Башенные так же без оглядки убегали вдоль широкой улицы. Их преследовало десятка два дикарей. Шарк подумывал забежать в какое-нибудь здание и воспользоваться лестницей, или узким переулком, чтобы сузить пространство для атаки людоедов и не дать себя окружить, после чего перестрелять их по одному. Но подходящее место не было найдено. Внезапно, впереди улицы показались три фигуры. Три огромные фигуры гипертрофированных существ с зеленоватым оттенком кожи. Монстры были хорошо вооружены и на вид обладали просто зашкаливающей зловещностью. От удивления, башенные застыли на месте. Застыли и плотоеды, когда так же заметили этих существ.
— Полу... — испуганно промямлил Девастатор. — Полумёртвые?..
Шарк только отрицательно помотал головой. Ему так не казалось, он понимал, что это что-то другое. Монстры что-то бубнили под нос, угрожающе ревели. Один из них приготовил к бою свой миниган.
— В стороны! — прокричал Шарк, и рейдеры рассыпались по обе стороны дороги, укрываясь за разбитыми машинами, и другим мусором.
Пули сплошным потоком забили в их укрытия, после чего несколько очередей легли в стороны дикарей. Людоеды в страх бежали, им вдогонку вылетел снаряд из ракетницы. Пять истерзанных дикарских тел остались лежать на земле. Монстры шумной поступью приближались к рейдерам, периодически обстреливая их короткими очередями. Башенные были сломлены, даже не пытались высунуться, чтобы отстреливаться. Шарк приготовил свою единственную гранату, в надежде отвлечь ею монстров хотя бы на мгновение, чтобы попытаться сбежать.
— По моей команде бежим! — прокричал он своим испуганным людям.
— Мы вас полностью съедим!! — прогремело чудище своим чудовищным голосом.
Шарк вырвал кольцо и приготовился, выжидая, пока монстр приблизиться. Осколочная граната могла изранить его с ног до головы, быть может даже повредить смертоносный миниган. Шарк слышал, что другой монстр уже заканчивал перезаряжать свою ракетницу, и видел, как третий приближался к двум его товарищам. Готовый к рывку, он был готов метнуть гранату, как вдруг что-то простонало. Что-то, потому то ни одно живое существо казалось не могло извлечь такой жуткий и устрашающий звук. Пугающий стон повторялся вновь и вновь из разных источников. Монстры остановились, и завертели головами, пытаясь обнаружить вероятную угрозу. И она показалась. Первое существо появилось на крыше полуразрушенного здания. У него были длинные ноги, но неестественно согнутые, что делало его немногим выше человека. Длинные руки оканчивались пальцами-когтями. Тело было сгорбленным, но внешне напоминало человеческое. Существо вновь протяжно простонало, и через несколько мгновений их появилось ещё больше. Много, очень много. Они приходили с разных улиц, выходили из руин, появлялись на крышах зданий. Их тела были прикрыты неким подобием одежд из разных тряпок, и что пугало больше всего, это их головы. Они были очень человеческими, особенно лица, и у каждого были волосы, к тому же подстриженные. На их лицах можно было прочесть эмоции и заметить признаки разума, что по какой-то причине вызывало у рейдеров сильное чувство страха, омерзения и даже тошноту.
— Это!.. Это!!.. — чуть не плача нервно повторял Девастатор.
— Это они... — с трудом выговорил Шарк, и тяжело сглотнул. Его руки трусились.
Один из супермутантов что-то рявкнул, и начал посылать очереди по зловещим тварям из своего минигана. Пули калечили и разрывали полумёртвых одного за другим, снаряд из ракетницы уложил сразу нескольких. Но жуткие существа не отступали и приближались, не спеша. Один из полумёртвых простонал, и они резко атаковали, нападая на мутантов со всех сторон. Шарк метнул в свою гранату, и по его команде рейдеры что было сил в ногах бежали прочь. Мутанты продолжали отстреливаться, отбиваться своим оружием, руками и ногами. Они кричали от ран, наносимых полумёртвыми, но пока в них сохранялись силы, они сражались насмерть. Они пали один за другим. Когда монстры разрывали на части третьего, кричащий от боли мутант сорвал предохранитель с самодельного взрывного устройства.
Через несколько мгновений раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна была столь сильной, что ударила в спины убегающим рейдерам и опрокинула их на землю. На месте боя мутантов и монстров виднелось подобие грибовидного облака от атомного взрыва. Ошарашенные рейдеры вставши продолжили бежать, периодически поглядывая назад. Убегая, Шарк заметил движение под одним из разбитых грузовиков. Он дёрнулся, ожидая нападения, поднял свою дубину, но успокоился, заметив две пары перепуганных глаз. Он подошёл, и быстро вытянул из-под авто перепуганных детей. Мелиссу пришлось гнать толчками, а ошарашенного Дэнни, с промокшими штанами, Шарку пришлось взять подмышку и нести самому. Дэнни что-то испуганно лепетал, а Мелисса не прекращала повторять "Простите!" пока бежала. Они долго не останавливались, и даже когда кто-то из них падал от усталости, те, кто сохранил силы, продолжали бежать. Последним упал Шарк, который так и не выкинул Дэнни не смотря на усталость. Когда мальчик оказался на земле, он обнял Шарка, и прижался к нему со всех сил. Его продолжало трясти. Всех их. Прошло около получаса, прежде чем дрожь прекратилась. Они долго молчали сидя на земле. Девастатор пытался закурить сигарету, но руки слушались с трудом. Они смотрели друг на друга глазами, всё ещё полными страха. Через какое-то время Шарк внезапно засмеялся, всё сильнее и сильнее. Один за другим рейдеры начали смеяться вместе с ним, смеялись до самых слёз.
— Надеюсь!.. — пытался говорить Дев сквозь смех. — Кроме одних обсосанных штанов, никто больше не обделался!
— Пошёл ты!! — обиженно прокричал Дэнни, и спрятав лицо в коленки, всхлипнул несколько раз.
— Что за ебнутый день! — сказал Шарк, не переставая смеяться. Он подготовил медицинскую сумку, чтобы подлечить себя и остальных. — Вставайте. По одному уколу, и идём. Нужно сваливать отсюда нахрен...
Что бы обогнуть руины и прилегающие к ним территории как можно большим крюком, рейдеры продвинулись далеко на юг, потом на запад и север. Они очень устали как физически, так и морально, ночью никто долго не сидел у костра, и все быстро разошлись по своим спальным местам. Шарк больше не привязывал ни Дэнни, ни Мелиссу, справедливо полагая, что детям после всего пережитого побег на ум не придёт. Спали крепко, хотя некоторые и пробуждались внезапно среди ночи, от дурных сновидений. Утром слегка перекусили, не хотели терять зря время, и спешили добраться к Форту в этот же день. Опасностей на дороге не было, и кроме единожды прозвучавших вдалеке выстрелов, ничего не произошло. Говорили редко и мало, не раз вспомнили Дэнни его штаны, что в целом поддерживало весёлое настроение. Но усталость от пережитых событий брала верх, продвигались очень медленно, делали много привалов. В результате прошли лишь половину намеченного пути, и ещё до заката решили разбить лагерь. Из еды оставались только крохи, воды было немного. Теперь все надежды башенных были направлены на удачный обмен пленников. Мелисса боялась, ведь знала, что отец её погиб, и что всего обещанного её люди могут и не дать рейдерам, и хорошо, если дело закончится без стрельбы. Но всё это "путешествие" было столь изматывающим, что, не смотря на страх девушка не могла дождаться, когда же вернётся домой. Как и Дэнни, хотя мальчик понятия не имел, как же на него отреагируют соотечественники Мелиссы, и не скормят ли его домашнему скоту.
Следующей ночью рейдеры решили устроить праздник, распив бутылку своего отвратительного самогона. Они передавали её по кругу, сидя у костра, делились впечатлениями о недавних событиях, вспоминали что-то из своего прошлого, осторожно обсуждали планы о будущих завоеваниях Башни. Не раз вспоминали "ту штуку". И хотя дети не понимали, о чём шла речь, но похоже, что башенные делали на неё большую ставку. Рейдеры старались не болтнуть лишнего, особенно в присутствии представителей Форта, который в будущем мог стать одним из основных противников Башни, не смотря на немногочисленность этого племени. Всех секретов, спрятанных на довоенных складах того места, не знали даже жители Форта, а только их лидеры. Рейдеры старались аккуратно расспросить девушку, выведать какие-то тайны, выдавая это за обыкновенный интерес. Но Мелисса не была глупой, и как учил её отец, отвечала на все вопросы, словно охотно поддерживала беседу, хотя ответы её были туманны и несодержательны.
Понемногу тема беседы ушла в иное русло, особенно после того, как впечатлённый рассказами, Дэнни спросил, кто же самые крутые ребята в Башне. Этот вопрос был как искра в газовый баллон и тут же начался длинный спор, с криками, угрозами, некрасивыми словами. Башенные настолько погрузились в спор, что и не замечали, как дети смеются над их "кто круче". Единственным признанным лидер в стрельбе и кулачном бою был конечно же Кракен, но далее мнения различались. Шарк без стеснения называл лучшим себя, хотя иногда казалось, что он так говорит только что бы позлить Девастатора.
— Мне нравится Тень. — сказал чернокожий рейдер, после очередного глотка. — Он не только способен постоять за себя, но ещё он умный.
— Херня это всё! — злился Дев. — И чем поможет ум, когда тебе выбивают зубы? А?! Или может пулю отвернёт?
— В понятие "ум" входит так же и сообразительность. — сказал Шарк. — В бою это особенно важно. Так же ум важен, когда ведёшь за собой людей. Можно быть суперкрутым, но не способным к такому, и тогда все проиграют.
— Ну а ты у нас типа способный! — продолжал злится Дев, пока жевал лепёшку из костного порошка. — Если ты такой способный и умный, то почему Кракен постоянно отсылает тебя сюда?! Это место, это словно задница! Тут только дерьмо одно и неприятности.
— Иногда, — сказал один из рейдеров, — нам удаётся вытянуть не плохие вещи, из этой задницы.
— Иногда... — прошипел Дев.
Шарк ненадолго задумался, после чего откровенно сказал:
— Мы плохо ладим с братом, последнее время. В том, что это ссылка, есть доля правды. Ну а разве вы сами не заметили? Кракен изменился, и как по мне не в лучшую сторону.
От этих слов некоторые на мгновение смутились, и оглянулись вокруг, словно боялись, что Кракен их мог услышать.
— Не смей говорить эти дерьмовые речи! — угрожающе сказал Дев, и его звериный взгляд застыл на улыбающемся Шарке. — Мы тут тебе не дружки, для твоего предательского дерьма, понял?!
— Я знаю Кракена дольше, чем кто-либо из вас...
— Заткнись! Ок? Просто заткнись и всё! — свирепствовал Дев.
После этой перепалки рейдеры затихли, так как ситуация критически накалилась.
— Если говорить о лидерских качествах, — заговорил один из рейдеров, желая разрядить ситуацию, — тогда Весельчак самый крутой, после Кракена.
— Этот червяк?! — проревел Дев. — Не смеши меня! Если бы не покровительство от вожаков, он бы и собственную жопу не смог бы защитить!
— Он умный! — сказал чернокожий рейдер. — И сообразительный! Кракен всегда советуется с ним.
— Уж точно не со своим братиком... — язвил Дев.
— Если ты считаешь себя самым крутым, так почему же ты до сих пор вне Круга? — злорадно улыбаясь спросил Шарк.
— А ты?! Ты в Круге только потому, что ты его брат!
— Сводный...
— Да похуй! Я на Арене, в кулачном бою одолел Шредера! А тебя Шредер оставил в живых только потому, что ты брат Кракена. Вот и все твои заслуги!
— Ты не знаешь, через что мы прошли вместе с Кракеном.
— Да?! — сказал Дев и сплюнул на землю. — Берегись! Вот вызову тебя на поединок, узнаешь каков я! И я не буду так милостив, как Шредер! Живым ты с Арены не уйдёшь, попомни мои слова!
В ответ Шарк смеялся, повторяя: "Хорошо! Хорошо! Вызовешь. Посмотрим".
— А помните Лилипута? — спросил чернокожий рейдер и засмеялся. — Помните, как он отгрыз член тому придурку, по кличке Турбо?!
Рейдеры опять дружно засмеялись, и начали вспоминать другие смешные истории про Лилипута, судя по которым конец у этого парня был совсем не смешным, и его затоптало стадо испуганных браминов. Подул прохладный ветер. Разгорячённые алкоголем и спором, башенные даже не замечали его, в то время как детям было холодно, и хотелось поскорее укутаться в покрывала. Мелисса сообщила Шарку, что они идут спать, и под язвительные шуточки рейдеров они ушли. Когда улеглись, Дэнни тихонько шептался с девушкой, что делать, если её племя не примет его, или если их обман раскроется. Но Мелисса заверила парня, что всё будет хорошо. И что после всего того, через что они прошли, это будет меньшим испытанием.
— Спасибо тебе за всё. — сказал Дэнни уже засыпая. — Ты очень хороший друг...
— Не за что... — ответила Мелли, ответила не сразу, так как не ожидала столь искренних слов. — И тебе.
В эту ночь Дэнни снилась мама, возившаяся с самогонным аппаратом. Мальчик несколько раз проснулся среди ночи, угольки костра ещё тлели. Дэнни понял, что скучает за ней, и может даже за своим домом. Перевернувшись на другой бок, он вновь крепко заснул. Мелиссе так же что-то снилось. Что-то неясное, что кажется логическим только во время сна. Странные чувства заставляли пробудиться, и первое время девочка не понимала где ещё сон, а где явь. От страха её сердце застучало как пулемёт. Чии-то грубые руки блуждали по её телу, периодически грубо сжимали в разных местах. Кто-то с жадностью наслаждался мягкостью её тела, глубоко вдыхая её запах. Девочка попыталась вскрикнуть, но её рот тут же закрыла сильная ладонь, а в шею упёрлось что-то тонкое и очень острое.
— Заткнись шлюха! Поняла! — едва слышно прошипел Дев ей на ухо. — Если хоть пикнешь, клянусь, вспорю тебя от горла до самой твоей грязной целки!
От страха Мелли задрожала. Дев облизывал её лицо, и периодически, до крови колол чем-то острым по всему телу. Девочка всхлипывала, тихонько постанывала от боли, но боялась так сильно, что не смогла бы выдавить из себя даже звука. Всё, о чём она сейчас могла думать, это о том, чтобы остаться в живых. Ладонь рейдера сжалась ещё сильнее, и он тихо простонал, прижимаясь к ней. В момент экстаза Дев забылся, и надавил ножом в живот девушки так сильно, что тот зашёл глубоко под кожу. От ужаса и боли Мелли попыталась закричать, но только громко пикнула. Дев сжал ей нос и рот, и пригрозил, что если она пикнет ещё раз, то он воткнёт нож полностью. Какое-то время Дев молча лежал крепко обнимая Мелли, и гладил её рукой. Девушка дрожала, из её глаз потоком струились слёзы, ночная темнота скрывала полные ужаса глаза.
— Сейчас пойдёшь со мной! — прошептал он. — И если хоть что-то не так... я порежу тебе лицо, и отрежу одно ухо! Поняла, шлюшка?!
От испуга Мелисса не могла ответить. Дев встал, и поставив её на ноги потащил за собой, всё так же закрывая рот ладонью. Из-за дрожи, Мелли не могла стоять на ногах, и рейдеру пришлось взять её на руки. Он унёс девочку на сотню метров от лагеря, после чего бросил на землю. В свете полной луны блестели глаза ошалевшего рейдера, и его страшный нож. Мелли, стоя на коленях, с ужасом смотрела на его злобную улыбку, на животе девушки растекалось кровавое пятно.
