Убедившись, что Тит Арден вполне осознал меру ответственности за провалы в памяти, Денис сложил "Черные когти" и молниеносным движением убрал их в карманы. У всех зрителей сложилось полное впечатление, что они сначала, когда он выпрыгнул с палубы "Арлекина", как чертик из табакерки, просто выросли у него в руках, а теперь — исчезли. Произведя эти манипуляции, Денис развернулся и развинченной походкой уличного хулигана направился к трапу. Далась ему эта беззаботность, прямо скажем, нелегко, но он сумел удержать спину ненапряженной, хотя и ожидал каждую секунду, пока шел и поднимался на борт, что в его беззащитную, такую уязвимую и не побоимся этого слова — слабую плоть, воткнется хладное железо, но Бог миловал — омоновцы, во главе со своим веселым предводителем были в шоке. Следует еще отметить, что весь этот процесс проистекал в гробовой тишине, что придавало ему некий мрачный шарм, а не исключено что и — драматизм.
Не успел Денис подняться на палубу, как у борта нарисовался крайне довольный Шэф. Его лицо изнутри освещалось блудливой... не то чтобы улыбкой, а скажем так — ухмылкой. Именно так — блудливой ухмылкой. Такая ухмылка, кроме как на лицах людей частенько бывает на кошачьих мордах, когда им удается какая-нибудь особо изощренная шкода. Не банальная пакость: написать в ботинок, или порвать обои, а что-нибудь выдающееся: подцепить когтем кусок мяса с раскаленной сковородки и сбросить его остывать, заныкать в своем лотке брелок с ключами от машины, или еще что-нибудь такое же нетривиальное. Кошки, по своей природе не меньшие пакостники, чем люди — делят с нами первое-второе место. Так вот, именно такое пакостно-довольное выражение было на лице верховного главнокомандующего.
— Арамис! Ты не в курсе, что нужно всем этим грозным воинам? — с наигранным удивлением обратился к Денису Шэф. Неестественность его удивления превышала даже неестественность игры актеров в современных сериалах, а это знаете ли — ого-го-го! Чтобы добиться такой неестественности талант нужен! Всем присутствующим: и матросам "Арлекина" и омоновцам и их щеголеватому командиру и самому Денису эта фальшь была очевидна, но так же было очевидно, что командор прекрасно понимает, что его фальшь очевидна омоновцам и их командиру, что каким-то непонятным образом показывало всем присутствующим, кто в доме хозяин. И так выходило, что хозяин этот, отнюдь не омоновцы и не их предводитель. Это был явный сигнал матросам, что бояться нечего, что ситуация под контролем у "черных демонов", и что самое главное — они не ошиблись с выбором, принеся им присягу.
— А черт его знает, — с полным равнодушием, совершенно искренне отозвался Денис.
— Уважаемый предводитель воинов! — с улыбкой, еще более фальшивой чем предыдущий вопрос, обратился главком к щеголю. — Я, Лорд Атос, капитан и совладелец этого судна. А это, — он плавно указал на Дениса, — мой старший помощник и второй совладелец "Арлекина" — Лорд Арамис. Соблаговоли же назвать себя, предводитель этого грозного отряда, чтобы мы могли обращаться к тебе с должным уважением! — Вежливость перемешанная с издевкой, но не открытой, а тщательно замаскированной и вроде бы издевкой не являющейся, хотя она очевидна всем окружающим, это еще тот коктейль! Типа коктейля Молотова — очень взрывоопасный. Щеголь гневно сверкнул глазами, но бросив взгляд на Дениса, безмятежно глядящего куда-то сквозь него, характер попридержал и ответил достаточно вежливо:
— Я — Тит Арден, командир особой стражи... — он чуть помедлил и добавил в голос железа: — У меня есть приказ освободить консула Высокого Престола Хана Карума и его офицеров, незаконно удерживаемых на борту "Арлекина"! И если консул не будет немедленно освобожден, я отдам приказ о начале штурма! — Звуки собственного голоса и отряд омоновцев за спиной, казалось бы вернули Ардену уверенность в себе, утраченную было в процессе общения с Денисом, когда "Черные когти" неприятно холодили его шею, но именно что казалось бы... Стоило Денису сфокусировать взгляд и еще разочек показать щеголю торпедные катера кригсмарине, как тон его разом смягчился и закончил он довольно миролюбиво: — Но я надеюсь, что до этого не дойдет и вы сами освободите консула.
— О каком освобождении идет речь? — всплеснул руками Шэф, словно кумушка у колодца, узнавшая с кем ночевал кузнец на сеновале. — Как можно освободить гостя? — Главком уставился на Дениса и сделал изумленные глаза, тот в ответ только пожал плечами — мол, азия-с... ни хрена не понимают-с...
— То есть, Лорд Атос, ты хочешь сказать, что консул Карум у тебе в гостях? — недоверчиво переспросил щеголь.
— Именно! Именно это я и хочу сказать! Хан Карум был у нас на борту с неофициальным дружественным визитом! — с этими словами Шэф помог появившемуся у борта консулу ступить на трап. — Да он тебе и сам подтвердит! — обратился верховный главнокомандующий к Хану. — Ведь так? — В ответ консул Высокого Престола пробормотал что-то неразборчивое, боком, по крабьи, спускаясь вниз. Следом за ним, так же неуверенно, двигались его офицеры. — Вас ввели в заблуждение, уважаемый Тит Арден, с мягкой улыбкой продолжил главком, — но это заблуждение могло очень дорого стоить не только лично вам, — голос командора начал крепнуть, из него исчезли веселые нотки и появились грозные, низкочастотные обертоны, — а всему Бакару... — Он сделал паузу и добившись стопроцентного внимания всех присутствующих, продолжил: — Ибо вооруженное вторжение на борт корабля, принадлежащего Великим Домам "Полярный Медведь" и "Морской Дракон" означает объявление войны этим Домам... со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Арден хотел что-то сказать в ответ и уже открыл для этого рот, но слушать его Шэф не стал. Высказав все, что считал нужным, он повернулся спиной к пирсу, демонстрируя, что все происходящее его больше не интересует. Денис же продолжал смотреть сквозь омоновского руководителя, заставляя того безотчетно нервничать. Поэтому, как только Хан Карум и его офицеры оказались на свободе, омоновцы, во главе со своим командиром, дружно пирс покинули. Компаньоны еще некоторое время нежились в тенечке, обдуваемые ласковым ветерком, а потом главком, безмятежно глядя в даль, негромко приказал:
— Хатлер, ко мне.
У Дениса сложилось полное впечатление, что голос верховного главнокомандующего еще продолжал звучать, что акустические колебания, порожденные им, еще не угасли и заставляли вибрировать воздух, а боцман уже материализовался рядом с главкомом.
"Старая школа!" — уважительно подумал он, глядя на Хатлера, вытянувшегося по стойке смирно.
— Слушаю, Господин!
— Проследи... — Шэф небрежно кивнул в сторону пирса.
— Уже, Господин!
— Молодец! Надо узнать все, что можно...
— Люди стараются, Господин.
— Молодец! — повторил главком, протягивая ему золотой. — Поделись с исполнителями.
— Так точно, Господин!
— Ладно... Пришли Брамса и можешь быть свободен.
— Так точно! Господин! — с этими словами боцман исчез, а его месте стремительно занял тезка великого композитора. Скорость, с которой эти персонажи появлялись, исчезали и меняли друг друга, могла бы заставить человека менее образованного чем Денис, поставить под сомнение один из краеугольных постулатов современной научной парадигмы, гласящий, что ничто в мире не исчезает бесследно, и не возникает из ничего.
— Проследили? — лаконично поинтересовался главком.
— Так точно! У банкира особняк. Улица... — начал было докладывать Брамс, но был остановлен командором.
— Потом. Есть срочное задание: нам нужен некромант. — Мудрый руководитель полез в карман и выудил оттуда два золотых. — Держи. — Он протянул деньги "композитору". — Привлеки кого надо, заплати кому надо, не жадничай. Нужен быстрый результат. Разузнай, где его можно найти. Быстро найдешь — получишь еще столько же.
Брамс замялся, было видно, как ему не хочется этого делать, но все же со словами:
— Трактир "У трех повешенных". Господин, — он протянул золото обратно. Шэф деньги не взял и Брамс остался стоять с протянутой рукой, в которой были зажаты два золотых эмара. Компаньоны переглянулись с изумленным видом, а верховный главнокомандующий потребовал подробности:
— Откуда знаешь?
— Так эта... — завел старую песню "композитор", но Шэф перебивать его не стал, чтобы не запутать и тот сумел сформулировать мысль достаточно четко: — Мы ж в Бакаре не первый раз... обчались с людьми... в кабаках там... то да се... вот значит... все знают...
... зря хозяина гостиницы напрягли...
— А поконкретней?
— Есть здесь такой район... веселый... Грибное Поле называется...
— Грибное Поле? — удивился командор.
— Ну-у... да — Грибное Поле, по-простому: Страх. Там этот трактир — "У трех повешенных" и стоит.
— Понятно... — вставил в беседу и свои пять копеек Денис.
— Ну-у вот... стража заходит в Страх только днем... и то по большим праздникам... а как стемнеет в этом самом трактире собирается всякий интересный народ... вот там могут помочь насчет некроманта...
— Точно!?
Брамс неуверенно пожал плечами:
— Так эта... Никак нет! — вспомнил он правильный ответ.
— В смысле? — удивился мудрый руководитель.
— В смысле — что неточно! — браво отрапортовал "композитор", — просто, как-то обчались с местными, речь зашла, что у нас некроманты правят — бить нас хотели — мол, мы все мертвяки ходячие... а потом, когда подрались... помирились потом, а один грит, что и у них есть... зайди мол к повешенным, коль соскучился... а никто и не скучает...
— Ладно, — прервал его Шэф, — подробности в газетах. — Он бросил взгляд на побелевшую руку "композитора" — с такой силой тот сжимал два золотых. — Деньги оставь себе — ты же быстро нашел некроманта... — улыбнулся главком. — А я обещал. Везучий ты парень! — Глаза Брамса вспыхнули от радости, а на лице воцарилась радостная улыбка до ушей.
— Так... поехали дальше. Экипаж присмотрел?
— Так точно!
— Сколько стоит?
— Десять золотых! — не задумываясь отрапортовал Брамс, но тут же пошел на попятный: — Правда можно и за восемь найти... — он немного помялся и совсем уже грустно закончил: ... а если чего попроще, то и за семь сторговать... — Он прекрасно помнил, что страшный "черный демон" умеет отличать правду от лжи и вовсе не собирался обманывать Господина, но язык сам повернулся не в ту сторону, назвав сумму в десять золотых, подведя тем самым хозяина языка под монастырь и теперь Брамс усиленно потел, ожидая высокого вердикта — это если использовать эвфемизмы, а если называть вещи своими именами, без экивоков — то приговора, справедливого, но отнюдь не мягкого. Как разбирается "черный демон" со своими оппонентами, намертво засело в его памяти, а вот язык, будь он трижды неладен, подвел. Не зря говорится: язык мой — враг мой!
"Хорошо, если только деньги отберет..." — уныло размышлял "композитор".
— Ладно, — усмехнулся Шэф, выдержав паузу, необходимую для вразумления прыткого Брамса, — будем считать, что оговорился... на первый раз приговор тебе — расстрел с конфискацией будет условный, но больше моего терпения не испытывай. — Купишь коляску, как можно быстрей — она нужна уже сейчас. И сразу назад. Все ясно?
— Так точно! — бойко отрапортовал бойкий порученец и попытался тут же испариться, но был остановлен верховным главнокомандующим.
— Постой, еще не все. Поручишь толковому матросу купить лодку и фонарь. Он должен будет пристать к берегу неподалеку от дома консула... или ближайшей улицы, ведущей от его дома к морю. Найдет?
— Найдет.
— Это хорошо... а то я и сам пока не знаю, где его дом находится. Проследишь, где он бросит якорь. Учти, тебе его в темноте искать... — Шэф сделал многозначительную паузу, чтобы Брамс сам придумал, что с ним сделает "черный демон" в случае какого-либо форс-мажора.
— И еще. Раздобудь гладкую деревянную, или каменную плиту, размером... — главком руками показал в воздухе квадрат со стороною сантиметров шестьдесят, — и мел, чтобы на ней писать. Доску и мел погрузи в лодку, не забудь фонарь... кстати, такой же фонарь прикупи для кареты. Условный сигнал — три круга. Как матросик увидит, пусть сразу зажигает свой фонарь и тоже крутит. Все понятно?
— Так точно! — Брамс снова сделал попытку к бегству.
— Стой! Твою ж мать! — не сдержался верховный главнокомандующий, который хотя и не любил выражаться, но излишняя резвость порученца его все-таки допекла. — Пока не скажу: можешь выполнять! — стой на месте! Понятно?! — сурово вопросил он, грозно глядя на съежившегося Брамса, все еще не до конца отошедшего от прокола с ценой на карету.
— Так точно!
— Ладно... — буркнул Шэф, — забыл, как у вас называют странствующих монахов... или послушников... которые ходят в таких длинных серых плащах с глухим капюшоном?
— Свидетели...
— Иеговы? — ухмыльнулся Денис.
— Нет... просто Свидетели... — принялся объяснять Брамс, но Шэф недовольно зыркнув на него и на Дениса, восстановил тишину.
— Мне нужен такой плащ. Найдешь?
— Найду! Но...
— Что: "но"?
— Свидетели строго наказывают тех... — начал было Брамс, но Шэф оборвал его:
— Ты обо мне заботишься, или о себе?
— О тебе, Господин.
— Это хорошо... но можешь не волноваться. Ты мне другое скажи — плащ добудешь?
— Да.
— Можешь выполнять! — услышав долгожданный приказ, позволявший удалиться от "черного демона", который мог и передумать, насчет условности наказания, "композитор" сделал было три шага, но остановился.
— А я все жду — когда же ты вспомнишь? — С этими словами, верховный главнокомандующий отсчитал Брамсу десять золотых. — Или ты бы все сделал на свои? Может я только зря деньги трачу? — в ответ Брамс сделал неопределенное выражение лица, которое можно было толковать двояко: с одной стороны — будто он для любимого руководства и даром землю перевернет, в лепешку расшибется, но все сделает, а с другой стороны — будто все тоже самое, но вот только без денег никак нельзя... вернее можно... но с деньгами лучше. Сыграв эту пантомиму он немедленно испарился.
— Шэф, можно вопрос?
— Валяй.
— А нафига все это: ночь, улица, фонарь, аптека...
— Лодка, — добавил главком.
— Да-да, и лодка?
— Все объясню чуть позже, а пока пошли в каюту, надо кое-что сделать.
— Глава
Когда Тар Гливар задернул черную кожаную шторку, надежно разделившую карету на две части — так в современных лимузинах закрывают окошко, отделяющее "господскую" часть от "людской", и они остались с консулом наедине, выражение лица последнего мгновенно изменилось, как будто с него спала одна маска, а взамен ее появилась другая. Вместо поникшего, напуганного, сломленного пожилого человека, миру явился подтянутый, уверенный в себе мужчина неопределенного возраста. В ответ на вопросительный взгляд разноглазого помощника, Хан Карум только покачал головой:
— В каюте сундука нет.
— Жаль... — огорченно протянул Гливар, но тут же продолжил гораздо более оптимистично: — Экселенс! Ты уже придумал казнь для этих людишек?
