полили какой-то жидкостью, поэтому они пылали, как раскаленные угли. В огненном мареве над ними метались и корчились серо-черные тени, а потом сквозь это мельтешение проросли две светлые человеческие фигуры. Они поднялись на уровень сосновой кроны, замерли ненадолго, окруженные сворой такого же призрачного, как они сами, зверья, и медленно уплыли в зенит, к появившимся на небе первым звездам.
"Сколько тут интересных собеседников!" — произнес в моей голове Асаль-тэ-Баукир, вернувшись на место своего постоянного обитания — под умбон щита.
"Значит, скучать не дадут, — отмахнулся я от рассуждений мертвого мага о природе истинных духов земли и вод, которые сопровождали шаманов. — Нам сейчас придется забраться в туман, найти там Ару и всучить ему "Зерно Хаоса". Пусть сам разбирается с этой игрушкой".
"А чего ты такой недовольный? — в интонациях Асаль-тэ-Баукира теперь слышалось недоумение. — Ну, отдашь "Зерно" — и дело с концом. Игрок — бог, у него хватит ума уничтожить этот хаоситский аккумулятор и не разнести на атомы окружающее пространство".
"Во-первых, когда имеешь дело с Арой, никогда нельзя что-то загадывать, — ответил я. — А во-вторых, у меня предчувствия..."
"Что-то часто они у тебя в последнее время... Может, у тебя — скрытый талант провидца?"
"Этого еще не хватало!"
Глава 43
Смутное беспокойство заставило меня продумать все мелочи. Давно заметил: если что-то не нравится, надо не спешить, но делать то, что делаешь, с утроенным вниманием. Тогда, бывает, спрятавшаяся проблема находится раньше, чем сможет навредить.
Ради торжественности момента я нацепил на себя подаренные князем доспехи — наборную бронь вроде монгольской. Кажется, такая называлась "колонтарь", наручи и поножи, даже отделанную мехом стальную шапочку-мисюрку. Выглядел я красиво, но вот как убедить собравшихся стариков с бубнами в том, что я отправляюсь в шаманское путешествие?
