О людях и нелюдях

— Конечно, ясный государь, — Дрозд склонил голову. — Если б был незнаком, вряд ли пришел к вам из Яра. Главным залогом моей верности станут общие с вами внуки?

— Именно. И воспитывать их буду я.

Пес в очередной раз с тоской подумал, что зря послушал ворожею. Его крепко взяли в оборот. Мало того, что он будет выглядеть мерзавцем в глазах Виночки, нормальной семьи у него тоже не будет. Он даже собственных детей не сможет растить.

— Нет, ясный государь, — к добру ли, к худу ли, сдержаться не получилось. — Воспитывать их буду я, раз уж вы доверяете мне стать их отцом. Хотя не имею ничего против, чтобы моя будущая супруга проводила в отчем доме как можно больше времени. И дети могут жить с ней до возраста первого оборота.

— Справедливо, — вынужден был согласиться Беркут. — Я обдумаю условия. Тебе советую сделать то же самое. Потом еще раз все обсудим и договоримся окончательно. С невестой познакомишься, когда завершишь переговоры с Воинами Клыка и создашь боеспособную дружину из оборотней и людей. Разрешаю тебе оставить несколько нелюдских отрядов для охраны границы. Конечно, из самых надежных. И разберись, наконец, с людоедами. Говорят, они пошаливают уже на берегах Ясеницы, за Синичьей Рощей.

— Да, ясный государь, — Дрозд поклонился.

— Вот еще что. Прошу тебя взять под свою руку Земли Клыкастого. Ты бывал в тех краях?

— Да.

— Застав там нет, и стражи маловато, а подданные должны чувствовать власть, иначе начинаются беспорядки. Отправь туда хоть пару отрядов нелюдей, да сам иной раз наезжай, жалобы выслушивай. Не слишком обременяю?

— Нет, ясный государь.

— Хорошо. Тогда, надеюсь, не станешь возражать, чтоб оброк по-прежнему шел в королевскую казну? Он не так уж велик. Сам знаешь, земли не богатые.

— Знаю, — согласился Дрозд. — И посягать на теперешний оброк не стану. Попрошу только, ясный государь, долю камнерезов, ведь камень поделочный они в моем Кедровом берут. Сейчас перебиваются крохами с восточных отрогов, но я намерен допустить их в княжество на поиски новых залежей. Говорят, они должны быть небедные.

— Договорились, — милостиво кивнул Беркут. — Я, похоже, в тебе не ошибся. Дело разумеешь.

Дрозд молча поклонился, досадуя, что государю, несмотря на успехи князя, потребовался еще и залог верности, к тому же столь неудачный.

Оборотень отправился в обратный путь в препаршивом настроении. Беркут тоже разумеет ремесло государя, позавидовать можно. Весьма ловко вывел Лад из тяжелого положения: и Ольха теперь поостережется, и нелюдей не нужно с насиженных мест сгонять, и недовольство дворян поутихло. А главное, ему это ничего не стоило. Подумаешь, старшую королевну за оборотня отдаст. Все знают, что Мальве рассчитывать особенно не на что. У Беркута еще три дочери от второй, любимой жены. Все блестящие партии достанутся им.

И что он теперь скажет Виночке? Честнее было б ничего от нее не утаивать и, коли она захочет, помочь найти хорошего мужа. Нет, не получится. При одной мысли о том, что милая будет принадлежать другому, во рту стало тесно от вмиг выросших клыков.

И потом, они уже стали мужем и женой, к Клыкастому все обряды, что придумали служители. Он расплел ей косу, убрал волосы белыми цветами, назвал своей княгиней. Она была так мило смущена, но счастье быстро прогнало стыдливость. Настоящий поцелуй в губы, тесные объятия, касания обнаженных тел, и его невеста уже не боится сказать "люблю", дотронуться до него, показать, как он желанен... Дрозд с трудом подавил рвущийся из груди вой. Не нужно больше воспоминаний об их единственной ночи, совсем не нужно.

И мысли вновь устремились к проклятому долгу правителя. Доверчивый пес сам загнал себя в ловушку. Согласился на предложение Беркута, дал клятву. И Воинам Клыка поклялся. Нарушить слова не сможет, никогда. Не так воспитан. Если б государь знал, что ему можно верить и без кровных уз!

В замок на Грозовом утесе Дрозд приехал в крайне дурном расположении духа, которое сразу улетучилось под ласковым взглядом Виночки.

— Государь недоволен тобой? — спросила она, почувствовав его тревогу.

— Доволен, даже слишком, — проворчал оборотень. — Давай не будем о нем.

Дрозд решил не говорить ей пока о необходимости жениться на королевне. Пусть узнает все, когда их разлука закончится. Он хотя бы сможет ее утешить, а то совсем уж неладно выйдет: сообщит такую новость и бросит одну, мучиться сомнениями. Еще уйдет милая из замка, с нее станется, самостоятельности не занимать. Дрозду вдруг очень живо представилось, как он перекидывается в пса, чтобы взять след беглянки, а потом преследует ее по дорогам.

Князь не задержался дома: переночевал и уехал наутро. Еще долго в ушах звучали прощальные слова Виночки: "Скорей возвращайся, Дроздок. Вместе любые невзгоды переживать легче." Она все же поняла: его что-то гложет, изо всех сил старалась отогнать тревогу прочь. Оборотень вздохнул, вспомнив минувшую ночь. В груди тупо заныло. Когда он с милой, окружающий мир будто истончается, становится полупрозрачным, тает, даже его звуки и запахи притупляются. Остаются лишь она и он, их шепот, поцелуи, горячие тела. И никакому Беркуту не проникнуть в это тайное убежище, путь туда заказан всем, даже королевне. Особенно королевне.

Дружина, ожидая возвращения князя, стояла у Ирисного Брода, города в северном приграничье. Беспокойство Дрозда о том, как примут горожане оборотней, оказалось напрасным: за время его отсутствия никаких серьезных происшествий не случилось. Простые люди поглядывали на Воинов Клыка не столько с опаской, сколько с любопытством. Молодежь никогда не видела нелюдей и была удивлена: те мало отличались от княжеских дружинников. И не имели ничего общего с образами из проповедей служителей Крылатой: глаза не горели бешеным огнем, клыки изо рта не торчали и слюна не капала, а на женщин волки, считай, и внимания не обращали. Скорей уж бойкие городские бабенки не в меру чесали языками, обсуждая стати иноплеменников. Ну и, конечно, всем было невтерпеж узнать побольше о новом князе, Кречете.

О нем охотно рассказывал рыжий нелюдь-кошак, представлявшийся лучшим другом молодого Соколиного. Сам он выглядел проходимец-проходимцем, да и истории свои начинал не раньше, чем любопытные выставляли угощение, но, правду баял али нет, а послушать его собирались многие. Болтал жулик на редкость складно, пресыпая изложение солеными шуточками. Впрочем, надо отдать рыжему должное, Кречет по его рассказам выходил очень даже благородным, хотя и не лишенным обычных человеческих (или в большей степени нелюдских?) слабостей.

Дрозд, добравшись до Ирисного Брода, подивился своей неожиданной известности. Одного взгляда на хитрющую физиономию Вьюна хватило, чтобы разглядеть корни народной любви.

— Все-таки натрепал, что я в чудище обращаюсь? — спросил приятеля, для виду нахмурившись.

— Вот так благодарность! — возмутился рыжий. — Я на языке мозоль натер, тебя нахваливая!

— Вижу, что недоедал-недосыпал, — хмыкнул Дрозд. — Морда аж лоснится.

— Я не виноват, что обаятельным уродился, — надулся кошак. — Каждый хочет угостить, что тут такого?

— Да ничего, Вьюн, — пес вздохнул. — Хорошо, хоть ты жизни радуешься.

— Всеблагая матерь! А у тебя опять все наперекосяк, несчастье ходячее?!

— Примерно так, — и Дрозд поведал другу о своей беде.

Рыжий, узнав о требовании государя, так оживился, что даже позабыл о намерении вызнать, было у друга что-то с Ромашечкой или нет.

— У-у, кикимору тебе в постель! Повезло ж кобелю — женишься на настоящей королевне.

— Ага, повезло! Глаза б мои ее никогда не видели.

— Да ладно тебе. Две жены — не так уж плохо. И, знаешь, я тебе помогать стану. Пока ты одну ублажаешь, я другой займусь. Как тебе?

— Вьюн, ты полудурок? — только и смог сказать Дрозд. — Все мои надежды на счастье рушатся, а ты по-прежнему несешь похабень.

— Я вовсе не шучу! — оскорбился кошак. — Ты будешь уверен, что супруга, пока мужа нет, не с какими-то неизвестными мужиками трахается, а с твоим лучшим другом. Чем плохо?

Дрозд смотрел на рыжего. Вьюн неисправим. И ведь совершенно серьезен, прохвост. Неужто и в самом деле думает, что поможет? На душе было так погано, что откуда-то из глубины вдруг начал подниматься смех. Кошак, видно, заметил изменившееся выражение лица приятеля и важно кивнул. Мол, не боись, справимся. Дрозд не выдержал и заржал.

— Трахай королевну, ты ж об этом мечтаешь, — с трудом проговорил он сквозь смех. — Но если прикоснешься к Виночке...

— Уговорил! — воскликнул Вьюн. — Ты не пожалеешь, что доверился другу!

* * *

Приближалась осень, Беркут получал от Кречета лишь хорошие известия. Воины Клыка сложили оружие и большей частью перешли под знамена князя. Смешанные отряды из людей и нелюдей успешно изничтожали шайки людоедов. На дорогах стало гораздо спокойнее, градоправители северных городов и старосты крупных селений вроде Синичьей Рощи слали благодарности государю. Оборотни из земель короны потянулись на север, в княжество Соколиного. Кречет разрешил нелюдям селиться где угодно, и они вроде бы даже заложили первый город неподалеку от замка на Грозовом утесе.

Дела в Ладе шли отменно, а значит, настало время поговорить с дочерью. Королевна всю весну и лето провела в своем замке, и мало что знала о событиях в столице и Северном княжестве. Мальва никогда не интересовалась придворными сплетнями, и Беркут долго думал, как бы поделикатней донести до девушки важность уготованной ей роли.

Королевна пришла к отцу сразу по приезде, благо путь от Венцеграда до ее владений был короток, и проделала она его с подобающими удобствами в карете.

Мальва знала, что государь ценит ее ум. Более того, она отдавала себе отчет, что уже давно вошла в брачную пору, и разговоры о замужестве не должны ее смущать. Но заданный отцом сразу после объятий и обмена положенными приветствиями вопрос застал ее врасплох.

— Дочь моя, ты знаешь, что королевны редко выходят замуж по любви?

— Да, отец, — девушка потупилась.

Редко! Правильнее было б сказать — никогда. Впрочем, ей, пухленькой, большеротой, с рыжими волосами и простецким лицом, покрытым веснушками даже в бессолнечную зиму, в любом случае трудно рассчитывать на романтическую любовь. Самые незначительные придворные кавалеры, и те позволяли себе снисходительно поглядывать на старшую королевну, дочь давно почившей нелюбимой супруги государя. Что уж говорить о заносчивых сыновьях родовитых дворян. Еще бы, ведь от какой-нибудь сельской простушки ее отличал лишь высокий рост, унаследованный от отца, да гордая осанка, свойственная всем благородным, не привыкшим гнуть спину ни перед господами, ни ради хлеба насущного.

Да, происхождение и приданое делали старшую королевну лакомым кусочком для не слишком богатых и не слишком родовитых, но тут государь не мог уронить своей чести и отдать дочь в качестве довеска к положению и богатству. И ее мнение в расчет не принималось. Мальва же до сей поры больше всего на свете страшилась участи старой девы. Так что нечего краснеть! Разговор отца о замужестве вселяет надежду. А любовь тут вовсе не при чем.

— Я рад, что ты это понимаешь, — государь вздохнул. Как бы он ни относился к покойной супруге, старшая дочь занимала в его сердце далеко не последнее место. — Обстоятельства сложились благоприятно, и для тебя нашелся достойный жених.

— Могу я узнать, кто он? — Мальва с досадой подавила сердечный трепет. Она уже не глупая зеленая девчонка, давно смирилась со своей внешностью, так что нечего дрожать, будто героиня слезливой баллады. Понятно, что молодой писаный красавец хорошего рода ей не достанется. Да и не больно-то нужно, учитывая, что такой непременно заведет любовницу, а то и не одну. Зато у нее появятся дети, которые станут любить ее, а она — их. Это гораздо важнее какого-то там мужа.

— Это младший сын Соколиного, теперь уже князь. Ты станешь Соколиной княгиней.

— Сын Соколиного? Я слышала, оба его сына давно мертвы. И разве сам князь скончался? — удивилась девушка.

— Мальвушка, с весны произошло много всяких событий, — Беркут вкратце рассказал о возвращении Кречета, гибели его отца и успешной деятельности молодого князя. — Вот его портрет, — король взял лежащее на столе изображение, оставленное в один из последних визитов покойным Соколиным, и протянул дочери. — По-моему, недурен?

Королевна некоторое время рассматривала молодое, почти мальчишеское лицо, обрамленное темными волосами. Недурен это слабо сказано...

— Он так молод?

— Был несколько лет назад. Сейчас возмужал, но хуже выглядеть не стал.

— Отец, в чем подвох? — Мальва устремила голубые глаза на короля, тот принялся усиленно тереть горбинку на переносице, досадуя на разумность некрасивой дочери.

— Понимаешь, дочь моя... Он — оборотень.

— Что?! Сын Соколиного — оборотень?!

— Он не родился таким. Попал в плен к нелюдям, над ним провели какой-то обряд...

— Но, значит, его можно снова превратить в человека!

— Нельзя. Этот вопрос Соцветие Ворожей исследовало долго и на совесть.

— Я не хочу замуж за оборотня! — Мальва была на грани истерики. — В кого он превращается?

— В пса, — Беркут страдальчески поморщился.

Королевна понимала, что на хорошую партию ей рассчитывать не приходится, но пес-оборотень... Это слишком! Достаточно вспомнить, что говорят о мерзких нравах и привычках нелюдей. Конечно, сын Соколиного не родился таким, но наверняка что-то перенял, ведь пропал он давно, не один год назад. И дети... Они будут такими же как отец! Пожалуй, остаться старой девой — далеко не самое худшее.

— Дочь моя, — снова заговорил Беркут, удрученный молчанием девушки. — Этот брак очень важен для Лада. Он укрепит отношения людей и нелюдей королевства. Я, государь, отдаю свою дочь за оборотня. Но, на наше счастье, он из хорошего рода, прекрасно воспитан и предан короне.

О том, что предполагаемый союз послужит своего рода ошейником для Кречета, король предпочел умолчать.

— Я могу подумать, отец? Или должна ответить сейчас? — королевна побледнела и нервно сцепила точеные пальцы.

Беркут невольно полумал, что руки у его дочери красивые, и драгоценные перстни смотрятся на них гораздо лучше, чем у младших королевен со смазливыми личиками.

— Конечно, подумай, Мальвушка, — отцовское сердце не выдержало. — Но не забывай, Кречет молод и недурен собой. Ты можешь взять с него слово не оборачиваться при тебе. Он сдержит обещание, я уверен. Слово для Соколиных не пустой звук. Я прошу тебя познакомиться с ним. Князь скоро прибудет в столицу и остановится во дворце.

В Вецеграде происходил государственной важности разговор отца и дочери, а в замке на Грозовом утесе шли сборы в столицу.

Дрозд вернулся домой в начале осени, и по-прежнему не смог собраться с духом и рассказать Винке о требовании Беркута. Государь же напомнил о себе немедленно. Не успел князь соскочить с коня и обнять милую, а управляющий уже подавал ему с поклоном грамоту, запечатанную королевской печатью. Это было приглашение прибыть во дворец для знакомства с невестой. Дрозд, скрипя зубами, отправился писать ответ, извещать будущего тестя о дате своего приезда в Венцеград.