— Рискованно, — нахмурился Отшельник. — Тебе придется время от времени их развязывать или хотя бы ослаблять ремни. Иначе они могут остаться без рук и ног.
— Вот свинство! — выругалась она по-русски. — Я боюсь.
— Тогда иди к Колдуну, — невозмутимо предложил старик.
— Я никогда у него не была, — растерянно пробормотала Фрея, поеживаясь от одной мысли об одинокой прогулке по здешним дебрям.
— Ты знаешь, где стойбище рода Белых Рысей?
— Была как-то раз, — пробормотала девушка.
— Озеро, мимо которого проходили, помнишь?
— Помню, — кивнула она.
— На берегу есть скала вот такой формы, — собеседник изобразил что-то отдаленно напоминающее пирамиду.
— Что-то не заметила, — Фрея беспомощно развела руками.
— Найдешь, она недалеко от воды, — терпеливо объяснял заморец. — Чуть больше вигвама. От неё идет тропинка на закат. Дойдешь до скалы с вершиной шире подножья...
— Как это? — пискнула девушка, придавленная открывающейся перспективой.
— Увидишь, сразу поймешь, — отмахнулся старик. — Вот от нее иди в правую сторону от заката. Там вигвам Колдуна.
— А вдруг я заблужусь? — совсем тихо промямлила Фрея.
— Тогда какой из тебя охотник? — рявкнул раздосадованный Отшельник. — Сам пойду! Сиди здесь, сторожи этих... дрянных мальчишек! Только не угробь их.
— Нет, нет, — замахала она руками. — Не надо. Просто я плохо запоминаю... дорогу. Уйду еще... куда-нибудь... далеко.
— Не уйдешь, — как-то сразу успокоился собеседник. — Вигвам Колдуна стоит в центре круга стойбищ, кого-нибудь да встретишь. Обязательно.
— И что мне тогда говорить? — слегка растерялась девушка.
— Скажешь, что я послал тебя к Колдуну, и попросишь показать дорогу.
— А если спросят — зачем? — продолжала канючить она.
— Не спросят, — отмахнулся Отшельник. — Аратачи не любят иметь дело с магией и не интересуются делами Колдуна.
— Но что я ему скажу?
Старик вздрогнул, словно попав пальцами в розетку, и сморщился так, что при других обстоятельствах девушка наверняка не удержалась бы от смеха. Вот только сейчас было почему-то совсем не смешно.
— Это самое сложное. Жирного барсука надо напугать, но так, чтобы он не захотел с нами расправиться. Понимаешь?
— Нет, — честно призналась Фрея.
— Ну да куда тебе, — криво усмехнулся заморец. — Это не женское дело.
Девушку будто палкой по спине перетянули.
— Почему это? Надо дать понять Колдуну, что ему... лучше помочь нам и...
Она замерла, подбирая слова.
— И скрыть некоторые подробности от вождя и старейшин. Чем натравить их на нас.
Отшельник хмыкнул, посмотрев на нее, словно видел впервые.
— Ну, как-то так. А ты сумеешь?
— Не знаю, — пожала плечами она, вновь чувствуя предательскую дрожь в коленях.
В который раз поставленная судьбой перед выбором, Фрея ясно понимала, что любое принятое решение будет выполнить очень тяжело.
— Подскажешь что-нибудь? — попросила она у вновь начинавшего злиться старика.
— Хорошо, — буркнул тот, потирая бороду. — А может даже будет лучше, если ты пойдешь.
— Почему?
— Мы с Колдуном... всегда недолюбливали друг друга, — объяснил заморец. — А к тебе он вроде как хорошо относится.
— Тогда я пойду собираться.
— Возьми Глаз, — тихо сказал Отшельник, тронув её за локоть.
— Нет, — тут же возразила девушка. — Пусть он за ним сам придет.
И вновь собеседник одарил её странным взглядом.
Вернувшись во двор, они первым делом проверили пленников. Затем их растащили по разным концам двора. Прыжок Льва, все еще как следует не пришедший в себя после удара по черепу, безропотно позволил уложить себя под навес. Старик даже положил ему под голову свернутую шкуру. А вот помощник Колдуна дергался, кричал, стращал чужаков описаниями разнообразных казней, которые непременно ждут похитителей величайшей святыни аратачей. Угрожал гневом духов, а также призывал на их головы разнообразные проклятия.
Бросив короткий взгляд на заморца, Фрея заметила, как тот нервничает, слушая эти словесные извержения, что-то быстро шепча себе под нос. Ей и самой было слегка не по себе, но старик, видимо, всерьез опасался угроз этого волшебника-недоучки.
Недолго думая, девушка, положив вяленое мясо на стол, вернулась в кладовку, где нашла кусок веревки. Подойдя к уставшему изрыгать мрачные пророчества парню, она присела перед ним на корточки, подогнув подол.
Почувствовав, как внутри её все напряглось, Фрея ударила ладонью по разбитым губам помощника Колдуна.
— Дрянная девчонка! — выкрикнул тот, брызгая слюной и кровью.
Девушка тут же вцепилась левой рукой ему в сальные волосы, а правой затолкала скомканную веревку в открытый рот.
Глаза аратача вдруг сделались большими, круглыми и беспомощными, а Фрее вдруг ужасно захотелось в туалет.
Услышав непонятное мычание, Отшельник перестал копаться в корзине. Заметив плачевное положение помощника Колдуна, он с облегчением перевел дух.
— И как я сам не догадался?
— Ему бы еще уши заткнуть, — серьезно проговорила девушка, выходя из закутка и ставя на место плетеный щиток.
Секунду подумав, старик, понимающе кивнув, отколупал кусочек глины от крыши, после чего полив её водой, начал что-то шептать, прикрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону. Затем замазал полученной массой уши ошарашенному молодому человеку.
— Я же говорил, что кое-что понимаю в магии,— усмехнулся довольный Отшельник.
Для первого в своей жизни столь долгого одиночного путешествия, Фрея выбрала его короб, плетенный из полос березовой коры. Туда уложили вяленое мясо, одеяло, плащ, флягу, палочки для добывания огня и кое-что по мелочи.
Наткнувшись на кусок бересты, в азарте сорванном аратачами с крыши одного из навесов, девушка попросила заморца нарисовать ей примерный маршрут. Не сразу сообразив, в чем дело, тот, тем не менее, подробно изобразил путь к вигваму Колдуна. Затем долго учил, что и как ему надо говорить. Фрея послушно кивала, то и дело в волнении сглатывая слюну.
— Поела бы? — дрогнувшим голосом предложил старик.
— Сам говорил, нет времени, — отмахнулась она. — Дорогой пожую.
— Тогда возьми еще вот это, — Отшельник протянул перевязь с топориком таким же, как у Глухого Грома. — Чтобы хворост руками не ломать.
Перебросив его через плечо, девушка повесила на спину короб и, взяв то самое копье, которым убила Одинокого Ореха, пошла к выходу.
У самого выхода её остановил старик.
— Ты вела себя очень храбро. Но... духи вновь посылают тебе испытание. Доберись до Колдуна. Приведи его сюда... Тогда я поверю, что ты сможешь пройти посвящение.
Промолчав, хмурая Фрея зашагала по тропинке. Ей почему-то казалось, что Отшельник говорил не очень искренне, вроде как просто старался подбодрить перед тяжелой дорогой.
Чем дальше она удалялась, углубляясь в лес, тем тревожнее становилось на душе. Наверное, от пугающего одиночества, в башку настойчиво лез убитый "рысенок". Вернее, скрежет металла по кости и хриплое бульканье. Выругавшись, девушка стала внимательно оглядываться по сторонам, стараясь сосредоточить свое внимание на окружающем.
Выйдя к знакомому ручью, напилась, наполнила водой флягу, и с наслаждением умывшись, сразу почувствовала себя бодрее. Перед тем, как идти дальше, взглянула на солнце. То уже перевалило за полдень. Голодный желудок напомнил о своем существовании.
"Как там говорится?" — подумала Фрея, отрезая полоски вяленого мяса: "Война — войной, а обед по расписанию". Пережевывая жесткие волокна, стала вспоминать, как совсем недавно шла здесь с Отшельником. Даже не предполагая, что так скоро придется идти назад.
Едва тени начали удлиняться, девушка принялась собирать попадавшийся на пути хворост. Достигнув знакомой пещеры, она решила сегодня дальше не ходить. Мышцы ныли от усталости, а лучшее место для ночлега до наступления темноты не найти.
Здравый смысл подсказывал, что днем вряд ли ей угрожает какая-то опасность, поэтому костер чуть теплился, а Фрея, завернувшись в одеяло, полулежала, прислонившись к скале. Как встретит её Колдун? Удастся ли до него добраться? А главное, зачем она вообще туда поперлась?
— Как будто был выбор, — пробормотала девушка себе под нос.
Оставаться со связанными аратачами, которых надо не только поить, кормить и ублажать, но и заботиться об их здоровье, так же опасно, как шататься по лесам. Но она страшилась не столько самой дороги, хотя и здесь могло произойти что угодно. Встреча с медведем — яркое тому подтверждение. Фрею больше пугал предстоящий разговор с толстяком. Зная, какое влияние он имеет на соплеменников, девушка опасалась Колдуна даже больше, чем диких зверей.
— Так и надо было уходить, куда глаза глядят! — буркнула она в сердцах, и тут же сама у себя ехидно поинтересовалась. — И куда же они смотрят?
Не найдя подходящего ответа, только плотнее закуталась в одеяло, закрывая глаза. Однако веки продолжали упрямо подниматься. Фрея легла, подложив под голову свернутый плащ. Только сон все равно не шел.
Между тем, солнце нависло над кромкой леса, готовясь погрузить мир в ночь. На востоке зажглись первые звезды. Девушка разворошила золу и положила на угли мелко нарубленный хворост, а когда тот весело вспыхнул, сунула в огонь пару толстых веток. После чего вновь уселась у скалы, бездумно глядя на огонь. Собственный опыт подсказывал, что это лучшее лекарство от беспокойства и бессонницы. Громкое уханье филина прервало так толком и не начавшийся сон. Испуганно вскрикнув, Фрея схватилась за стоявшее рядом копье. В ближайших кустах что-то негромко прошуршало. Пробурчав весьма нелестный отзыв в адрес горластого летающего пугала, девушка отправила в огонь еще пару толстых сучков.
Внезапно пламя острым клинком устремилось к усыпанным звездами небесам, и из его оранжевой глубины вышел человек со сплошной черно-красной раной вместо лица. Лохмотья обгорелой кожи свисали с ребер, а обугленные до черноты пальцы крепко сжимали копье с сочащимся кровью наконечником. Оцепенев от ужаса, девушка автоматически отметила, что мокасины мертвеца почти не пострадали.
Разлепив безгубый рот, чудовище прошелестело голосом Одинокого Ореха:
— Зря ты меня убила, Бледная Лягушка! Теперь я буду вечно приходить, чтобы ты не забыла о своем злодеянии.
Дьявольски захохотав, он взмахнул копьем так, что окровавленное острие пронеслось в паре сантиметров от лица Фреи. И та, наконец, обретая дар речи, заорала, больно стукнувшись затылком о камень.
Напуганная криком, из кустов с шумом вылетела какая-то птица. Вспотевшая от страха девушка бросила в костер свежую охапку хвороста, затем, нашарив копье, стала таращиться в темноту. Сердце колотилось так, что казалось, между ударами совсем нет промежутков, мокрые волосы противно липли ко лбу, а коленки дрожали, стукаясь друг о друга.
Фрея стала успокаивать себя, уверяя, что это всего лишь кошмар. Причем один из многих, мучивших её в последнее время. Однако он казался таким реальным, что девушка так и не смогла сомкнуть глаз до самого утра, вздрагивая от каждого шороха. Даже не завтракая, она быстро сложила пожитки, торопясь как можно скорее покинуть страшное место.
Бессонная ночь явно не способствовала восстановлению сил, поэтому путешественница скоро стала уставать. Ноги налились тяжестью, и переставлять их становилось все труднее. В пустой голове не осталось ни одной мысли, кроме желания сейчас же лечь. Даже голод почти не донимал. Отупевшая девушка мало что замечала вокруг, то и дело спотыкаясь. Только копье, которое она использовала как посох, не давало упасть. В очередной раз заставив себя поднять голову и оглядеться, Фрея апатично подумала, что если бы не встречавшиеся на пути скалы разнообразных форм и размеров, оставшиеся в памяти с последнего похода, она бы обязательно заблудилась.
Окончательно выбившись из сил, девушка добрела до поваленного дерева, возле которого все же решила дать себе отдых. Вода во фляге уже имела какой-то затхлый привкус. Тем не менее, она выпила все и, выбрав кусок мяса поменьше, стала медленно жевать жесткие волокна.
Одно из разбросанных по небу мелких облаков наползло на солнце. Сразу стало прохладно, потянуло ветерком.
"Только бы дождь не пошел", — вяло подумала Фрея, и тут же недоеденный кусок комом встал у неё в горле.
Среди деревьев мелькнуло что-то черное. С усилием сглотнув, она потянулась за копьем. Однако мышцы отказались её слушаться, рука не двинулась ни на миллиметр. А к ней, скаля зубы в ужасной ухмылке, приближался "знакомый" мертвец. Девушка не понимала, идет ли он или плывет над землей, едва касаясь метелок созревшей травы. Только расстояние между ними стремительно сокращалось. Но она по-прежнему была не в силах сдвинуться с места.
— Я предупреждал, что буду приходить вечно! — проговорил Одинокий Орех, оборачиваясь и демонстрируя глубокую рваную рану с черными запекшимися краями.
— Нравится то, что ты сделала?
— Ты сам виноват, — только и смогла пискнуть Фрея, не в силах оторвать взгляд от обгорелого лица. — Я... Я не хотела... Так получилось... Случайно...
Кошмарное существо вперило в неё пустые глазницы, покрытые запекшейся коркой, сквозь трещины в которой сочилось что-то желто-красное.
— Разве ты случайно взяла копье? Разве ты случайно ударила!
Одинокий Орех лязгнул зубами так, что с головы оторвался клочок кожи и попал ей на лицо.
От легкого, холодного прикосновения словно спали злые чары. Девушка задергалась, с визгом сбив ладонью со щеки пожелтевший лист, и окончательно проснувшись, с ужасом огляделась вокруг.
Лес невозмутимо шелестел, трещали какие-то букашки. Прячась в кронах, перекликались птицы. Все вокруг казалось спокойным и безмятежным. Только бешено стучащее сердце да вставшие дыбом волосы напоминали о недавнем кошмаре.
— Гад! — вскочив на ноги, закричала Фрея. — Козел! Сволочь! Даже дохлый не даешь мне покоя.
Выругавшись, она с трудом забросила на спину короб и поковыляла дальше, выискивая затуманенными глазами знакомые приметы. Скала, холм, дерево.
Само собой, далеко она не ушла. Хорошо еще по дороге попался ручей, где девушка смогла напиться, умыться и хоть немного обрести способность рассуждать.
Перво-наперво решила позаботиться о ночлеге, во всю ворча на себя за то, что так мало прошла сегодня. С такой скоростью ей еще пару дней придется тащиться даже до озера, не говоря уже о том, сколько времени уйдет на поиски лачуги Колдуна.
Она понимала, что всему виной невозможность сколько-нибудь нормально выспаться. Второй раз за сутки явился призрак убитого Одинокого Ореха и не только пугал до посинения, но и лишал сна.
"Хоть бы кто-нибудь подул на меня через головешку?" — думала Фрея, с грустью вспоминая магические процедуры Расторопной Белки, лечившей её от кошмаров. С грустью понимая, что сделать самой это будет несколько затруднительно. Да и нужных слов она не знала, а вдруг без этого не подействует? Есть еще какой-то отвар. Вот только добыть его можно только у аратачей, а до них еще надо добраться.
