Элани, кстати, тоже облачилась в броню и взяла в руки меч — странно! Я не припоминал за ней особых талантов бойца. На мой вопрос она, пожав плечами, сказала, что некоторые умения у эльфов в крови, и не нуждаются в долгом освоении. Что ж, раз так, то и замечательно; кстати, худощавая друидесса оказалась повыносливее полнокровной Шандры — как гибкая, но прочностью не уступающая стали, лиана восточных джунглей. Жаль только, что Элани так и не рассказала мне, чему и как обучали её друиды Топей. Впрочем, овладевая новыми секретами магии, доступными лишь мне, я стал с большим уважением относиться и к чужим секретам, уже не так обижаясь на умалчивания о чём-либо.
Городишко навевал воспоминания о Хайклиффе. Разве только улицу в том портовом посёлке никто не мостил камнем, но может, оно и к лучшему. Домиков тут немного меньше, а вот лавок и продавцов на душу населения — явный переизбыток! Но это всё дела торговые, я от них далёк. А так — очередное не слишком-то загадочное местечко. Которое даже воротами с частоколом не огорожено, только какие-то древние развалины указывали на то, что когда-то здесь был мощный оборонительный вал. Странно, что не восстановили — Лускан ведь недалеко. А может, здешняя стража настолько хороша, что ей и стены ни к чему?
За этими мыслями я и не заметил, как уткнулся в вывеску постоялого двора "Боевое братство". Впрочем, секундой раньше раздумье прервал чей-то возглас:
— Эй, ты! А ну-ка стой, где стоишь! И руки на виду чтоб!
Стража. А на вид сопляки сопляками, как те новобранцы, которых безуспешно муштровал Коллум. Даже на кольчуги им тут денег не хватило... Как при таких порядках Невервинтер ещё не развалился на части, как ветхая тряпка? Или всё-таки дело в тех отважных иди... искателях приключений, то бишь, что должны вытаскивать государство из трясины бед?
— В чём проблема, парни? — дружелюбно спросил я. Мне было совершенно неинтересно, чем я привлёк их внимание, хотелось просто выпить чашку чая. Но последующие слова стража заставили меня насторожиться:
— Проблема в том, что ты, подонок, перебил всех жителей Эмбера! А мы, в Порт-Лласте, не пускаем к себе убийц!
— Мы знаем, что ты был в Эмбере, когда там случилась эта бойня. Все это знают! И пришло время расплаты! — встрял другой, нервно крутя в руках дубинку.
— Дело дрянь! — зашептал мне Сэнд. — Кто-то очень влиятельный явно хочет твоей смерти, раз уже через день после обвинения даже последний солдат в этом портовом городке знает тебя в лицо! Кто-то здорово постарался — это всё сильно усложняет...
— Откуда вы знаете, что это я был в Эмбере? У меня что, на роже написано? — ответил я бойцам. Те обменялись мрачными взглядами.
— Неважно! — бросил зачинщик. — Важно только то, что произойдет с тобой сейчас. Мы собираемся арестовать тебя за... э-э, нарушение общественного порядка, ага. Ты будешь сопротивляться, и мы будем вынуждены тебя убить.
Ужасно хотелось вправить ему мозги парой тумаков, но в моём положении лишний раз размахивать оружием было бы глупо. К тому же я ещё не пообщался с местными мэром — придётся немного сдержать себя. А потому наберём-ка в грудь побольше воздуха...
— СМИРНО!!! — заорал я. — Ты как стоишь, боец, перед старшим по званию? Давно в карцере не сидел? Так устрою в момент!
Удивительно, как много значит для служивого голос начальства! Солдат опешил, попытался было открыть рот, но я не дал ему ни единого шанса:
— Ты что вообще за хрен такой? Может, судья? А может, генерал?.. МОЛЧАТЬ! Моя вина или невиновность будет определена на суде! А не здесь, и не вами. А твоё нарушение субординации я упомяну в беседе с вашим командиром...
Страж уже не рад был, что связался со мной. Он стоял и трясся, как осиновый лист. По объявлению их тут, что ли, набирают?..
— Вольно! — махнул я рукой. — Эмбер будет отмщён, и даю клятву чести — я не убивал его жителей. Запомните это! Потому что я слов на ветер не бросаю.
Сказав это, я, не оглядываясь, направился прямиком в гостиницу. Стражники, помявшись, разошлись в разные стороны. А Сэнд, с уважительной иронией, обозначил несколько хлопков в ладоши.
— Поздравляю! Теперь слухи будут склоняться на твою сторону. Знай, что плебеи любят тех, кто силён, но говорит честно и открыто, а не просто рычит на всех подряд. Возможно, в других землях это не так, и там любовь народа можно снискать иначе, но в Невервинтере... Считай, что первый грош в свою копилку невиновности ты заработал.
— Возможно, ты смог бы стать хорошим капитаном, мой друг! — проговорил Касавир. — У тебя есть к этому задатки. Но, раз уж мы сумели разобраться с этой проблемой, то обеспечим решение и второй — получасовым отдыхом.
Умение резюмировать без лишних слов — ещё одна вещь, за которую я уважаю Касавира!
* * *
Ещё один обеденный зал на нашем пути. Разве только места поменьше, а камин — размером побольше; и шикарная шкура белого медведя на полу! Откуда она у хозяина? Впрочем, меня удивило другое...
— Надо же! Судьба преподносит нам странные сюрпризы. Только я было решил, что день будет скучным, как тут появляешься ты! И что бы могло потребоваться от такого простого парня, как я, такому сиятельному сквайру, оруженосцу Невервинтера?
Бишоп. Удивительно! Никак не ожидал встретить его здесь, хотя... Дядя пару раз говорил про какие-то дела нашего нелюдимого спутника с Лусканом. Может, в Порт-Лласте у него рандеву с кем-то?
— Встреча действительно странная... — протянул я. — Но, если не секрет, а что ты здесь делаешь?
Рейнджер хищно прищурился.
— О, тут всё просто! Я лишь иду туда, куда хочу, и делаю то, что хочу. Равно как и встречаюсь с тем, с кем хочу. И никому не советую стоять у меня на пути!
Я спиной ощущал, что Касавира порядком покоробили эти речи. Мне, впрочем, было наплевать; следопыт мог пригодится... на этот раз. Жаль, что его не было во "Фляге", когда мы собирались уходить.
— Тогда, быть может, твоё желание совпадёт с нашим направлением, когда мы пойдём в сторону Эмбера? — спросил я.
— О, для таких важных господ — всё, что угодно! — отвесив шутовской поклон, Бишоп издевательски ухмыльнулся. Я решил, что пора заканчивать этот балаган, тупых шуток за последнее время я наслушался столько, что впору альманах печатать.
— Шути, приятель, шути! Только смотри, как бы смеяться не пришлось мне. Я ведь из деревни, так что и юмор у меня не дворянский, деревенский, уж извини за простоту... — многозначительно сказал я.
— Хех! Это верно. Я всё время забываю, что от корней не так-то просто оторваться. Что ж, тогда дай знать, когда мы выдвигаемся!
Бишоп выглядел... довольным? Странный человек... Я не хотел бы иметь его в своих врагах. Но чувствовал, что друзьями мы не станем никогда. Он был силён своей простотой — тем, что никогда не задумывался о чём-то, кроме самого насущного и чувства собственной свободы. И на своём пути, почуяв даже детскую угрозу, он сначала зарежет врага, и только потом будет думать — а враг ли это был? Впрочем, возможно, и думать не станет. Нету тела — нету и дела...
Пристроившись за одним из столиков, мы согревались настоем из трав (чай, увы, закончился). Сэнд, отказавшись, с отрешённым видом гулял по залу. Но я-то видел, насколько внимательно он вслушивается в самые праздные, на первый взгляд, разговоры местных гуляк. Шандра лениво потянулась — всё-таки непривычно девушке в доспехах. Ничего, всяко полезнее... А мне всё ж таки надо будет заняться мифальной защитой. Хорошо, что эти чары не имеют привязки к месту. И кстати, давненько господа бандиты не давали о себе знать. Не к добру это... Я порядком разворошил их осиное гнездо, теперь надо опасаться реальной угрозы, а не просто недоучки с арбалетом... хотя и от него меня спасло чистое везение.
Мы уже успели согреться и настроиться на беседу с мэром, как Сэнд присел на стул рядом со мной. Выражение лица мага говорило о том, что хорошими новостями он пока не разжился, в отличие от иных...
— Возникла новая препона... некий Элгун часа два назад собрал тут немалую аудиторию благодарных слушателей, для которых долго и красочно расписывал свои подвиги по защите Эмбера от демонов. Подобные речи... и свидетельства, могут дорого нам обойтись. А так как этот дурак ушёл отсюда уже давно, то источник слухов нам пока едва ли получится заткнуть...
— Что ты предлагаешь? — решительно спросил я.
— Делать то, что мы можем сделать, — пожал плечами Сэнд. — Я не напрасно посоветовал начать визит сюда с разговора с Хаиромосом, так что не стоит откладывать это дело в долгий ящик...
Что ж, пусть так. К сожалению (или нет?..) наша жизнь лишь на четверть — захватывающие истории, будто сошедшие со страниц старинных хроник; а остальные три четверти — беспрерывные пешие или конные хождения, разговоры, ложь и правда, жизнь и смерть. Видимо, это закон бытия — вот только читателям сии подробности интересны крайне редко.
* * *
Господин Дотвинтил — человек-скала! Просто мамврийский дуб. По его упрямому лицу и сурово сведённым бровям сразу было видно, что этот служака если на чём стоит — с того не сойдёт. И даже пара дюжих волов чужого красноречия не стащат его со столпа собственного упрямства.
— Потрясающая наглость! — загрохотал он. — Как только у тебя хватило смелости показаться здесь?! У многих жителей были друзья в Эмбере...
Теперь, по крайней мере, было понятно, кому я в первую очередь обязан такой "популярностью" среди местных служак. Хотелось грязно и вычурно выругаться, но приходилось гасить свою злость и изображать из себя "верного слугу Невервинтера".
— Я не виновен в том, что произошло! — отрезал я. — И хочу вернуть свое доброе имя. У нас что, самосуды стали нормой закона?
— Как же я жалею о том, что Эмбер находится под юрисдикцией Лускана, а не моей... — глаза Хаиромоса натуральным образом метали молнии. — Там был свидетель. Он подробно описал тебя.
Уже что-то. Я лишний раз поразился проницательности Сэнда — не зная, с чего конкретно следовало начать расследование, он выбрал самый верный путь. Посмотрим, что за птица успела напеть про мои мнимые "подвиги"...
— Я бы хотел поговорить с ним!
— Исключено. Она и так много пережила — и, кроме того, её слова тебе не понравятся!
— Замечательно! — бросил я. — Значит, вы и правда решили, что я вот так вот, за здорово живёшь, пошёл и вырезал целую деревню? Лорд Нашер будет просто счастлив узнать, как ты обошёлся с преданным оруженосцем Невервинтера!
— Преданный оруженосец? — шёпот Сэнда прямо-таки сочился ядом. Мэр упрямо вздёрнул подбородок, но всё-таки пошёл на попятный.
— Хм! Ну, ладно. Хоть я и считаю, что убийца — это ты, но пусть будет по-твоему. Стража! Привести девушку сюда.
Стоящий рядом увалень в подбитой куртке молча козырнул и направился вглубь дома. Мы застыли в ожидании, Хаиромос продолжал сверлить нашу компанию подозрительным взглядом.
Оба-на! Вот так сюрприз! Мне пришлось поднапрячься, прежде чем я вспомнил имя несостоявшейся жертвы убийц, но меня опередила Шандра.
— Алэйн? Ты жива... слава богам!
Крестьянка с лошадиной чёлкой судорожно озиралась по сторонам, будто внезапно прозревший слепой. Увидев Шандру, она издала несколько истеричных смешков, а заметив меня...
— Алэйн, всё хорошо... Послушай, со мной мои друзья. Мы расследуем это...
— Ты!!! — взвизгнула обитательница Эмбера. — Шандра... Зачем ты привела его сюда? Я видела, как он их всех убил!!! Это он, он!
Вылить ведро воды на эту визжащую девку было бы в самый раз, мрачно подумал я. Может, пришло время поменять мировоззрение? Чтобы, ежели обвиняли, то за дело! Не так обидно будет.
— Я знаю, я видела... Я видела квартирмейстера — он стоял на коленях и молил о пощаде. Но он всё равно убил его...
Сэнд быстро шагнул вперёд.
— Ты видела, как этот мужчина нанёс смертельный удар? Он там был один? — резкий голос эльфа, его точные вопросы заставили девушку придти в себя. Отлично! Шандра, однако, не оценила действий нашего нового товарища по достоинству, но я, поймав её взгляд, покачал головой и приложил палец к губам. Не время! Эту битву ударом меча или хитроумным заклинанием действительно не выиграть.
— Н-нет... там были и другие, но я не разглядела их. Я со всех ног бросилась в Порт-Лласт, и тут меня взяли под защиту. Но это был он...
— Сколько было с ним спутников? Как они выглядели? — продолжал давить волшебник. Алэйн окончательно пришла в себя и, пусть со всхлипываниями, смогла отвечать без запинок:
— С ним была дюжина твоих друзей... но сейчас я не узнаю никого из них.
— Значит, ты не видела дварфа? Гнома? Девушку-полудемона? Лесную эльфийку?
— Нет... Я думаю, они все были людьми. Но он мог нанять...
— Зачем кто-то стал бы делать это, когда у него есть верные друзья, которые пойдут за ним куда угодно? — голосом Сэнда можно было крошить камень в мелкую крошку. — А ещё — существует множество зелий и заклинаний, которые изменяют облик... можно даже изменить свою форму.
Я решил вставить слово:
— Может, это был кто-то в моём обличье? И вспомни, мы шли выручать Шандру, когда впервые встретились с тобой. Мы вышвырнули пришельцев из вашей деревни, хотя могли пройти мимо. У меня не было причин убивать никого из твоих односельчан — просто подумай об этом!
— Думаю, это... возможно... но... Я не знаю. Я просто не знаю... — заколебалась Алэйн.
— Ну, спасибо хотя бы за то, что предположила такую возможность! — желчно бросил я.
— Пожалуйста... Позволь, я пойду? — какое счастье... только нового сеанса слёз мне не хватало.
— Извини за то, что тебе пришлось пройти через это, Алэйн. Страж, проводи её в комнату! — моментально отреагировал Хаиромос. — Тебе тоже лучше уйти, если ты узнал всё, что хотел!
Спасибо, уже откланиваемся. Что ж, не так и плохо... значит, ещё сохранилось у этой девчонки немного рассудка. Конечно, трудно судить её, но мне будет вовсе не до чужих огорчений, когда вокруг моей шеи затянется петля. Понимаю, звучит цинично... но в последнее время нервный я стал какой-то.
Хотя... что там говорить. Гибель односельчан и меня неслабо приложила... не знаю, как бы я поступил, окажись на её месте. Может, даже и задумываться не стал бы ни о чём, послал бы все аргументы к воронам и пошёл топить своё горе в крови и вине. А потому постараюсь избегать таких резких суждений (пусть и в мыслях), как после первых минут общения. Самомнение до добра не доводит, а жизнь ещё не все дубинки обломала о мои бока... Кажется, Сэнд что-то шепчет?
— Послушай... если мы сможем её уговорить, то слезы этой свидетельницы склонят суд в нашу сторону...
— Алэйн — не какой-то бездушный инструмент, Сэнд! Она только что пережила бойню в своей деревне... — Шандра начала злиться. Но эльф и ухом не повёл:
— Девочка, если мы не используем твою подругу, то этой возможностью воспользуются лусканцы, притом безо всяких моральных терзаний. И с помощью её показаний они убьют нашего друга. Так что... пожалуйста, обойдемся без нравоучений. Или мы — или они.
