Лайтман вздохнул, теребя гарнитуру и размышляя о ситуации. Думал он быстро, руководствуясь скорее интуицией и опытом, чем логическими размышлениями. На гражданское население ему было наплевать, а вот Хенриксен... не смотря на равное с ней звание и формально равную должность, он относился к девушке, как к своей подчиненной. Джеймс Винсент Мэрион Лайтман вообще обладал рядом принципов, не всегда совместимых с привычными нормами морали. Вернее, даже не принципов, а всего одной принципиальной особенностью характера, которая и превратила обычного в общем-то парня в идеального офицера и солдата, а заодно и в невероятную сволочь. Лайтман умел переступать через себя, свои принципы, чувства и ощущения, и двигаться к поставленной цели, наплевав на боль и усталость. Сам он не слишком ценил эту способность, весьма скептически относясь к собственной персоне, но внешне это проявлялось во всем. Идеальная внешность, всегда свежая и пригнанная форма, всегда сделанная вовремя работа, высочайшие результаты по боевой и тактической подготовке... эти достижения покупались ценой невероятного насилия в первую очередь над самим собой. А если человек абсолютно не жалеет себя, то как он будет относиться к другим?
Самым главным сейчас для командира оперативной группы было выполнить поставленную задачу. Героев среди оперативников не наблюдалось, и выполнение задачи было возможно только согласованной командной работой. И Джеймс, все это время сторонившийся общения с оперативниками, за исключением деловых контактов, прекрасно понимал, что если его пристрелят, то группа продолжит действовать — среди личного состава имелось целых три квалифицированных офицера, имевших опыт городских боев, двое из которых, к тому же, обладали опытом командования. А вот гибель капитана Хенриксен... Группа не просто лишится глаз и ушей. Многие бойцы успели к ней привязаться и привыкнуть. И если её убьют, из-за того, что она выкинет какую-нибудь глупость — это серьезно повлияет на моральное состояние бойцов. Они обозлятся и начнут совершать ошибки. Другой вариант, с тем, что на продолжит выполнять боевую задачу — тоже никуда не годится. Джеймс прочитал ей излишне жесткую речь, и скорее всего очень серьезно повлиял на её мотивацию. Возможно, что это будет иметь долговременные последствия. В любом случае, задача была важнее всего.
Чертыхнувшись и прокляв всех женщин в военной форме, Лайтман перешел на общую волну, одновременно прикидывая, как будет проще пристрелить этих людей так, чтобы Хенриксен не сообразила, откуда стреляют. С удобного диванчика пришлось встать, и команды Лайтман отдавал, уже направляясь наружу. Никто даже не попробовали его остановить, только "личная свита" увязалась следом, но была остановлена выразительным жестом.
— "Альфа-лидер" группе. По пустырю со стороны дома шестнадцать дробь пять к месту боя движется группа из трех гражданских. Вероятно, шокированны или ранены, одеты в домашнюю одежду. Температура на улице около 25 по Цельсию ниже ноля и сильный ветер, есть вероятность, что они не дойдут и сваляться прямо на пустыре. Пустырь наверняка простреливается противником, следовательно, попытка оказать помощь поставит миссию под угрозу — мы не можем позволить себе терять бойцов, пытаясь спасти трех обреченных. В случае, если они дойдут до зданий — оказать помощь. Если нет — на пустырь не выходить, помощь гражданским не оказывать. Это прямой приказ. Далее. "Черный-Альфа" занимает позицию на внутренней парковке во дворе дома сорок три с обзором на пустырь, "Альфа-Ньюби" выдвигается ему на помощь, с другой стороны дома сорок три дробь один. Как только займете позицию, начинаете зачищать здания. "Альфа-Танго" обеспечивает им поддержку, и после зачистки передислоцируется в дом сорок один дробь один. "Оператор" выдвигает своего дрона на пустырь между торговым павильоном и домом сорок один дробь один, обеспечивает поддержку группе "Черный" и "Ньюби", "Коробочка" также сдвигается в сторону павильона и занимает позиции между ним и домом три, с направлением орудий на пустырь. "Дельта" обеспечивает прикрытие. Командное отделение выдвигается на поддержу "Ньюби". Я сам, как единственный человек с медицинской подготовкой, выхожу к дрону, и под прикрытием механизма выдвигаюсь навстречу гражданским. В случае обстрела попробую отойти назад, используя дрона в качестве прикрытия. В случае моего ранения или смерти — все мои приказы остаются в силе, и до подавления позиций противника я запрещаю выходить на пустырь или оказывать помощь гражданским. Командование в таком случае передается "Инженеру". И да — не стреляйте, я двигаюсь по направлению к дому сорок один дробь два, ожидаю прикрытия со стороны "Оператора".
На улице было действительно холодно.
Когда в процессе передвижения пришла новая вводная от Лайтмана, Изи даже не чертыхнулся. Он слышал, что говорила Хенриксен, поэтому решил, что понял замысел капитана. Связавшись с Харрисом и попросив его быть внимательнее, он погнал дрона к позиции, с которой мог обстреливать как двор и окна дома, во дворе которого собирались "Чарли" и "Ньюби", так и пустырь, по которому шли гражданские и навстречу им капитан Лайтман.
Стоило Лайтману отойти от здания на несколько шагов, и как он ощутил острый укол беспокойства — не обычного чувства опасности, позволяющего сохранять осторожность на поле боя... Просто теперь он не видел своих солдат, и казалось, что капитан один в мёртвом городе. Пускай до бойцов было рукой подать, а за периметром Нерюнгри продолжал жить... Но вокруг высились серые громады зданий непривычной архитектуры, сквозь буран виднелись засыпанные снегом по крышу автомобили, силуэты фонарных столбов — и ни одного источника света... Тёмные оконные проёмы смотрели на офицера подобно мёртвым, пустым глазам...
— "Альфа-лидер", приём. — Киу выбрала отличный момент, чтобы выйти на связь. Чувство одиночества немного притупилось.
— "Лидер" на связи.
— Нам только что передали управление над городской системой освещения. Сейчас все фонари в районе операции погашены, однако я могу включать и выключать их на своё усмотрение. Думаю, это пригодится, хотя городская инфраструктура в очень плохом состоянии. Кроме того, до прибытия БПЛА осталось менее десяти минут, и я смогу обеспечить вам дополнительное наблюдение.
— Отлично, "База". — Джеймс остановился на краю пустыря. — Спасибо.
— Не за что, "Лидер". Конец связи.
— Все три объекта продолжают движении вашу сторону, "Альфа". — Это была уже Хенриксен. — Скоро они войдут в слепую зону, и я их потеряю. С этого момента передаю непосредственное прикрытие штурмовым группам и беру здания по ту сторону пустыря.
— Ещё два. — Вдруг включилась лейтенант МакГрин.
— Что?
— По левую руку, на десять часов, у здания.
— А, вижу. — Снайпер чем-то пошуршала — наверное, доставала бинокль, чтобы не вертеть громоздкую винтовку. — "Альфа", от дома тридцать девять дробь четыре к вам движутся ещё два гражданских лица. Взрослый и, по-моему, подросток, вышли из подъезда...
— У них такая же походка. — Заметила Энн.
— А ещё на взрослом шуба, а вот ребёнок раздет... — Медленно произнесла Хенриксен со странной интонацией. — Что-то не так... "Лидер", осторожнее!
— Три объекта вошли в слепую зону. — Младшая канадка, как обычно, оставалась бесстрастна — разве что немного хрипела от холода.
— Sacre nom... Я беру на прицел тех двух. Энн, наблюдай окрестности, если появятся ещё...
"Может, не такая уж это и хорошая идея была" — подумал Джеймс, но отступать было поздно. Три размытых фигуры появились из снежного вихря. Кажется, они шли на огонь догорающей "Газели", однако теперь заметили американца и повернули к нему — медленно, пошатываясь...
Услышав предупреждающий возглас снайпера, Изи перевел пулемет дрона в направлении гражданских и переключился с камер на термограф. До того от него было мало проку — ветер и снег давали сильные помехи, но текущей дистанции картинка должна была быть достаточно четкой.
— "Линза", вас понял. — задумчиво проговорил Джеймс, останавливаясь и смотря в сторону гражданских. Что-то в их походке было не так, но что именно, он понять никак не мог. — К слову, "Линза", вы опять нарушаете дисциплину радиопереговоров — нас слышит весь город, никаких имен.
Оглянувшись, Джеймс поискал глазами дрона и отряд Вержбовски, который как раз в этот момент должен был покинуть здание и направляться к позиции неподалеку от Лайтмана. Встревоженный предупреждением Энн, офицер решил немного изменить план действий.
— "Ньюби", прием.
— "Ньюби" на связи, босс.
— План меняется. Вы меня видите?
— Йес босс.
— Направляетесь ко мне и занимаете позицию на углу дома 41/1, обеспечиваете мне огневое прикрытие. С этими гражданскими что-то не так, но я не могу понять, что именно. Я жду вас, и выдвигаюсь навстречу гражданским с дроном. — "Дельта", "Танго", по возможности обеспечьте прикрытие мне и "Ньюби".
— Есть, сэр. — Вержбовски уловил тревожные нотки в голосе капитана и, осознав опасность ситуации, оставил браваду и погнал своих бойцов бегом через сугробы. Оглянувшийся капитан увидел бегущие через снегопад фигуры бойцов, и успокоился. Все подразделения были на связи, операция продолжалась, и его бойцы были с ним.
— "Оператор", — продолжал в это время Лайтман, осторожно идя навстречу людям — двигайтесь ко мне навстречу, особое внимание на гражданских, на вашей машине мощная оптика и системы наблюдения. Опишите мне их, в особенности — тепловую сигнатуру.
Сам Джеймс, пройдя еще несколько шагов, решил остановиться и подождать дрона, и отряд Вальтера. Присев на колено, он приподнял винтовку, готовясь моментально её вскинуть, опереть оружие на другую ногу и выпустить пару прицельных очередей, целясь через оптику.
— Хэй! Вы меня слышите!? — заорал Джеймс на русском с ощутимым английским акцентом. — Вам нужна помощь?!
— "Лидер", у них температура тела как у перегруженного движка! — Обеспокоенно воскликнул доктор Вашингтон. — Человек бы уже сварился!
А тёмные фигуры молчали. Одна из них вдруг споткнулась, упала лицом вниз, даже не взмахнув руками, и тут же пропала из виду. Две другие продолжали приближаться, и Лайтман смог, наконец, их рассмотреть — двое мужчин, один средних лет, другой постарше. Действительно в лёгкой домашней одежде. У старшего явно сломана правая рука — болтается неестественно, под локтем кость пробила кожу... И у обоих на груди совершенно идентичные рваные раны — с такими не то, что не ходят, не живут...
В критических ситуациях Лайтман соображал быстро. Впрочем, не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что эти существа — уже не люди. Джеймс понятия не имел, с чем столкнулся, и любимая научная фантастика тут помочь не могла, но зато мог помочь огромный боевой опыт. Любой опытный солдат, в первую очередь, тот, кто выжил, и кто умеет принимать правильные решения. И сейчас в голове офицера с огромной скоростью перебирались варианты дальнейших действий. Большинство мыслей даже не выбиралось из подсознания, оставаясь на уровне ощущений и вертящихся на краю сознания недооформленных фразах.
— Говорит "Альфа-лидер" всем предельное внимание, нонкомтабатанты на пустыре — больше не люди. — негромко произнес Джеймс, аккуратно ступая назад. Шел он примерно с той же скоростью, что и... черт знает даже, как этих существ назвать. Зараженные, лучше не скажешь. Метрах в двадцати позади Лайтмана заняли позиции встревоженные бойцы, взявшие гражданских на прицел.
А тем временем из-за спин мерно шагающих "заражённых" послышалось тихое шипение, едва различимое на фоне завываний ветра. Над тем местом, где один из них упал, взвился пар... Укутанный белым облаком, человек начал подниматься — только вот силуэт его изменился до неузнаваемости. Нижние конечности неестественно выгнулись, верхние сильно увеличились в размерах, корпус наклонился вперёд, голова почти вросла в плечи... Пар продолжал идти от его тела, но облако развеялось на морозе, и бывший человек предстал командиру "Альфа" и ближайшим бойцам во всей красе...
Рассматривать цель во всех подробностях желания у Лайтмана не было. Командир развернулся и побежал со всех ног, беря чуть в сторону от своих солдат, чтобы свалить из возможного сектора обстрела. Альфа 4 и 5, которых абсолютно невозможно было различить и без одинаковой униформы, выждали несколько секунд, беря поднимающуюся тварь на прицел, и начали синхронно бить короткими очередями, в то время как Вальтер сначала выпалил в сторону твари осколочную гранату, и только потом присоединился к своим бойцам, стреляя по той же цели.
Лайтман в это время орал в гарнитуру -
— Зараженные мутируют в каких-то тварей! Огонь по целям на пустыре!
Взрыв гранаты сбил с ног пошатывающихся "заражённых" и укрыл мутанта за пеленой взметнувшегося снега — теперь солдаты стреляли вслепую. Пару ударов сердца Лайтман слышал, как автоматные пули от чего-то рикошетят, потом звук прекратился и из оседающей снежной взвеси прыжком вырвался всё тот же чёрный силуэт. Преодолел по воздуху метра три и рванулся, пригибаясь, прямо на стрелков. С секундным промедлением в бой вступили машины и силы прикрытия...
"Этого ещё не хватало"— пронеслось в голове у Краснова. Организация среагировала на столько быстро на сколько это возможно, но жертв среди мирного населения избежать не удалось. БТР довернул башню, и дуло теперь смотрело в строну цели.
-Новый вид пришельцев, три цели,— Краснов выдохнул,— уничтожить.
Сразу после этих слов раздался взрыв гранаты, и цели наблюдаемые Красновым пропали из поля зрения под снежной пеленой. Когда пришелец бросился на отряд,
стрелок, сидевший за пулеметом, быстро оценив изменившуюся ситуацию, открыл огонь, стараясь попасть по движущейся цели.
Едва прозвучала команда "огонь", Иванов бросился к нужному окну, на ходу раздавая команды группе.
— Гурам, первая тварь, не дай ей достать кэпа!
— Сим, гранату второй и третей, потом тройка твоя.
— Тревор, дави двойку.
Сам снайпер взял единицу, обосновано посчитав ее самой опасной для отряда. Видимость была отвратительной и о стрельбе по уязвимым частям речи не шло, выцелить бы саму фигуру. Проще всех в этом плане оказалось Осадзе. Пулемет грузина был оснащен ночным прицелом и разгоряченные тела тварей ему были неплохо видны через пургу.
Штреллер, оставшийся контролировать Кравченко, напряженно вглядывался в серую хмарь за окнами в поисках еще одной порции тварей.
— Вызываю "Линз", вы еще видите вторую группу противника?
— Ликвидирую... — Пугающе мягко произнесла Хенриксен в наушнике немца, и наверху грохнул "Баррет". И ещё раз. С карнизов двадцатиэтажки посыпался снег...
А тварь внизу мчалась сквозь перекрёстный огонь как атакующий носорог. Очередь дрона прошла мимо, отдельные пули винтовочного калибра щёлкали по чёрному панцирю монстра, не причиняя видимого вреда... И только в последний момент, не добежав до пятящихся солдат две длинны корпуса, пришелец оступился и рухнул вперёд — впрочем, не сам по себе, его достал по ногам сержант Осадзе. Теперь у оперативников было ещё несколько секунд форы...
