Туман то сгущался до состояния чуть ли не твердого тела, то распадался на отдельные клочья, открывая взгляду всю лестничную площадку и несколько первых ступенек. У Дениса от увиденной картинки возникла стойкая ассоциация с паром, поднимающимся от кастрюли с варящимся мясом. Причем с мясом было явно не все в порядке, откуда-то он это твердо знал. Человечина, не человечина, но мясо явно было нехорошим. Старший помощник даже почувствовал запах, что в принципе было невозможно в шкире, и ощутил вполне конкретные рвотные позывы.
"Отключи режим, а то и взаправду блюванешь! — резко вмешался внутренний голос. — Еще захлебнешься в шкире!" — Денис спорить и умничать не стал — не до того было — место и время были неподходящими, и немедленно воспользовался умным советом. Как только вид на клубящуюся мглу был перекрыт, больному стало легче. Больной стал реже дышать.
— Шэф, я чуть харч не метнул от этой картинки, — чистосердечно признался старший помощник.
— Да уж... — меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, — знавал я места и повеселее... Но! — голос его окреп. — Родину и мать не выбирают! Придется идти.
— Понятное дело, — согласился старший помощник и чтобы больше не касаться этой "жирной" темы, поинтересовался: — А что это за режим "Контур два" и почему сразу не включили?
— В нем видно все, что доступно шкире, и что не показывает обычный "Контур", и в девяносто девяти случаях из ста он избыточен, а самое главное — очень много энергии жрет. — Командор вздохнул. — Когда во время операции тебя прикрывают виманы поддержки, а после они же, или вертушки, забирают, то можно батареи не экономить. Но, сам понимаешь, такое счастье не для нас.
— Понятно... — вздохнул в свою очередь Денис и не выдержав, все же спросил: — А тебя не подташнивало?..
— Нет. Не подташнивало, — после небольшой паузы ответил командор. — Тошнило. Наверняка специально сделано. Ладно, к делу, — главком протянул руку. — Давай перстень.
Нацепив антимагический артефакт, Шэф по локоть засунул руку в стену. Ну, что сказать — выглядело впечатляюще. Денис, в свою очередь, осторожно, пальчиком, дотронулся до стенки рядом с ушедшей в нее рукой любимого руководителя. Осторожность была вызвана тем обстоятельством, что уж очень хорошо он помнил какая мерзопакостность творится за этим иллюзорным препятствием. Тем большим было его удивление, когда палец ощутил обычную твердость обычного камня и погружаться в нее решительно отказался!
— Не суйся туда без перстня! — несколько более резко, чем обычно, скомандовал верховный главнокомандующий. Чувствовалось, что и его возникшая ситуация несколько выбила из колеи.
— Я только потрогать, — начал оправдываться старший помощник. — Да и все равно — не пускает.
— Что значит не пускает? — не понял командор. Это же иллюзия.
— Отключи "контур два" и сам посмотри, — не стал спорить и доказывать свою правоту Денис, справедливо полагая, что лучше один раз пощупать, чем сто раз увидеть. Он давно, еще с начала пубертантного возраста, пришел к такому умозаключению, а опыт общения с группой поддержки только укрепил его в этом мнении. Главком упорствовать не стал, и провел эксперимент, схему которого предложил старший помощник.
— Первый раз с таким сталкиваюсь... — неохотно признался командор. — И в кадате ничего не видно — стена и стена. Никогда с таким не сталкивался, — повторил он.
— А когда "контур два" включен, ты можешь в кадате посмотреть что наверху творится?
— Нет, — через пару секунд отозвался Шэф. — Как повязка на глаза одета.
— Плохо...
— И не говори кума — у самой муж пьяница, — привычно усмехнулся командор, вызвав тем самым прилив энтузиазма у личного состава, ибо нет ничего более удручающего, чем растерянный командир, а старшему помощнику на мгновение почудились нотки неуверенности в голосе любимого руководителя, но, к счастью, лишь почудились. — Значитца так, Шарапов, я сейчас поднимусь наверх и кину тебе перстень. Кину так, чтобы он рикошетом от стены выскочил сюда, — главком показал куда. — Но! — он поднял палец, — пока мы не поймем, что за чертовщина тут творится, тебе придется включить "кадат два" и смотреть в оба. Каламбур! — ухмыльнулся Шэф, но продолжил очень серьезно: — А то еще перстень застрянет там и хрен его потом выковыряешь. Все понятно?
— Так точно! — щелкнул невидимыми и несуществующими каблуками старший помощник.
— Тогда я пошел.
Черные тени сходились и расходились, сплетались и расплетались, и в какой-то момент Денису почудилось что их движение подчиняется какому-то неслышному ритму, он попытался уловить его и не сразу, но все же ему удалось это сделать. Черный туман танцевал под мелодию "Рамамба Хара Мамбуру". Денис долго и не без удовольствия наблюдал за грациозными движениями черных змей и других непонятных созданий, извивающихся под эту мелодию, которая ему очень нравилась, пока его не посетило ощущение, что что-то идет не так.
"Что-то не так... — билось у него в голове. — Что-то не так... Что-то не так... — Спустя бесконечное количество времени за которое успели возникнуть, возвыситься и погибнуть цивилизации, вспыхнуть и погаснуть звезды, Денис сумел сформулировать вопрос: — А что не так?.. — некоторое время он обдумывал, как сам вопрос, так и ответ на него. Ведь недаром считается, что правильно заданный вопрос является гарантией верного ответа. И судя по всему, вопрос был задан правильно, потому что ответ пришел, пришел из ниоткуда и был подобен вспышке молнии в ночном небе. — Все не так!"
И как будто пелена спала с глаз старшего помощника, и наступило просветление! И сразу же после получения ответа на главный вопрос пошла детализация. Пошла лавина вопросов и ответов, как в игре "Что? Где? Когда?". Единственным отличием было то, что вместо шестерки знатоков отдуваться пришлось одному Денису, но тут уже ничего не поделаешь — суперблиц!
Во-первых — почему он стоит так близко к границе, за которой начинается черная волшба неизвестной, но явно отвратительной, природы? Во-вторых — почему он не заметил, как подобрался к этой границе, ведь он стоял не ближе полутора метров, а сейчас остались считанные сантиметры? В-третьих — какая нахрен "Хара Мамбуру"?!? И на эти три вопроса тут же был получен четкий и однозначный ответ — проклятый черный туман просто пытался затянуть его в свои мясные, дурнопахнущие объятия!
Ну что ж... вопросы поставлены, ответы получены — это хорошо. Но! Самый главный вопрос состоял совершенно в другом. — Где перстень!?! Времени-то прошло ого-го-го сколько! За это время Шэф успел бы подняться пешком на "Бурдж-Халифа", а может еще и спуститься, а ему-то и нужно было всего — подняться на один пролет! Сколько времени на это может потребоваться? — секунды! И тут холодок пополз по спине старшего помощника. Будто наяву увидел он, как черный туман густеет, уплотняется и оборачивается огромной черной фигурой, плывущей сквозь него. И выходит этот кто-то, или что-то, а в руке у него окровавленная голова Шэфа, которую он держит за волосы! Наверно так выглядел подарок Саломеи Иродиаде.
Ужас охватил Дениса от этой картины. Но, если кто-то подумал, что старший помощник испугался того, что Черный Человек и его сейчас убьет, то этот кто-то очень сильно бы ошибся. С какого-то момента — точно назвать его Денис затруднялся, но он точно был, произошла с ним одна забавная метаморфоза — он перестал бояться смерти. Перестать-то перестал, но была одна существенная оговорка — если встретит ее с оружием в руках. Вот такой вот бзик! То ли генетическая память предков, ушедших в Вальхаллу, прорезалась, то ли еще что, но встретить костлявую в бою, а особенно с "Черными когтями" в руках старший помощник не боялся.
Так чего же он, тогда, испугался!? А испугался он того, что если любимый руководитель погибнет, а он, каким-то чудом, сумеет выбраться из этой заварухи, то останется заперт на Сете навсегда! Вот чего он испугался до ледяных мурашек по спине. На посторонний взгляд — блажь. Причем явная. Ну, останется Денис в этом, честно признаемся — не самом лучшем мире, так здесь есть кроме вонючего средневековья благословенный Бакар, не уступающий лучшим земным курортам, а у старшего помощника есть деньги, репутация и влиятельные друзья, чтобы устроиться в этом мире с таким комфортом о котором на Земле не мог бы и мечтать.
Будет у него не квартира и даже не дом, а дворец, будет не жена и любовница, как у всех нормальных людей, а группа поддержки — считай гарем, проблемы со здоровьем он будет решать не в земных клиниках, пусть и неплохих, а с магами-целителями, до которых этим клиникам, как до Москвы раком, да и вообще, тут он — Арамис Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! А там?.. Так какого спрашивается хрена!?! Какого рожна ему надо!?! А такого, что уже отравлена его кровь ядом НАСТОЯЩЕЙ СВОБОДЫ.
Свободы от всякой погани: властей, бандитов и ментов разной степени ссученности и продажности, причем как своих, так и чужих — попробовали бы экстрадировать старшего помощника, к примеру, из Таиланда, или еще откуда, в богом хранимые... тьфу ты — забытые, Соединенные Штаты офф таки Америки — положил бы он и местных экстрадиторов и их хозяев из ЦРУ, или ФБР, или еще откуда они там взялись. Плевать хотел старший помощник и на отечественных мажоров, бесящихся от безнаказанности и переизбытка денег, и их родителей, наворовавшихся в лихие девяностые, и ставших впоследствии хозяевами жизни — банкирами, депутатами, министрами и губернаторами.
Любой наезд со стороны кого-либо из этой категории граждан закончился бы вполне плачевно и для наехавшего и для его охраны и для его любящих родителей, если бы вмешались. Жевать сопли и размышлять правомерно, или неправомерно он применяет силу, не превышает ли пределы допустимой самообороны, Денис не собирался. Вышел в кадат и работай, а закончится кадат — сражайся пока шевелится хоть мизинчик на левой ноге, а если ничего не шевелится — ничего не попишешь — пора умирать — все мы смертны. А если проиграл, то напоследок надо обязательно попытаться укусить и поцарапать врага — а вдруг какой яд попадет в ранку и он сдохнет в страшных мучениях — пустячок-с, а приятно!
Плевать хотел старший помощник на чиновников всех рангов, всех стран и миров — что они могли ему запретить, или разрешить? Ничего. Не было ни у кого власти над Денисом... ну, разве что у Шэфа, да и то пока контракт не закончится. Так что убить старшего помощника могли — неуязвимых не существует, а вот нагнуть — нет. Конечно же не исключено, что Денис заблуждался насчет своего супер-пупер суверенитета, но, по крайней мере, делал это искренне. Как правильно заметил Буревестник революции: "Безумству храбрых поем мы славу!"
Но, самая главная свобода, которая у него была — это свобода передвижения. Не та свобода, которую дает безвиз и деньги, когда богатый бонвиван завтракает в Москве, ужинает в Лондоне, а вечером на частном самолете улетает в верховья Амазонки, чтобы с веселой компанией сплавиться до ее устья, а потом улететь в Майами погреться на солнышке и покрасоваться перед поклонницами. Нет, у Дениса была настоящая свобода — свобода перемещения между мирами!
И тот, кто ее вкусил, уже не променяет эту свободу на все золото мира. Счастливца ждет столько новых событий, прелестных женщин, неописуемо прекрасных пейзажей, восходов, закатов, омерзительных чудовищ, смертельных опасностей, тайных знаний и открытий, сколько Конан, мушкетеры, доблестный рыцарь Айвенго и Альберт Эйнштейн не встретили бы и за сотню жизней.
Про нормального обывателя речь вообще не идет — у него не было бы столько приключений проживи он от Большого Взрыва и до момента, когда Вселенная снова стянется в точку. И вот всего этого ты лишен! Согласитесь, есть от чего прийти в ужас. Да и вообще — посади камышового кота в самую лучшую клетку, корми только "Innova Cat and Kitten" и каждую неделю показывай лучшему ветеринару — все равно сдохнет. С тоски.
Вот только не надо считать старшего помощника прекраснодушным идеалистом. Он прекрасно понимал, что все это стремление к свободе хорошо лишь до момента, пока не попал в плен. Попадать в плен было решительно нельзя ни в коем случае. Денис хорошо помнил, как заливался соловьем, выблевывая, хрипя и задыхаясь, все секреты, какие только знал и не знал, предавая и продавая и себя и Шэфа, лежа в луже собственного дерьма перед Кар-тангом, как глотал червя Карпаха у Киль-аля в Аз-Карсале. Все он помнил... Так что повторимся — смерти Денис не боялся. Но! Только в бою. А всех остальных вариантов очень даже боялся. Впрочем, как и все нормальные люди.
Осознание опасности... реальной, или мнимой — это другой вопрос, активировало боевые инстинкты. Старший помощник выхватил "Черные когти" и застыл, напряженно вглядываясь в лестничный проем, готовый в любой момент вступить в битву не на жизнь, а на смерть. Время застыло. Началась вечность, наполненная тоской и ожиданием конца света.
Рагнарок неотвратимо приближался, а так как ни сыном Одина, ни сыном Тора, или еще кого из их компании Денис не являлся, то ничего хорошего он не ждал. К счастью, эти страдания прекратились так же внезапно, как и начались. Причиной послужил антимагический перстень, с веселым стуком выкатившийся на площадку под ноги старшему помощнику. Денис тут же позабыл о снедавшей его тоске и ощутил восторг, словно маленький ребенок, потерявшийся в огромном магазине, и решивший что все — жизнь кончена, и внезапно увидевший в частоколе чужих ног спешащую к нему маму.
Если бы старший помощник мог видеть себя в этот момент со стороны, он бы поразился скорости, с какой у него происходила смена настроений. Никогда ранее такого за ним не наблюдалось — он был достаточно уравновешенным человеком. И это настораживало. Но, видеть себя со стороны Денис не мог и эта странность не была им замечена.
Не теряя ни секунды, старший помощник спрятал "когти", нацепил артефакт и бросился вперед. Лестничный пролет он преодолел бегом, не замечая ни черного тумана, ни мерзких силуэтов, ни рож, им образуемых. Завораживающие ритмы и позы, в которых вся эта нечисть колыхалась, струилась и скользила, тоже никакого воздействия на него не оказали. Слишком уж велика была радость старшего помощника по поводу воскрешения из мертвых верховного главнокомандующего, чтобы обращать внимание на всякую хрень. Правда, если быть до конца честным с самим собой, следует признать, что в большей степени радость была обусловлена воскрешением надежд на полноценную ходоковую жизнь... хотя и за Шэфа Денис радовался вполне искренне.
— Ты чего так долго? — радостно полюбопытствовал старший помощник, одновременно возвращая антимагический перстень главкому. В принципе ему было все равно, что ответит любимый руководитель — главное было то, что есть кому задать вопрос. Для того чтобы понять счастье простого человеческого общения надо на своей шкуре прочувствовать весь ужас одиночества. И вот сейчас вся эта радость так и перла из Дениса. Но, командор насторожился:
— Ты снял вопрос у меня с языка.
— В смысле? — удивился старший помощник.
