— Ты не так поняла. — я замахала руками, получив не тот ответ. — Я имею ввиду, ты его любила, или вы жили только из-за моего существования? Может, он тебя обижал, и ты обрадовалась, когда он исчез из твоей жизни? Я просто хочу узнать, какие у вас были отношения.
Бета смутилась. Решила, что у меня сложилось о ней плохое мнение? Оно и понятно.
— Рэй — любовь моей жизни, а я — его. — прикрыв глаза, заговорила она. — Но, когда после пробуждения, он позабыл обо мне, мне пришлось сделать выбор: шальной мечник, не помнящий половину своей жизни и застрявший в подростковом возрасте или мой ребёнок. Я выбрала тебя. Решение мне далось с трудом, и я больше месяца пыталась привести в чувства Рэя, но он противился. Для него я была незнакомкой, а перед ним вновь пролёг старый путь поиска сильнейшего противника. В молодости он бродил по миру и сражался с воинами, обучаясь и наращивая свою силу. Мне нелегко пришлось после нашего расставания. Я осталась совсем одна.
Стало почему-то тепло на душе. Мои родители любили друг друга, а значит, ожидали и моего появления. Приятно чувствовать себя желанным ребёнком.
— А ты... твои... кхм, ну, твои мамы и папа, которые растили тебя — как они к тебе относились? — смутившись, еле выдавила из себя вопрос собеседница.
Я тут уже грустно улыбнулась. Наверняка, Бету сжирает любопытство.
— Моя мама была ласковой, но строгой, а отец мягким, но в то же время, довольно стойким. — припомнив, выдохнула я с какой-то тяжестью. — Они меня очень любили и сделали из меня неплохого человека.
— Твои родители отлично справились со своими ролями. — услышала я. — Если бы мне удалось, то я б поблагодарила их за это.
Девушка сдавленно заплакала. Я перевела дыхание и опрокинула в себя пару глотков наливки. Тяжелая у нас судьба.
— Ты чего-то хочешь от жизни? — обратилась я к собутыльнице.
Она уже немного успокоилась и начала методично опустошать бутылку.
— Я бы завалила богиню, если бы представилась возможность, но эта трусиха с небес редко спускается, а лестницы к её "дому" ещё не построили, поэтому ничего такого серьёзного я на жизнь больше не планирую.
"Больше" — это слово меня немного тронуло. Она хотела меня отыскать, и она это сделала.
— Я бы с удовольствием стала твоей соучастницей. — усмехнулась я. — Тебя устраивает работа моей помощницей?
В конце концов, она устроилась ко мне на работу, чтобы сблизиться. Может, она больше не хочет мне подчиняться?
— Да. — она чуть искоса на меня взглянула. — Если тебя не устраивает моя работа, то я буду стараться ещё сильнее.
Я улыбнулась. Она не хочет уходить?..
— Я просто... пытаюсь понять, стоит ли мне к тебе привязываться или ты желаешь поехать куда-то или добиться какой-то цели? — наконец решилась я на откровенный вопрос.
"Привязываться" — гадкое слово. Зря я его сказала. Я же не собака.
— Я всю жизнь считала, что важнее семьи нет ничего в целом мире. — Бета подошла к столу, на котором я лежала, и взяла новую бутылку, однако наши взгляды пересеклись. — Если ты позволишь, то я осталась бы подле тебя. Так надолго, на сколько ты позволишь.
Бета правильно подбирает слова, в отличии от меня. Она не проявляет наглость, но и про собственное самоуважение она не забывает. Какое-то странное приятное чувство разлилось по телу. Неужели это смесь радости и гордости? Боги, моя мать — адекватный человек, я по праву могу задирать нос и хвастаться!
Мы вновь замолчали, и я успела сделать несколько глотков алкоголя прежде, чем у меня возник новый вопрос.
— А какое у тебя настоящее имя? Рин назвал тебя "Балварита". — припомнив, обратилась я к девушке, перевернувшись на бок, чтобы смотреть на неё было удобнее.
— Это моё старое имя. Но теперь у меня новая жизнь и имя я себе тоже выбрала новое. — отозвалась она негромко. — А у тебя... Было ещё какое-то имя?
— Ха! — засмеялась я, вспомнив весёлые былые времена. — Те старые маги пытались наречь меня новым именем, но я не позволила. Я и так плясала под их дудку днями и ночами, поэтому моё имя никогда не менялось.
— Оно красивое. — Бета мило улыбнулась. — Звучит благородно.
— Вы с Реем не успели выбрать мне имя? — полюбопытствовала я.
— Лиам или Адам. Мы ждали мальчика. — Бета тоже слегка развеселилась, смахнув печаль. — Поэтому я удивилась, когда поняла, что тот самый могучий и великий воин, которого я искала, оказалась женщиной.
— Да, я тоже думаю, что будь я мужчиной, то жила бы лучше. — закивала я. — К мужчинам судьба всегда несправедливо благосклонна.
— Это точно. — Бета тут же угрюмо зыркнула в сторону, явно подумав о чём — то раздражающем. — Наверняка, всё дело в том, что нашим миром управляет богиня, а не бог.
Я была согласна с Бетой. На душе полегчало. А когда мы с ней напились так сильно, что заснули прямо на кухне, стало совсем хорошо. Утром, конечно, от былой эйфории не осталось и следа, но дышать стало чуточку легче.
Моё расследование дошло до стадии уголовного преследования, поскольку размер украденных бюджетных средств перевалил за три миллиона золотых, что признаётся особо крупным хищением. Оказывается, такие деньги делают на форме, лошадях, оружии и даже при помощи экономии на ремонте и выплатах для служащих. Подобные дела длятся долго, поскольку один человек тянет за собой другого, и так выстраивается огромная цепочка. Поэтому мне оставалось только завершить свою проверку и ожидать решения суда. При этом нужно было частенько выступать в суде, чтобы подкреплять репутацию этого масштабного дела своим присутсвием. Оказывается, многие аристократы считали, что я лишь немного наведу шороха и укачу в закат. Я тоже хотела так поступить, но не смогла. Раз начала травить крыс, то нужно позаботиться, чтобы сдохли все.
Приближался сезон "цветочных" балов. Они так названы в честь юных девушек, которые дебютируют в этот период. Бета попомнила мне, что Лайла до сих пор не выходила в свет. Ребёнок самой влиятельно женщины в империи до сих пор не дебютировал. Наверняка, эти пираньи считают, что я её стыжусь, или что она попросту не годится для общения в высшем свете.
— Как там её занятия с учителем по танцам? — обратилась я к Бете, пока она писала за соседним столом ответы на мои письма.
— У неё была неплохая база, поэтому сейчас у неё прогресс. — отозвалась девушка. — Мне посмотреть за её занятиями?
— Нет, не нужно. — отмахнулась я. — Её платье готово?
— Да, завтра его пришлют.
Хорошо. Почему-то я переживала из-за этого приёма. Как она перенесет подобный вечер? Всё ли будет в порядке?
Вечером я заглянула в комнату к Лайле. И что я увидела? Нет, она не зажималась в углу комнаты со стражником или лакала втихую вино. Моя дочь — подросток отжималась. Отжималась!
— Лайла? — позвала я увлечённую девушку.
Девочка испуганно дёрнулась и завалилась на бок.
— Госпожа! Приветствую вас! — она быстро вскочила на ноги и поклонилась.
Наверное, мне стоит почаще входить в их комнаты без стука. Хоть это и нарушает их личные границы, но... зачем она отжимается перед сном, как какой-то армейский солдатёнок?
— Ты отжимаешься перед сном? — поморщилась я.
— Чтобы держать мышцы в тонусе, госпожа! — ответила она почти по-солдатски.
— На сколько я помню у тебя сейчас каждый день тренировки с мечом или же танцы. — заворчала я. — Зачем тебе так перенапрягаться? Думаешь, если будешь больше заниматься, то станешь сильнее? Ты можешь навредить мышцам, и они тебя подведут в нужный момент.
— Есть же лекарь, госпожа. — удивлённо ответила девушка.
Да, лекарь у нас чудотворное средство от всех глупостей. Ладно. Я ворчу, как старая дева. Она не маленькая и должна учиться на своих ошибках.
— Я пришла к тебе обсудить твой дебют. — перешла я к сути. — Обычно на такие мероприятия принято подыскивать пару, но можно пойти и одной. Мы с Бетой отобрали некоторых кандидатов для твоей пары, поэтому если хочешь, зайди ко мне завтра и посмотри на них.
Лайла отвела глаза. Я сказала что-то не так?
— Госпожа Лариса, вы же пойдёте со мной?
— Конечно. — нахмурилась я. — Я же твой опекун.
— Я хочу идти только с вами. Можно?
Лайла не смотрела мне в глаза, и я не понимала в чём причина её решения. Наверное, она боится мальчиков. Никогда не водилась с ними и теперь не хочет. Но от мужчин одни проблемы, поэтому это к лучшему. Надеюсь, она не захочет выходить замуж и посвятит свою жизнь достижению своей мечты.
— Конечно, можно. — кивнула. — Этот бал будет преимущественно для дебютанток, но и другие леди там тоже будут...
— Если я встречу Беатрис, то я буду вести себя достойно. — когда я не смогла закончить свою мысль, сказала вдруг Лайла, подняв на меня глаза. — Вам не будет за меня стыдно, госпожа Лариса.
— Дело не в стыде. — я сдвинула брови, поскольку не могла правильно сформулировать свою мысль. — Она — ядовитый цветок, который будет виться вокруг тебя и провоцировать. Она наверняка захочет выставить тебя в плохом свете. Не позволяй ей этого. Честно говоря, я бы хотела, чтобы ты не говорила с ней. Но если выбора не будет, то не иди у неё на поводу.
Я надеюсь, что эта неприятная семья не появится на этом вечере. У меня нехорошее предчувствие по поводу грядущего бала. Наверняка, моя новая популярность тоже наложит свой отпечаток и на нас по меньшей мере будут смотреть искоса. Надеюсь, Лайла сможет насладиться вечером, как полагает.
— У меня есть с ней незаконченное дело, но на этом вечере я не буду его решать. — серьёзно ответила девушка. — Это мой первый выход в свет, и я не позволю ей его испортить.
Какие громкие и взрослые слова. Больше похоже на подростковую браваду, но я ей поверю, поскольку мне ничего не остаётся. Не представляю, что она испытывает к своей несостоявшейся сестре, но эти чувства сильны и негативны. Может и хорошо, что она много тренируется, так хотя бы лишних мыслей голову посещать не будут.
— Хорошо. Спокойно ночи, Лайла. — приняла я небольшое поражение.
Я потопала к себе по тёмному коридору. Всё — таки бал будет тяжёлым испытанием для неё. Да и для меня, скорее всего. Если Лайла выйдет из себя, то мне придётся её успокаивать и защищать окружающих. Надеюсь, всё обойдётся лёгким тасканием за волосы где-нибудь в укромном уголке.
— Она может её убить. — голос Беты настиг меня на повороте. — Может, стоит надеть на неё ограничитель магии?
Бета что, ходит сквозь стены?! Или это я так задумалась, что не заметила её присутствия? И её слова... она слышала наш разговор?
— Лайла не такая глупая, чтобы сделать это на глазах у всех. — отмахнулась я. — Надеюсь, что, если она что-то натворит, я успею её прикрыть.
— Я могу остаться у дворца, чтобы присматривать со стороны за территорией. — предложила Бета.
Я сначала захотела отказаться, а потом задумалась. Лайла — не самая большая проблема, моя репутация — вот настоящая головная боль.
— Возьми с собой людей. — согласно кивнула я. — Такое чувство, что мы идём не на бал, а на поле боя.
— Страсти между женщинами там кипят такие, что можно подавиться желчью от царящего там лицемерия. — провожая меня до моей комнаты, поддержала меня она. — Я соберу людей, и мы отцепим периметр. Я буду лично следить за Лайлой, поэтому ты можешь не переживать за неё.
— Хорошо, так и поступим. — устало кивнула я и зевнула.
День бала настал слишком скоро. Кажется, я только окунулась в свою первую работу — управление маркизатом, которую забросила из-за второй, как настал день "икс". Лайлу готовить начали с утра, поэтому в обед моя дебютантка уже сияла отполированной и посвежей кожей, хорошим маникюром и чистыми волосами.
— Почему мне нельзя пойти? — пристал Ньют к Бете. — Я слышал, что многие дома пойдут на бал семьями!
Я решила собрать своих помощников и детей за одним столом, чтобы обсудить план действий на грядущие сутки, но не ожидала, что у нас начнёт перебранка.
— Это дебют леди Лайлы, юный господин. — ответила она, присаживаясь рядом с парнем. — Если вы пойдете на бал, то перетянете всё внимание на себя.
Парень дулся, но активно не выступал, поэтому я не стала вмешиваться. Я больше поглядывал на Лайлу. Она была спокойной, как удав. Не равнодушной, а именно спокойной. Я бы на её месте нервничала. Наверняка, она что-то задумала.
Расставив задачи на остаток дня и на часть завтрашнего дня, мы, наконец-то, закончили наш обед, и все разбрелись заниматься своими делами.
— Госпожа, вам стоит начать приготовления. — Бета прилипла ко мне, когда я решила быстро покинуть столовую. — Прибыла также и швея, она подправит ваши платья, если вас что-то будет беспокоить.
Я громко цыкнула и сменила направление. Работы непочатый край, а мне нужно собираться на бал зубоскалить. Но не подготовленной я пойти не посмею. Лайла готовится, это её первый выход в свет, поэтому я должна выглядеть хорошо, чтобы ей за своего опекуна не было стыдно.
— Платье Лайлы лавандового цвета, и по обычаю сопровождающий должен принести корзину с цветами в тон к наряду. — протягивая мне большую корзину с лавандой, пояснила Бета. — Хорошей вам поездки.
— Спасибо. — кивнула я, принимая корзину.
Мы с Лайлой сели в карету и взяли курс на столицу.
Пока ехали я рассматривала платье Лайлы. Дизайнер сшила для неё очень нежное платье, которое выглядело хрупким и тонким, будто лепестки цветка. У неё была красивая линия шеи. Волосы убрали от лица, но оставили распущенными, поэтому яркий цвет её волос оттенял бледность кожи. И ключицы аккуратные. Пришлось повозиться с украшениями, но бриллианты подходят всем, поэтому образ Лайлы утончён и изыскан.
— Что-то не так? — заметив мой взгляд, поинтересовалась она.
— Тебе удобно? — спросила я.
Лайла выглядела так, будто всегда носила платья и туфли. Она смотрелась гармонично, хотя в поместье она носит брюки и удобные рубашки. Я её в платье практически не видела.
— Подкладка платья немного колет, но не критично. — ответила она.
— Хорошо. — вздохнула я. — Ты будешь танцевать сегодня?
— Если пригласят. — взглянула девушка в окно.
Почему я нервничаю, когда Лайла умиротворена? Может, из-за того, что это её первый выход? Я же за неё отвечаю и поэтому переживаю? Как же тяжело воспитывать детей! Я никогда не нервничала перед приёмами, а сейчас вся на иголках! Лариса, возьми себя в руки!
У большого Весеннего дворца было не протолкнуться. У входа толпились журналисты и газетчики, желающие урвать сенсацию и просто перекинуться парой фраз с аристократом. Когда мы с Лайлой вышли из кареты, трое мужчин, у которых брали интервью были оставлены ради шанса попасть мне на глаза. Они мигом сориентировались и выстроились в линию по ходу нашего с Лайлой движения.
"Мастер Меча Лариса! Прошу вас, прокомментируйте уголовные преследования столичной аристократии!", "Вы — новый лекарь империи?", "Вы собираетесь устроить инспекцию во всей империи?" — посыпались вопросы со всех сторон. Я шла рядом с Лайлой, которая, как и я, игнорировала окружающих. Мы с трудом преодолели толпу любопытных зевак и наконец-то оказались на территории дворца, где нас тут же встретили и повели в зал.
