И вскоре ей предстояло оказаться в самом центре всего этого: на Земле, родном мире человечества — месте, куда, как говорили, в конце концов стеклись все бессмертные.
Корабль Рита пересекал плоскость Солнечной системы, как камень, катящийся по тарелке. Планеты Солнца, столь значимые в памяти и легендах по всей Галактике, были разбросаны по орбитам вокруг своей звезды. Алия была разочарована; у нее не было чутья на динамику планетных систем, и почему-то она ожидала, что все солнечные миры будут выстроены в аккуратный ряд, готовые для осмотра.
Одна планета проплыла мимо и на короткое время стала достаточно яркой, чтобы соперничать со все еще далеким Солнцем. Все они столпились у иллюминаторов, чтобы посмотреть. Планета оставалась просто точкой света для невооруженного глаза, но они использовали улучшающие возможности корабля, чтобы лучше видеть.
Это был гигант, шар из мутного газа, окутывавшего каменистое ядро размером больше Земли. Цвет планеты был тусклым, размытым желто-коричневым, но вы могли видеть полосы и завитки в верхушках облаков, вялые штормы, сворачивающие это толстое воздушное одеяло. Рит указал на спутники, шары из камня и льда, которые сами по себе были второстепенными мирами. И, что самое странное, планета была окружена кольцом, полосой света с центром на планете.
Эта планета, сказал Рит, называлась Сатурн. Это был крупнейший из сохранившихся газовых гигантов системы; был еще один, побольше, но он давно был разрушен и так или иначе был спрятан на дальней стороне Солнца. Сатурн когда-то занимал центральное место в планировании обороны самой Земли. — Это крепость, — сказал Рит, — огромная естественная крепость, расположенная на границе внутренней системы.
Алия спросила: — А что насчет колец?
— Орбитальные системы вооружения, очень древние. Они разрушаются, сталкиваются, разбивают друг друга вдребезги. Со временем их фрагменты попали в эти кольцевые системы из-за возмущений гравитацией спутников. Это странно, — сказал он. — Когда-то Сатурн был одной из самых впечатляющих достопримечательностей Солнечной системы, поскольку у него была естественная кольцевая система — фрагменты водяного льда с разрушенного спутника. Когда человечество пришло сюда, принеся войну, эти кольца просуществовали недолго. Но теперь они возродились в этих обломках разбитого оружия.
На самой планете под покровом вечных облаков были построены огромные военные машины. Но война никогда не приходила сюда; эти огромные машины никогда не приводились в действие.
— Но машины все еще ждут призыва к оружию, — сказал Рит.
Бейл сказал: — Интересно, будут ли они знать, за кого сражаться, спустя столько времени. Признают ли они нас наследниками своих строителей?
Ни у кого из них, ни у высокого Рита, ни у приземистых Кампоков, ни у мохнатых длинноногих Алии и Дреа, не было ответа. Сатурн уплыл в темноту.
Прошло полмиллиона лет с тех пор, как человечество впервые отправилось к звездам. Большую часть этого времени человечество было втянуто в войну — и хотя в конце концов Галактика была завоевана, именно Солнечная система, даже сама Земля, всегда была основным источником ресурсов для этой войны. Таким образом, система осталась истощенной.
Когда-то между Юпитером и внутренними скалистыми мирами располагался богатый пояс астероидов: теперь он был обеднен, выработан и рассеян. Железо самого внутреннего мира, Сол I, называемого Меркурием, выкапывали и увозили так долго, что маленький мир был обезображен карьерами и котлованами. Два соседа Земли, Сол II и IV — Венера и Марс — тоже были израсходованы. Марс был очищен от тех летучих веществ, которые он сохранил после своего холодного рождения, и даже густой воздух Венеры был преобразован в углеродные полимеры и вывезен. Теперь, покинутые, оба мира выглядели удивительно похожими — два шара ржаво-красной пыли, голые, если не считать тонкого слоя воздуха, и без каких-либо признаков жизни, кроме заброшенных городов ушедшего человечества. Это была странная мысль, размышляла Алия, что всего за полмиллиона лет после прибытия людей все эти миры претерпели большую трансформацию, чем любой другой за долгие века, прошедшие с момента их рождения.
Наконец корабль совершил свой последний заход на посадку к Сол III: Земле.
Даже издалека планета выглядела не совсем так, как во времена Пула. Четкий горизонт планеты был скрыт глубоким структурированным слоем серебристого тумана: в эту эпоху Земля была окружена облаком жизни.
Корабль пронесся через это сообщество. Алия ошеломленно наблюдала, как полупрозрачные животные с аморфными телами и цепкими щупальцами прикрепились к кораблю, распыляя кислоту, чтобы добраться до того, что находилось внутри. Корабль был вынужден зарядить свой корпус, чтобы отразить нападение этих кишащих, закаленных в вакууме существ.
Это маловероятное сообщество было непреднамеренным следствием длительной колонизации человечеством околоземного пространства. Когда-то из атмосферы Земли поднималось много инженерных сооружений, чтобы обеспечить доступ в космос. Существовал даже мост, длина которого во много раз превышала диаметр Земли, чтобы добраться до ее Луны, но сама Луна теперь была утрачена. Все эти могучие инженерные проекты давным-давно пришли в упадок, но они просуществовали достаточно долго, чтобы обеспечить живучим формам жизни Земли возможность выбраться из атмосферы и, наконец, просочиться в космос, где, закаленные и адаптированные, все еще оставались их отдаленные потомки.
Наконец корабль опустился к самой планете.
Мир, который, вращаясь, возник из темноты, все еще был узнаваем как Земля. Алия могла даже назвать континенты, столь знакомые по картам Пула. Она знала, что континенты представляли собой каменные глыбы, которые скользили по поверхности, но даже полмиллиона лет были всего лишь мгновением в долгом периоде земной геологии, и основная конфигурация оставалась неизменной.
Однако, как она увидела, очертания континентов слегка изменились. Суша выдвинулась к морю, и там, где в океаны впадали великие реки, в воду вдавались обширные дельты. Океаны стального серого цвета отступили со времен Пула. Мало того, ни на Северном, ни на Южном полюсах не было и следа льда; на севере был покрытый облаками океан, а южный континент, Антарктида, был голым, серо-зеленым. Значительная часть воды на Земле, должно быть, была полностью утрачена.
В регионах с умеренным климатом большая часть низменностей была заселена. Земля была покрыта серебристо-серым покровом с вкраплениями яркой зелени. Жилье было настолько широко распространено, от горных вершин до речных долин, что было трудно различить отдельные города или общины. Но в процессе разрастания урбанизации появились характерные узоры — круги, некоторые из них огромные, которые формировали застройку вокруг и внутри их дуг. Похожие на сияющие нити дороги пересекали обитаемые равнины, соединяя круглые формы, и Алия могла различить искры летающих аппаратов.
Рит указал на землю. — Видите эти круглые формы? Во времена Коалиции они строили все свои города таким образом, низкие купола на круглых фундаментах. Они называли их конурбациями.
— Они копировали инопланетную архитектуру, — сказала Дреа. — И они дали своим городам номера, а не названия. Они не хотели, чтобы кто-то забыл, что Земля когда-то была оккупирована. — Это была знакомая история, легенда, которую рассказывали детям по всей Галактике.
Когда Коалиция пала, великие купола были заброшены, из них добывали материалы и оставляли гнить. Но первые культуры после распада Коалиции основали свои поселки внутри старых круглых фундаментов. Это было полмиллиона лет назад, и с тех пор Земля приняла тысячи культур и вела бесчисленные войны; люди, толпящиеся на ее улицах, вероятно, даже, строго говоря, не принадлежали к тому же виду, что и народ, создавший Коалицию. Но круговые схемы все еще сохранялись. На Земле, думала Алия, все было древним, и повсюду сквозь слои современности пробивались рифы очень глубокой древности.
Единственным исключением из общей схемы заселения и культивации была Южная Америка. При спуске к месту посадки в Европе шаттл Рита пересек южную часть экватора и проплыл через сердце этого континента. Земля была покрыта от горных вершин до берега бурлящим малиново-красным ковром; лишь яркие серые полосы больших рек прорезали плотное покрывало.
Алия указала на это Риту. — Это похоже на растительность, — сказала она. — Похоже на дикую растительность. Но здесь нет зелени.
Рит пожал плечами. — Вероятно, это не местное растение. Почему это должно быть так? Земля является центром галактической культуры. В течение полумиллиона лет сюда были доставлены, намеренно или нет, формы жизни со всей Галактики. Некоторые из них нашли способы выжить.
Бейл сказал: — Значит, там, внизу, инопланетная экология. Почему они не уберут ее?
— Может быть, это слишком полезно, — сказал Рит.
— Может быть, они не могут, — сказал Сиир с холодной усмешкой.
Шаттл пересек Атлантику, двигаясь с юга на север. В последние минуты полета Алия всматривалась в огромную долину, которую ей было трудно опознать по ее воспоминаниям о картах Пула. Затем она поняла, что это был бассейн моря, которое когда-то называлось Средиземным, а теперь лишилось воды. Как и везде, урбанизация стекалась с возвышенностей, но большая часть дна бассейна была заселена только дикой зеленью. Тут и там она различала линзовидные очертания, застрявшие в засохшей грязи и заросшие зеленью. Возможно, это были останки затонувших кораблей, мечтательно подумала она, затонувшие корабли, пережившие море, которое их уничтожило.
Шаттл покинул бассейн и полетел на север над возвышенностями. Они были где-то над южной Европой — Алия подумала, что это была область, которую Пул назвал бы Францией. Они прибыли в густонаселенный район, расположенный вдоль речной долины. Здесь эти кольцевые схемы застройки тесно переплетались, а земля была усеяна зданиями и дорогами, словно ковром из драгоценных камней. Шаттл снизился, и Алия обнаружила, что падает сквозь небо, полное зданий — невероятно высоких, учитывая земную гравитацию, наверняка насыщенных технологией инерционного управления.
Дреа с благоговением смотрела на огромный воздушный кондоминиум. — Посмотри на это. Он больше, чем "Норд"!
Бейл сухо сказал, — Они не верят в экономию энергии, эти земляне, не так ли?
Шаттл нашел свободное место для посадки и без церемоний опустился на землю. Все они выбрались наружу и мгновение постояли неподвижно, позволяя земному туману взаимодействовать с системами их тел.
Эта посадочная площадка представляла собой просто чистый, сияющий пол. Здесь не было никаких удобств, ничего похожего на док или станцию пополнения запасов. Ближайшие здания выглядели жилыми, а дальше проплывали другие здания, огромные и сверкающие.
Бейл принюхался. — Странный воздух. Не так много кислорода. Много микроэлементов, токсинов.
Рит сказал: — Это старый мир, Кампок... — Он замолчал.
Их группу изучали. Маленькая девочка возникла в нескольких шагах от Алии — буквально возникла, Алия услышала небольшой толчок воздуха, который она вытеснила. На ней был комбинезон из какого-то вещества, такого яркого, что он сиял. Она уставилась на Алию, затем снова исчезла.
Алия прошептала Дреа: — Скольжение?
— Я так думаю...
Прибыл еще один посетитель, на этот раз мужчина, ужасно толстый. Он оглядел их всех, заметил Дреа и подошел к ней. Он искоса посмотрел на ее грудь и сказал что-то, чего Алия не расслышала. Дреа отрезала: — Нет. — Он пожал плечами и исчез.
Но вскоре его сменил другой, мужчина помоложе, который несколько секунд с любопытством смотрел на них, прежде чем исчезнуть. А затем еще одна, женщина постарше, а затем компания, возможно, семья, взрослые и дети, взявшись за руки, которые вошли как один.
Повсюду вокруг шаттла появлялись и исчезали люди. Алия чувствовала, как воздух, который они вытесняли, мягко овевал ее лицо. Группа нервно сгрудилась.
— Им просто любопытно, — сказал Рит. — Пришли посмотреть на посетителей — на нас.
— У них нет хороших манер, — нервно сказал Сиир.
— Или концентрации внимания, — сказал Ден.
— Тогда игнорируйте их, — сказала Алия.
— Совершенно верно.
Голос был сухим скрипом. Алия обернулась.
Один из посетителей остался, в то время как другие мелькали вокруг нее, мимолетные, как сны. Это была женщина, хотя ее фигура была почти скрыта бесформенным коричневым одеянием. Она была маленькой, смуглой и почему-то очень прочной, подумала Алия, как будто была сделана из чего-то более плотного, чем просто плоть, кровь и кости. Она прошла сквозь мерцающую толпу к Алии. Ее лицо было круглым и изможденным, а на голове не было волос, даже ресниц.
Алия сказала: — Вы Леропа.
— А ты Алия. Я ждала встречи с тобой, — сказала бессмертная.
Рууду Макаю и его людям потребовалось всего несколько недель, чтобы создать прототип испытательной установки технологии стабилизации. Он собрал нас всех в Прадхо-Бей, на арктическом побережье Аляски, для пробной демонстрации.
Я был впечатлен скоростью, с которой мы подошли к этому моменту. Но Макай с самого начал настаивал на том, что везде, где это возможно, ЗИ собирается использовать готовые технологии. Даже кроты не были чем-то совершенно новым: в дни умирания нефтяной промышленности умные механические существа, очень похожие на наших кротов, начали зарываться в землю и под морское дно по всей планете в поисках последних запасов. Аналогичным образом, крупные установки по конденсации и сжижению, которые мы планировали построить, в принципе, были бы сразу понятны инженеру викторианской эпохи: — Технология эпохи газового освещения, — сказал Макай. Новым был только масштаб того, что мы собирались предпринять, — масштаб и внутренняя интеллектуальность системы.
По словам Макая, помимо технических целей, эта пробная демонстрация станет "сеансом сближения" для нас, сторонников проекта. И, что более серьезно, по его словам, это дало бы нам возможность порепетировать, чтобы начать разрабатывать аргументы, которые мы собирались представить серьезным влиятельным лицам мира, если наш проект когда-нибудь сдвинется с мертвой точки.
Но пока мы все еще находились в режиме разработки, и Макай не подпускал прессу. Все это было вопросом восприятия. В продвинутом инженерном деле вы ожидали неудачи; вы многому учились как на неудачах, так и на успехах — действительно, если вы никогда не терпели неудач, то, вероятно, недостаточно амбициозно подходили к делу. Но Макай, потративший полжизни на попытки продать то, что не продается, знал, что общественность, СМИ и политики редко понимают эти истины. Итак, на данный момент будет присутствовать только основная команда.
Плюс один потенциальный союзник, сказал он мне.
— Эдит Барнетт? Вы серьезно? Ей, должно быть, восемьдесят, если не больше.
Барнетт была вице-президентом в администрации Амин. В то время она была крайне непопулярна и в значительной степени пострадала от мощной экономической реструктуризации Амин; она никогда не следовала за Амин, чтобы самой захватить Белый дом. Но историки пришли к признанию Барнетт как ключевого архитектора всей программы Управления и как движущей силы в проведении необходимой политики через Конгресс и в международном правительстве. Конечно, все это было давным-давно.
