— Вот и проследи за ним. Если заберет раненых в больницу — отправь с ними людей. Закончишь с ним — поищи кого-нибудь, у кого можно снять приличный дом на полгода, как найдешь — дай знать мне.
— Хорошо, Мастер. Надеюсь, теперь вы отдохнете?
— Теперь отдохну, — ответил Рандольф. — Возможно даже — посплю. А ты иди работай...
Выпроводив помощника, Рандольф выглянул в окно, посмотрел на часы и пришел к выводу, что вполне может лечь спать. В самом деле, все эти дни он почти не спал, а сейчас ситуация более-менее успокоилась, Тевар прекрасно обойдется и без него... А работать сутками без отдыха неразумно и опасно — можно свалиться в самый напряженный момент. И потому, заперев дверь, Рандольф лег спать.
Восемнадцатое апреля шестьсот двенадцатого года
Три дня отдыха пошли магам на пользу. Раненые чувствовали себя гораздо лучше, Тевар снял подходящий дом и даже зарегистрировал гильдию — правда, под названием "Саламандра", и маги даже получили первые заказы. Жизнь налаживалась — пришло время подумать о будущем.
— Пришло время подумать о будущем, — заявил Рандольф, прохаживаясь по кабинету.-И начнем мы с ближайшего будущего — нам нужны люди. Какое бы решение мы ни приняли, куда бы ни направились — сорока двух человек нам не хватит. Нет, четыре десятка магов, тем более, что почти все они — A и S — это сила... Но находиться одновременно в нескольких местах, конечно, можно — телесную проекцию никто не отменял — но магов, способных на такое, у нас всего двое — я и ты. Следовательно...
— Нам нужны еще люди, — закончил Тевар. — Я тоже об этом подумал. Более того, я даже нашел двух кандидатов — как раз сегодня утром. Если вы хотите их видеть, они подойдут в течение четверти часа.
— Зови прямо сейчас, — распорядился Мастер. — Посмотрим, что ты нашел.
Кандидаты действительно явились через четверть часа — и были Мастером приняты с порога. Два мага А-класса, давно работающие в паре, да еще и братья — не то, чем можно разбрасываться, тем более — в их положении. Собеседование уложилось всего в один вопрос, и братья Кольраун были без разговоров приняты в гильдию.
Отпустив новичков, Рандольф откинулся в кресле и несколько секунд разглядывал потолок. Начало положено, и это хорошо, но что дальше? Была у него одна мысль, но два брата-акробата с нее сбили, и теперь... Рандольф тряхнул головой, встал и подошел к висевшей на стене карте. Палец коснулся Магнолии, соскользнул к Харгеону и двинулся на юг, остановившись на большом острове.
Тенрю. Полунезависмое фиорское владение, куда нечасто заглядывают королевские чиновники, где в джунглях под сенью титанического Древа скрывалось наследие безымянных эпох, столь древних, что вся история человека была не более, чем мгновением рядом с ними...
Не имеющий ни гильдии, ни гарнизона.
Полгода? Да, если у них будут эти полгода, остров окажется в их руках за одну ночь. И даже если урезать этот срок вдвое — не изменится ничего. Но эти полгода надо прожить...
Вернувшись к столу, Рандольф взял лист бумаги, перо, замер на несколько секунд, обдумывая первую фразу — и принялся писать. Верховный маг княжества — его давний знакомый, и сделает все, что угодно, лишь бы Рандольф поскорее убрался из его владений. А уж направить в гильдию десяток-другой перспективных магов — для него это вовсе пустяк. Конечно, кто-то окажется шпионом, причем наверняка их будет несколько — но это проблема решаемая...
Закончив письмо, Рандольф вызвал курьера и оправил его к коллеге, добавив, что ожидает ответа как можно раньше.
Ответ пришел спустя всего три часа — и был именно таким, какого Рандольф и ожидал. Верховный маг сообщал, что с завтрашнего дня начнет посылать ему людей и выражал желание как можно скорее избавиться от его общества. Вежливостью он себя при этом не утруждал...
— А ты все тот же наглый ублюдок, Сарашики... — протянул Рандольф, отложив письмо. — Но тем лучше. Тевар!
— Да, Мастер? — помощник появился словно из ниоткуда.
— С завтрашнего дня к нам начнет прибывать пополнение — человек пятнадцать-двадцать. Надо освобождать место в общежитии — купи несколько домов поблизости. А еще лучше — сними. Заплати сразу за полгода или год — но так, чтобы никто и не подумал, что мы надолго не задержимся.
— Сделаю. Что касается здания гильдии...
— Оставь как есть. В конце концов, здание получше нам так или иначе понадобилось бы аккурат через полгода. И еще, Тевар... постарайся найти магов-моряков — здесь из должно быть много.
— Вы пришли к какому-то решению, Мастер?
— Да, но пока о нем промолчу.
— Будет исполнено, — Тевар оставил кабинет.
Двенадцатое мая шестьсот двенадцатого года
— Итак, дамы и господа, мы, несомненно, делаем успехи, — заявил Рандольф. — Месяц назад у нас не было ничего, а сегодня мы — преуспевающая гильдия. Конечно, все, что мы сделали за этот месяц — не более, чем самые первые шаги, но любой путь начинается с первого шага. Да, нам все еще нужны люди, но теперь это не столь критично. Уже сейчас мы можем переходить ко второй части нашего плана, но прежде все, кто пришел в гильдию здесь, принесут еще одну клятву — вы поклянетесь молчать обо всем, что увидели и узнали в гильдии, пока я не освобожу вас от этой клятвы!
Повинуясь жесту Мастера, вспыхнула бледно-синим пламенем стоявшая в центре зала жаровня. Двадцать три человека — все новички, набранные за месяц — подошли к ней, протянули руки к огню, повторяя за Мастером слова клятвы. Пламя ослепительно вспыхнуло, из синего стало багряным — и погасло.
— Итак, — Мастер остался стоять рядом с жаровней, — для новичков сообщаю, что "Саламандра" — не более, чем маска. Добро пожаловать в "Красную ящерицу"... И прежде, чем вы спросите, скажу: мы были вынуждены бежать из Фиора, утратив почти все, что имели и едва сохранив наши жизни. Изгнанниками мы явились сюда, но теперь возвращаем былую славу гильдии... Но этого мало! Здесь мы так и останемся в лучшем случае тенью прежней "Красной ящерицы", и это значит, что мы найдем себе новое владение — наше и только наше. И я говорю вам: им станет остров Тенрю! Прямо сейчас двое из присутствующих здесь должны отправиться в путь, чтобы прийти на остров и разузнать о нем все, что только можно. Кто именно — решайте сами, я желаю отправить только добровольцев. Времени даю вам месяц, что позволит на острове провести недели две — а чтобы вам было легче принять решение, добавлю, что поездка эта будет считаться заданием А-класса!
В зале сразу началось шевеление — добровольцев явно оказалось больше двух, и теперь начался отсев лишних. Рандольф, пока процесс отбора не перешел в драку, поспешил вмешаться.
— Меня радует ваш энтузиазм, но все же отправятся только двое. Тихо! Грей,
Хаку, отправляетесь вы, как самые спокойные. Возьмите деньги у казначея и собирайтесь, а все остальные — успокойтесь!
Окрик сработал. Дождавшись тишины, Рандольф прошелся по залу и снова заговорил:
— Пока двое наших товарищей готовятся к путешествию, всем остальным я настоятельно рекомендую заняться сбором любой информации об этом острове, не привлекая при этом излишнего внимания к своему интересу. Чем больше мы будем знать, тем быстрее и проще мы сможем достичь желаемого... И не забывайте смотреть по сторонам — верховный маг не слишком-то нам доверяет. Все свободны!
Поднявшись в кабинет, Рандольф подошел к стене, несколько секунд изучал ее, а затем начертил замысловатый знак.
Часть стены растаяла в воздухе, открыв неглубокую нишу со стопкой бумаг. Перебрав их, Мастер удовлетворенно хмыкнул, извлек из рукава свернутый в трубку лист и положил его к остальным. Затем снова начертил символ — и ниша исчезла, словно ее и не было.
Только три человека знали о содержимом тайника, и только двое — сам Рандольф и его помощник — знали о самом тайнике. Третий — Сарашики, верховный маг княжества — знал только то, что Рандольф где-то прячет компромат на него, и если с ним или его гильдией что-нибудь случится, это компромат станет известен всем семи князьям, а также всему Кругу. И на этом карьере Сарашики придет быстрый и далеко не безболезненный конец... Ну а если ничего не случится — что ж, собранные материалы, если их правильно подать, станут отличной дымовой завесой, за которой никто не заметит исчезновения "Саламандры", пока не станет поздно. Конечно, Сарашики это не убьет, но нервы потреплет, особенно если придержать самые смачные подробности...
Пятое июня шестьсот двенадцатого года
Разведчики вернулись раньше, чем ожидалось, и принесенная ими информация Мастера привела едва ли не в восторг.
Остров Тенрю был почти полностью беззащитен — его жители полагались исключительно на Нефрит Тенрю — древний, мощный и весьма темный артефакт. Это было бы вполне разумно, если бы они могли им управлять — но вот этого-то и не было. Могущественный камень лежал мертвым грузом, так что многие попросту не знали о его природе. Больше того — некоторые островитяне даже считали его если и не богом, то даром Зентопии и были абсолютно уверены, что он защитит их от чего угодно. Сам по себе...
— Вот так обстоят дела, — закончил свой доклад Хаку. — Можете мне не верить, но все так и есть.
— Да нет, почему же, — Рандольф кивнул. — Верю. Если я в чем-то не испытываю сомнений, то только в безграничности людской глупости. Кстати, как ты полагаешь, сколько времени уйдет на активацию артефакта?
— Без ключа? Годы. С ключом — не больше нескольких минут, но есть ли у них ключ, мы не узнали.
— Это плохо, — Рандольф покачал головой. — Нет, я вас ни в чем не обвиняю — с работой вы справились прекрасно, а главное — предупредили о камне. Думаю, к тому моменту, когда мы окажемся на острове, он для нас не будет представлять ни малейшей опасности. Что ж, отдыхайте, а заодно и послушайте, что творится в городе...
В городе, как выяснил Грей, говорили, в основном, о скором визите верховного мага и о его желании устроить инспекцию в гильдии. Говорилось об этом с нескрываемым злорадством, и всякий разговор на эту тему заканчивался утверждением, что теперь-то уж "Саламандре" конец. Месяц назад к гильдии здесь относились совсем иначе, и Грей не мог представить, что же случилось, чтобы отношение так быстро изменилось на едва ли не противоположное. Какой-то грандиозный провал, да еще и с жертвами? Но ничего подобного не было — уж о таком он бы узнал сразу же. Какая-то распря с жителями? И это отпадает по той же самой причине — их с Хаку предупредили бы задолго до возвращения.
Оставалось одно — кто-то старательно настраивал жителей против гильдии, и Грей даже догадывался, кто именно. Вот только что с этим делать? Пойти рассказать Мастеру? Но он и сам знает, что к чему, и наверняка ему известно куда больше. Порасспрашивать людей? Но вряд ли он узнает что-то новое, а как только кто-нибудь сообразит, что он из гильдии, разговаривать с ним и вовсе не станут... Но зачем-то же Мастер ему дал этот совет?
После недолгого размышления Грей пришел к выводу, что Мастер просто хотел побыстрее ввести их в курс дела и намекнуть, что скоро гильдия покинет город. Что ж, в том, что это рано или поздно случится, Грей не сомневался с самого начала — правда, как и все остальные, ожидал, что это случится позже. Впрочем... У него давно все готово, свою роль он знает назубок, так что для него это не проблема. А раз так, то можно спокойно возвращаться домой и ждать.
Стоя у окна, Рандольф смотрел сквозь уличную суету, один за другим выстраивая и тут же отменяя планы. Все упиралось в визит Сарашики и в Нефрит — по отдельности ни то, ни другое особой проблемой не были, но вместе... Будь у него в запасе хотя бы пара месяцев, он выяснил бы об артефакте достаточно, чтобы нейтрализовать его, а не будь артефакта — спокойно отправился бы на остров, громко хлопнув дверью... А значит, придется как-то отвлечь внимание верховного мага от гильдии, при этом, желательно, не задействуя компромат. Можно конечно — даже нужно — пустить в ход какую-нибудь мелочь, но надолго это Сарашики не займет, а для серьезных вещей время еще не пришло.
Идея, пришедшая в голову, была проста до примитивности, очень не в его духе — но именно этим и хороша — вряд ли кто-то заподозрит "Саламандру". Инспекция должна состояться через неделю — но если начать прямо сейчас, можно уложиться в пару дней, и никакого визита не будет.
Хмыкнув, Рандольф отошел от окна, достал из сейфа три листа бумаги, прибавил к ним короткую записку и положил в конверт. Затем, достав второй конверт, быстро написал короткое письмо, в котором излагал свои требования и спрашивал о стоимости, запечатал оба конверта, подписал и убрал в карман.
Затем Рандольф спустился в зал, подозвал официанта, отдал ему оба письма и велел отнести на почту. Вряд ли на мальчишку обратят внимание, и Сарашики со своими прихотями так до конца и останется в неведении. На секунду представив себе, как верховный маг воспримет такой сюрприз, Рандольф едва не засмеялся. Право слово, жаль, что он не увидит его лица в этот момент...
Седьмое июня шестьсот двенадцатого года
Когда Тевар постучался в дверь личных покоев Мастера, тот как раз завтракал.
— Неужели это настолько срочно? — проворчал он. Подняв глаза на помощника.
— Полагаю, да, Мастер. — Тевар протянул конверт без обратного адреса, в котором лежал счет.
— Вот как? — Рандольф внимательно изучил и счет, и конверт. — Оплати немедленно. Купи свежую газету и отправь кого-нибудь собирать слухи, все остальное — как обычно
— Будет сделано, Мастер.
Спустившись в зал, Рандольф обнаружил, что его подчиненные толпятся возле доски заказов, на которой кто-то вывесил газетную вырезку. Догадываясь, что он там обнаружит, Рандольф протолкался к доске, прочитал и хмыкнул — деньги были потрачены не зря. Произошло покушение на Сарашики, которое он, конечно же, отразил — но следствие наткнулось на некоторые сомнительные моменты, маг сам оказался под подозрением — и никой инспекции, разумеется, не состоится.
— Поздравляю, господа, — бросил Рандольф, отвернувшись от доски, — мы выиграли время, но расслабляться не советую — у нас всего месяц-другой в запасе. Сарашики явится снова, и на этот раз будет настроен по-настоящему серьезно — значит, еще до этого мы должны отсюда уйти. Всем ясно? Тевар, зайди ко мне.
— Мастер? — помощник возник на пороге, едва Рандольф устроился за столом.
— Поскольку я понятия не имею, сколько у нас на самом деле времени — отправляйся в порт и купи корабль — денег у нас хватит. Командой я займусь сам. Как вернешься — отправляйся в наш архив и заложи там что-нибудь помощнее из огненных заклятий.
— Сделаю. Что-нибудь еще?
— Пока все.
Тевар развернулся и вышел, а Рандольф открыл тайник и принялся перебирать бумаги. За месяц его "коллекция" успела пополниться несколькими весьма интересными документами, и теперь вполне могла привести верховного мага на плаху... но при этом, без сомнения, вызвала бы множество неудобных вопросов. Был соблазн пустить документы в дело прямо сейчас, но нежелание отвечать на некоторые вопросы все же пересилило. Вряд ли это будет легко, а уж если им заинтересуется Совет... Даже если их и удастся заболтать, моментально всплывет тот факт, что "Саламандра" на самом деле "Красная ящерица", и тогда нового визита "Синего черепа" не избежать. А если учесть, почему они здесь, а не в Магнолии... Определенно, компромат может и подождать.
