— Спасибо, тетя Галя, — звонко сказала Наташа с алмазным лицом. — Мы пошли.
— Идите, идите… Эх… — и, сокрушенно покачав головой, дежурная вытащила обратно из-под стола мятый сканворд.
Мы почти побежали по гулкому, ярко освещенному коридору. Наташа смотрела прямо перед собой, и вместо зрачков у нее были две выколотые бездонные дыры. Я беззвучно благодарил судьбу за то, что успел заговорить с ней о деле. Если бы я решил отложить это до завтра…
— Сюда, — она кивнула на дверь с надписью «Бокс».
Лена лежала на кушетке, опутанная проводами и тонкими шлангами. Аппарат в изголовье подавал редкие, тревожные сигналы. На дисплее по ровной зеленой линии изредка пробегали крохотные пики.
Наташа подошла к ней и провела рукой по русым волосенкам, аккуратно уложенным на плечах. Я не видел ее лица и был доволен этим. Через несколько секунд оно вновь было алмазным, когда она повернулась ко мне и указала рукой на сестру:
— Делай свое дело.
Я приблизился и нежно погладил Лену по щеке. Бэрри-Белл вылетел у меня из рукава и неспешно опустился ей на грудь. Из-за плеча донесся изумленный свист сквозь зубы.
— Проснись, солнышко.
Ее веки вздрогнули и медленно разомкнулись.
— Привет, дядя Оле.
— Привет, Леночка. Просыпайся.
— Ты рассказал мне такую хорошую сказку. Я видела ее. Они ведь такие хорошие, эти маленькие девочки. И Джун совсем не злой, а просто несчастный. Я играла с ними… Оле, зачем ты меня разбудил?
— Это был сон, Лена. Сны заканчиваются.
— Жалко… Привет, волшебный светлячок, — ее рука чуть приподнялась, пытаясь коснуться сверкающего у нее на груди духа. — Значит, это было невзаправду? Я больше их не увижу?
— Конечно, увидишь, солнышко. За этим я и пришел. Ты очень хорошо себя вела. Я посажу тебя в седло впереди себя и расскажу эту сказку до конца. И ты попадешь туда и останешься там.
— Навсегда?
— Навсегда.
— Как хорошо… Спасибо, дядя Оле. Ты добрый.
— Ты не боишься?
— Нет, ни капельки. Мы поедем прямо сейчас?
— Да. Закрой глазки.
Она слабо улыбнулась и послушно зажмурилась. Бэрри-Белл метнул на стены световые зайчики, заведшие быструю пляску — лампа под потолком была подобна рядом с ними тени в темноте. На лице девочки играли свет и тень.
Осторожно и мягко я склонился к ней, коснулся ее губ своими и выпил ее дыхание.
Бэрри-Белл вспыхнул, как маленькое солнце, и почти потух. Взмыв с бледной кожи, он устроился у меня на плече.
Аппарат тревожно мигнул, будто поперхнувшись, и издал долгий, непрерывный писк. Бугорки на экране пропали.
Наташа смотрела в окно, скрестив руки на груди. Я не двигался с места. Последняя ниточка, еще остававшаяся между нами, туго вибрировала, готовая лопнуть.
— Может, заглянешь еще? — сказала она, не оборачиваясь, и с неслышным уху хрустальным звоном нить оборвалась.
Я пожал плечами, выходя.
— Разумеется.
Осторожно закрыв за собой дверь, я повернулся к выходу и ушел навсегда.
Рассказ забывшего свое имя гворка, которого Великий Пожиратель назвал Кассием
В тот день племя снова смеялось надо мной, бедным и безымянным, бросаясь комками бумаги и выкрикивая обидные прозвища. Разве виноват тот, кто видит больше? Разве был когда-либо выбор?
Нельзя было молчать, невозможно, невыносимо совсем! Ведь всякий раз, пытаясь перестать быть собой, я видел Его, Великого Пожирателя, в чьей сокровищнице мы бездумно пировали все это время. Видел, как идет он, башне подобный, с лицом гворка и телом божества, огромный, сияющий, чтобы поглотить свое. Видел, как нападают на него смелые глупцы и падают вниз, рассеченные божественным светом, жалкие в своей непочтительной дерзости. Видел и падение тысячи гнезд, освободившихся и летящих в невероятном вихре, чтобы вернуться в плоть своего господина, и плач последних спасшихся, бегущих от ярости Пожирателя обратно, в живородящую мокрую тьму.
Только себя я не видел, и судьбы своей — не ведал.
И как и раньше, сдался и бежал прочь, чтобы плакать в одиночестве под высокими сводами Старого пути, где никто не увидел бы моей слабости. То, что о ней все знали, было неважно — но если бы увидели, то точно не поверили бы.
Хотя и так не верили.
Горечь терзала меня, тоска непонятого, печаль отверженного, голод алчущего правды — и глаза мои ослепли, ведь я заметил Его только тогда, когда было слишком поздно. Возглас удивления вырвался непроизвольно, но следом я произнес короткую молитву, которую сам когда-то придумал после очередного видения, и Он услышал ее!
Я попятился, едва сдерживая трепет, когда увидел огромное лицо Его, с глазами — звездами и крылья его, толстые, черные, свернутые и ниспадающие складками, гриву на голове Его и нечто невиданное для народа нашего — руки, ладони с пальцами, что звенели и источали сияние. Он взглянул прямо в глаза мне и кажется, насквозь прозрел мою мелкую мятущуюся душонку — потому что показал мне зубы, огромные и жестокие, белые, несущие смерть нашему миру.
Но хотя внушал страх облик Его, был Он ласков со мной и спрашивал о делах моих, а я… я рассказывал. Впервые кто-то хотел знать мою историю, и это был не гворк, но божество.
А когда сказал я достаточно, последовал главный вопрос, низвергнувший меня на землю. Великий Пожиратель спросил, что я буду делать дальше, спросил, хотя знал. И выслушав ответ, исполнил мечту мою, старую, потаенную, запретную.
Бог дал мне настоящее имя.
Отныне и пока Темная Мать не покроет собой сущее, я зовусь Кассий, и устами моими глаголет пришедший судить и карать нас Пожиратель.
Он пел, черпая из себя таинственные знаки и вкладывая их в раскрытое сердце мое, просвещая и преображая меня согласно замыслу своему, серебром покрывая крылья мои и багрянцем закаляя жилы мои, фиолетом наполняя уста мои и изгоняя из глаз моих тьму слепоты.
Я видел то, что видел Он, и знал, как думал Он, и чувствовал так же. Избрание мое открылось мне, и жаждой служения преисполнилось сердце. Пожиратель пришел сюда не ради себя, но ради обета своего, и мы не были врагами ему — но лишь помехой. Он пощадил бы каждого, кто подчинился бы его воле, но я боялся. Боялся, что таких больше не найдется. "Тогда ты станешь Кассием Лотом, маленький пророк" — сказал Он, и я знал, что имелось в виду.
Светлым посланником гибели влетел я обратно, и голос мой пронзил колокол от края до края, ведь теперь он мог звучать грозно и веско, словно "гром".
Тогда преисполнился я гордостью и величием, ведь это был час триумфа моего, и возвестил стае о том, что час их пробил.
— Смерть, — сказал я тогда, — явилась собрать жатву свою и сокровища свои возвратить. Всякий из нас, дерзнувший противиться воле Его, погибнет, ибо нет сил, способных противостоять Творцу!
Но многие ропотом ответили, и хулой, говоря, что Темная Мать сотворила все, а Пожиратель — чудовище и должен быть низвержен наверх, откуда явился.
— Смолкните же, безумные! Смиритесь и склонитесь перед грядущим Роком!
И склонились они. И убили меня первым.
Коракс
Как бы смешно это не звучало, но вера маленькой птички была настолько сильна, что во мне, казалось, проснулось новое существо, могучее, медлительное и голодное. Оно пришло сюда, как и было предсказано, и следуя путями пророчеств, посылало своего глашатая на смерть.
Соусейсеки наблюдала за тем, как я трансформировал Кассия, но не сказала ни слова, и слушая его, не перебивала. Только когда серебристой искрой полетел он к своему народу, Соу тяжело вздохнула, словно догадываясь. Но когда я повернулся, чтобы спросить ее о происходящем, она лишь приложила палец к губам, показывая, что разговоры могут и подождать.
Тяжело и неторопливо ступал я, идя — или шествуя? — к Гнездам, и серебро оставляло на стенах следы, словно сотни улиток проползали невидимо рядом.
Шум сотен птиц и слова Кассия донеслись до меня, а затем черной струной завис в воздухе его последний крик. Его эхо все еще металось под сводами колокола, когда вспыхнувшие нити электрическими искрами осветили произошедшее и в свою сокровищницу вернулся Великий Пожиратель.
Кассий еще был жив, и падая вниз, щедро кропя кровью пергамент и перья, он видел, как его божество явилось в силах тяжких, чтобы исполнить предсказанное им.
Тонкое пение знаков в его сердце сказало мне лучше всяких слов, что он понял все и все же простил. Бедный Кассий, отдавший все ради мечты. Теперь я знал, что за надоедливая мысль обрела его форму, и эту мысль нельзя было обмануть.
Острая боль пронзила правую руку, когда кожа-перчатка слетела с нее и метнулась вперед, щепоткой улавливая последнее дыхание умирающего.
И я его поймал.
Гворки кружились надо мной серой тучей, не решаясь напасть, и тянули какую-то литанию заунывными голосами. Я двинулся вперед, обращаясь к мерцающим переплетениям словами силы, словами власти, и память моя признала их.
Словно невероятная хлопушка разорвалась в колоколе, когда исчезла удерживавшая Гнезда сила. Сотни тысяч страниц закружились в неистовом хороводе, словно снежинки в вихре, а с ними напали и гворки.
Песнь их обращалась к Темной Матери, и призывала ее нести страх и гибель врагам, но Море было далеко и потому я не растворился в хаотическом потоке перерождений, а лишь замер, словно парализованный. В хоре их была идеальная гармония, способная противостоять моей власти, но они не учли одного. Я был не один.
Сияющий шар Лемпики ворвался в кружащиеся по ритуальным траекториям ряды гворков, разбрасывая их и терзая разрядами слепящей энергии, а следом явилась и его хозяйка.
Ножницы свистящими полукружиями плясали в ее руках, словно стальные ленты в диковинном танце, и только брызги крови и облачка перьев указывали на то, что танец этот был из репертуара кого-то вроде Шивы-разрушителя.
Мелодия распалась, рассыпалась под этим неожиданным натиском, и я снова обрел волю.
— Взвесил я вас и царство ваше, — усмехнулась Маска Лжеца, — и нашел вас очень легкими. Ваше время вышло вместе с дыханием Кассия Лота.
Серая туча опустилась на меня душащей горой пернатой плоти, и сотни яростных ртов открылись, чтобы откусить хоть кусочек ненавидимого и неостановимого Пожирателя, разрушившего их мир, но вдруг все на мгновение стихло, чтобы затем взорваться неистовым воплем — когда тел их коснулось чернеющее серебро.
В смерче осыпающихся страниц, бьющихся в агонии тел и карающих нитей Плетения невозможно было долго сдерживаться. Я боролся, но все же не сумел устоять. Я стал Великим Пожирателем.
Старые знания, старые книги, прочитанные мною за все эти годы, потоками хлестали в очистившийся мозг. Километры строчек свивались причудливыми клубками, обрастая ассоциациями, сравнениями, связями. Теперь я мог поверить, что у нас получится. Все получится…
— Посмотри, мастер, что я принесла тебе, — сказала Соу, подходя ко мне, бессильно привалившемуся к стене.
— Это… я, кажется, узнаю его, — прошептал я, глядя на пульсирующий комочек света, исходящий паром из крошечных буковок.
— Он умер, но вера в его сердце живет. Почему так вышло? Кем он был, этот Кассий?
— Я думаю, он был мыслями о тебе.
— Мастер? Ты действительно…
— Да, Соу. И я не обманывал его. Вот, — крепко сжатая в кулак рука приоткрылась, выпуская на свет маленькое белое перышко, волоски которого колебались под несуществующим ветром. — его дыхание, его жизнь.
— Дай его мне, мастер. Я сделаю то, что должна сделать.
— Соу?
— Кое-чему ты научил меня за это время. Позволь же показать это!
— Держи, только осторожней. Оно норовит улететь, если отпустишь. Но что ты…
Соусейсеки свела вместе ладони с пером и светлячком, зажмурилась, напряглась, словно сопротивляясь чему-то — и из ее запястий потек пульсирующий лазурью состав, тот, из которого я сделал ее призрачное тело когда-то. Он пополз по ладоням, ухватил перышко, утопил в себе засветившееся ярче сердечко, подернулся туманом, набух, раздался, тысячей знаков проступил и сгустился в маленькое мягкое тело, белоснежно — пернатое, с черными узорами на груди и крыльях, со спокойным и умиротворенным лицом спящего. Лицом Кассия Лота, умершего и родившегося заново. С ним я расставаться не собирался.
Антракс
Черный кристалл размером в полкулака покоился у меня на ладони, поблескивая в оранжевом свете. Обсидиан. «Кокуосэки», как сказал Энджу. Все-таки и от него может быть польза иногда. Я не мог и не хотел искать лучшее имя. Оно было совершенно. Да.
Она лежала передо мной, такая маленькая и хрупкая, такая похожая на ту, чей сон ныне нес в себе мой помощник, а дыхание спало в глубине моей груди. Дети не должны умирать, и девочка навеки останется жить в сказке, в кармане своего сна, воплощенном Бэрри-Беллом и мной для этого. Ее радость станет источником мощи для новой Розы. Только самые чистые и могучие чувства обретают силу. Вот так.
Я положил кристалл на грудь куклы. По моему приказу дух Шестой взмыл под потолок и плавно опустился на камень, бросив на черные грани медовый отсвет. Он светился чуть ярче обычного. Я знал, почему, но не мог себе позволить подумать об этом или еще какую-нибудь роскошь в этом духе. Труд, предстоявший мне, был куда сложнее и ответственнее, чем подчинение и настройка Белой Карты.
Положив одну руку ей на лоб, а другую на будущее сердце, я закрыл глаза и изгнал все мысли из головы окончательно. Начинаем.
Из Бэрри-Белла ударил в потолок тонкий желтый луч. По моей воле он разошелся широким бледным конусом. В нем замелькали маленькие лица, комната Джуна, силуэты Нори и Томоэ — сон девочки. Я, как врач на операции, стоял у треножника, внимательно следя за основанием конуса. Когда оно начинало подрагивать и рябить, я вливал в него свои воспоминания — чуть-чуть, по капле, чтобы не вытеснить, а лишь укрепить эссенцию.
Минута за минутой, час за часом. В моих руках Бэрри-Белл стал своеобразным «магнитофоном», прокручивавшим рассказанную мной историю. Я взял пример с Энджу — рассказал ее так, как захотел. Как это нужно было мне. Лена запомнила все правильно. Молодец.
Когда же в бледно-желтом сиянии мелькнул и пропал последний «кадр» незаконченной мной сказки, я окутал его волей и надавил вниз, посылая свет в камень.
Золотой свет наполнил черную глубину, вычертив внутренние изломы и дефекты структуры. Кажется, я перестарался с реализацией формы. Впрочем, это было только к лучшему. Обсидиан стал золотым самородком, сияние уже начало сочиться наружу, не в силах удержаться в гранях. Я аккуратно собрал выступившее и желтыми каплями стряхнул обратно внутрь.
