— В соломинке застряла щепотка, — вздохнула она и отпила молочного коктейля. От этого у нее на губах остались пенистые усики. — Что нас ждет дальше? Отправишься за Виктором Масси?
— В идеале, да. Хотя я не уверен, как мы это сделаем. Следу месяц, и он совсем остыл. Мы бы с трудом проследили за ним при самых благоприятных обстоятельствах, но если Кефали права — а я склонен с ней согласиться, — то Масси скрылся вместе со всеми остальными из списка Слейтера.
Он откусил кусочек от своего гироскопа. — Ух ты. Это хорошо. Это соус цацики?
— Цацики Турбо. Это их собственный особый рецепт. — Сьюзен сделала еще глоток своего молочного коктейля, расправив усы из пены.
— Сьюзен? Возможно, ты захочешь... — Он изобразил, что вытирает под носом.
— Что? О! — Она вытерла рот салфеткой. — Просто значит, что это хороший молочный коктейль.
— Держу пари. — Он откусил еще кусочек от своего гиро, прожевал и проглотил.
— Давай на данный момент предположим, что все, что мы узнали от Дженде, правда.
— Что кажется вероятным.
— Согласен. Поручение Пересу искать бомбу — это серьезный шаг в правильном направлении, но мы имеем дело с людьми, которые знают, как скрывать такие вещи. Любая дополнительная информация, которую мы сможем узнать, может оказаться критически важной для ее поиска. Это то, чего нам нужно достичь здесь, но я не уверен, как это сделать.
— Почему бы нам не взять фальшивую Сако?
— Сьюзен. — Айзек вздохнул, глядя на нее. — Если бы это было так просто, мы бы уже это сделали.
— Нет, я не говорю сейчас. Я имею в виду, когда она встретила Слейтера.
— Но она больше не со Слейтером.
— Да, но она была с ним месяц назад.
— Она... — Айзек замолчал и моргнул. — Подожди секунду. Ты предлагаешь то, что мне кажется?
— Ты имеешь в виду вернуться в прошлое и раздобыть копию преступника для допроса?
— Но... можем ли мы?
— Конечно. Мы точно знаем, где будет находиться фальшивая Сако. Или была, я бы сказала. — Она улыбнулась Айзеку. — Времена глаголов и путешествия во времени все еще вызывают у меня приступы. В любом случае, мы можем выбрать место на ее пути к норе бродяги Слейтера, устроить засаду и схватить ее. Просто. Я потратила годы своей жизни на проведение подобных операций по подавлению в ДТР.
— Да, — согласился Айзек, явно борясь с ходом ее мыслей. — Но можем ли мы?
— Посмотри на это с другой стороны. Ты следователь ДТР, по крайней мере временно, и у нас уже есть хронопорт. Мы можем неторопливо поужинать, а когда корабль вернется, поделимся планом с остальными и отправимся в прошлое. Транзит на минус месяц — это ничто для класса "Пионер". Мы можем пересечь это расстояние за полминуты, абсолютно точно.
— Ты говоришь это так, словно это такая обычная вещь.
— В ДТР так оно и есть. Гордиево подразделение, возможно, и пресекло все ненужные путешествия во времени, но здесь мы поступаем по-другому. Путешествия во времени были обычной частью наших расследований уже более десяти лет. Я имею в виду, они даже включили это в название. Департамент темпоральных расследований.
— Полагаю, в этом ты действительно права.
— Тогда что ты скажешь? Может, нам стоит попробовать?
— Хм. — Айзек уставился в сторону, затем снова посмотрел на нее и улыбнулся. — Конечно. Почему бы и нет?
* * *
"Защитник-Один" вышел из фазы за минус один месяц до истинного настоящего. Он парил высоко над кварталом F9 города Кратер Тихо, его брюхо представляло собой неясный сгусток колеблющейся тьмы, окутанный фотонной имитацией адаптивной поверхности брони.
— Выход из фазы завершен, — доложил темпоральный навигатор корабля.
— Местоположение подтверждено, — добавил навигатор реального пространства. — Адаптивное покрытие активно, высота стабильна.
Нина наклонилась к Айзеку, сидевшему на соседнем сиденье.
— Это действительно прошлое? — прошептала она ему.
— Так они говорят. Почему?
— Потому что оно выглядит так же, как настоящее. — Она указала на изображение с внешней камеры квартала F9.
— Мы вернулись всего на месяц назад.
— Я знаю, но разве это не должно быть как-то по-другому? Разве это не должно выглядеть по-другому? Разве это не должно ощущаться по-другому?
— Давай не будем увлекаться. — Он отстегнул ремни безопасности и направился по центральному коридору обратно в отсек технического обслуживания корабля.
Ноксон в броне сидел на откидном сиденье рядом со Сьюзен, в то время как боевая форма Сьюзен стояла рядом с ней. Боевая форма представляла собой изящную гуманоидную машину, увешанную оружием и маневровыми ускорителями, с адаптивным покрытием синего цвета миротворцев с белыми гоночными полосками.
— В каком из них ты, Сьюзен? — спросил Айзек.
— Здесь. — Боевая форма подняла руку, затем похлопала своего реалистичного синтоида по голове. — Сейчас там пусто.
— Теперь я понимаю, почему ты предложила этот план.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты просто хотела вернуться в эту штуку.
— Одно из преимуществ этой идеи.
Сьюзен-боевая-форма закончила пристегивать своего инертного синтоида к откидному сиденью.
— Ты готова к этому? — спросил Айзек.
— Конечно. — Она подняла ему большой палец. — Все, что мне нужно сделать, это задержать одну молодую женщину. Насколько это может быть сложно?
— А для чего эта винтовка? — он указал на тяжелый рэйлган, прикрепленный к ее руке.
— Просто на всякий случай.
— А гранатомет, установленный на плече?
— Просто на всякий случай.
— Угу.
— Огнемет я оставляю здесь, — сказала она, как будто это была огромная уступка.
— Это... — Он медленно вздохнул. — Это хорошо. Это здорово — проявлять сдержанность.
— Ты же знаешь, я люблю быть готовой. Кроме того, если я взорву преступницу случайно, — она пожала плечами, — или намеренно, мы можем совершить микропрыжок и попробовать еще раз.
— Это одно из преимуществ путешествий во времени, — добавил Ноксон. — Мы всегда можем предпринять еще одну попытку, потому что прошлое все еще будет там, где мы его оставили.
— Есть ли риск, что с временной шкалой случится что-то плохое? — спросил Айзек.
— Примерный риск настолько близок к нулю, насколько это возможно, — сказал Ноксон. — Истинное настоящее — это самая стабильная точка на временной шкале Вселенной, и ДТР выполнил сотни аналогичных операций без какого-либо разветвления временной шкалы. Этот раз ничем не будет отличаться.
— Мы обо всем позаботимся, Айзек. Агент Ноксон и я — профессионалы.
— Знаю. Просто подумал, что хотел бы спросить. — Он окинул взглядом бронежилет Ноксона. — Вы не планируете присоединиться к ней в своем собственном корпусе?
— Я бы с удовольствием, — нахмурившись, сказал Ноксон, — но он снова в СисПраве.
— Видишь? — спросила Сьюзен. — Вот почему я настаиваю на том, чтобы брать его с собой повсюду. Никогда не знаешь, когда он пригодится.
— Сейчас с тобой трудно спорить. Будь там в безопасности.
— Я так и сделаю.
* * *
— Нам не пора, сэр? — спросила Сьюзен у Ноксона.
— Давай. — Он закрепил шлем на месте, затем повел всех в "Катлэс". Корабль был пуст, если не считать пары "Росомах" в своих зарядных нишах. Сьюзен задраила верхний люк и сбросила давление в кабине. Вакуум не потревожил бы ее боевую форму. Зато он может привести к повреждению косметического слоя Ноксона, что было одной из причин, по которой он носил броню.
— Цель должна прибыть через несколько минут, — сказал Ноксон в ее абстрактном слухе.
— Я буду готова. — Она распахнула задний люк и уставилась вниз на город Кратер Тихо. Кварталы представляли собой организованную сетку из белых колонн под ней. Она надела свое адаптивное покрытие и сошла с края.
Она стремительно падала сквозь вакуум, беззвучно, безвоздушно, башни внизу неслись ей навстречу. Она выпустила короткую очередь толчков из плечевых и ножных ускорителей, корректируя свой курс, чтобы выровняться с краем крыши квартала F9.
Лунная гравитация может быть примерно в одну шестую раза слабее земной, но скорость долгого спуска без трения нарастала по несколько метров в секунду, и она снова включила ускорители, на этот раз с длительным торможением, которое замедляло ее до тех пор, пока ее ноги не коснулись крыши с изящной легкостью.
Она выключила ускорители и присела на корточки на крыше — неясное пятно на фоне белой поверхности.
— На позиции.
— Приближается шаттл цели, — доложил Ноксон по закодированному радиоканалу. — Сейчас помечаю.
Круглая прицельная сетка появилась над мерцающей фигурой вдалеке, которая быстро превратилась в очертания квадратного корабля, никогда не предназначавшегося для использования в атмосфере. Он замедлился, зависнув над одним из многочисленных открытых доков, и начал снижаться.
Сьюзен поспешила к причалу и соскользнула с края, когда судно коснулось поверхности. Она низко присела, ее системы и оружие были готовы ко всему. Радужная оболочка потолка закрылась, и док, содрогаясь, оторвался от крыши, когда внутрь хлынул воздух. Причал двигался вниз, а затем вбок, пока не соединился с атриумом порта, и абстрактный контур над дверью сменился с красного на зеленый.
Боковой люк шаттла открылся, и Элли Сако — или кто-то, кто выглядел точь в точь как она — зашагала к выходу. Она обвела взглядом причал впереди и сзади.
Сьюзен знала, что у адаптивного покрытия есть свои пределы, и именно поэтому она оставалась совершенно неподвижной. Технология не позволяла фотонам обтекать ее, как более продвинутые метаматериалы, используемые СисПравом. Вместо этого она создала изображение активного камуфляжа, разработанного для имитации окружающей обстановки, но оно было далеко от совершенства, особенно для такой маленькой и геометрически сложной системы, как ее боевая форма. Тем не менее, ее можно было видеть только под одним углом, и это позволяло системе работать с максимальной эффективностью.
Этого должно было быть достаточно, чтобы скрыть ее.
Взгляд Сако скользнул по положению Сьюзен, и в ее глазах промелькнуло узнавание. Она развернулась на каблуках и, оттолкнувшись от пола, полетела обратно к шаттлу.
Дерьмо! — среагировала Сьюзен. Она включила свои плечевые ускорители, ее умная поверхность
изо всех сил старалась не отставать. Она схватилась за край люка шаттла одной рукой, чтобы остановиться, и преградила Сако путь к отступлению своим телом.
— Элли Сако, ты находишься под...
Сако закружилась в воздухе. Она ударила боевую форму по торсу ударом с разворота, и Сьюзен мгновенно поняла, что сражается не с органической женщиной и даже не с гражданским синтоидом. Сила удара сместила пластины из мальметалла, и в ее сознании загорелись желтые предупреждающие индикаторы. Ее пальцы заискрились, сдирая краску и металл с люка шаттла.
Лже-Сако оттолкнулась от пола и перепрыгнула через потерявшую равновесие боевую форму.
— О нет, ты этого не сделаешь! — Сьюзен схватила лже-Сако за ногу. Она выдернула ее обратно с намерением выбросить на открытое место, но лже-Сако нанесла Сьюзен еще один мощный удар ногой по голове. Ее оптика затуманилась, и она упала на бок, все еще сжимая лодыжку женщины.
Удар разрушил ее умное покрытие, и ее кожа снова стала синей с белыми гоночными полосками.
— БОЕСИНТ! — воскликнула лже-Сако.
Третий удар пришелся Сьюзен в шею, вложив достаточно мощи, чтобы лже-Сако смогла высвободиться, даже когда пальцы Сьюзен прорезали ткань. Полоски синтетической косметической плоти оторвались, обнажив серую искусственную мускулатуру под ней.
Сьюзен закрепила одну ногу динамической фрикционной накладкой на подошве и задействовала плечевые усилители, поднимаясь в положение стоя. Она прервала чужой выпад и использовала инерцию, чтобы броситься вперед, раскинув руки, и схватить синтоида, но лже-Сако вывернулась с пути, присела на корточки и нанесла Сьюзен апперкот.
От удара по искусственному телу Сьюзен пробежала волна шока, и в ее сознании вспыхнуло еще больше предупреждений. Она развернула рэйлган и прицелилась в голову синтоида.
— Стоять! — скомандовала она. — Не заставляй меня стрелять в тебя!
Лже-Сако ухватилась одной рукой за конец ствола и сбила прицел Сьюзен в сторону. Эти двое сцепились друг с другом, оказавшись на близком расстоянии.
Фальшивая Сако ударила Сьюзен головой, снова затуманив ее оптику, но Сьюзен ударила синтоида своей головой в ответ, оторвав лоскут косметической кожи над одним глазом.
— Моя голова тверже! — рявкнула Сьюзен.
Лже-Сако зарычала на нее, затем толкнула ее в борт шаттла, оставив вмятину на тонкой обшивке.
— Что, черт возьми, там происходит? — пилот шаттла высунул голову наружу.
— Не высовывайся! — рявкнула Сьюзен, зажигая свои плечевые ускорители, но не включая их на полную мощность. Горячий воздух обжег лицо пилота, и он пополз обратно в кабину, что было именно тем, чего хотела от него Сьюзен.
Она переключилась на полную тягу и прижала лже-Сако к стене дока, но та снова вывернулась из ее хватки и схватила основание одного из наплечных сопел. Она вывела шаровой шарнир из равновесия, и выхлопная труба швырнула Сьюзен на пол лицом вперед. Полетели искры, когда она заскользила по полу, теряя хватку на синтетике.
Лже-Сако вскочила на ноги и поспешила к выходу из дока.
— Остановись прямо здесь! — Сьюзен подняла рэйлган из положения лежа.
Лже-Сако приоткрыла дверь ладонью.
Сьюзен произвела предупредительный выстрел, который пришелся над дверью. Пилот завизжал от страха, но лже-Сако проигнорировала выстрел и исчезла в отверстии.
— Черт! — Сьюзен вскочила на ноги. — Цель в движении! Преследую!
— Нужна помощь?
— Нет! — Сьюзен включила ускорители и влетела в атриум, осматривая все вокруг. Она заметила фальшивую Сако в воздухе двумя уровнями ниже. Синтоид приземлилась, слегка споткнувшись, затем выпрямилась и побежала по соединительному мосту к лифтам. Они были единственными людьми в атриуме.
Хорошо, — подумала Сьюзен с ледяным спокойствием.
Она прицелилась в один конец моста из своего гранатомета и выстрелила, когда лже-Сако была только на полпути. Снаряд взорвался в полуметре над мостом, образовав яркий огненный шар, который содрал мостовой настил из листового металла.
Лже-Сако перепрыгнула через пропасть и прошла сквозь расширяющийся огненный шар. Шрапнель полоснула по ней, оторвав еще больше ткани и кожи, обнажив еще больше синтетики под ними. Она приземлилась в дальнем конце, оттолкнулась от пола и бросилась к лифтам.
Сьюзен спрыгнула вниз, включила ускорители, чтобы быстрей спуститься, и приземлилась с глухим стуком, только чтобы увидеть, как лже-Сако исчезает за закрывающейся дверью лифта.
Как будто это меня остановит.
Сьюзен добралась до дверей и просунула пальцы в шов, затем распахнула двери и прыгнула в темную шахту. Она включила свои ускорители, осветив шахту и ускоряя спуск, пока не врезалась в
верхнюю часть кабины лифта, частично выбив ее из равновесия. Сработали аварийные тормоза, и машина резко остановилась.
