Гархем возник как из-под земли, а может, он уже давно был здесь. Гаор с невольной опаской покосился на него и снова опустил глаза, ожидая распоряжений.

— Бланки рекламаций у вас? Благодарю. Все энергоблоки сюда. Рыжий.

— Да, хозяин.

— Проверяешь все подряд и заполняешь бланки. Дата, заводской номер, состояние и так далее. Подпись эксперта оставишь пустой.

— Да, хозяин, — Гаор взял протянутые ему пачку бланков и ручку.

— Вы можете идти в зал.

— Слушаюсь, — явно обрадовалась продавщица.

— Подождите, — остановил её Сторрам. — А почему вы решили использовать именно этого раба?

Гаор похолодел. Девчонка явно не знала, что ответить, и если сейчас ляпнет правду, что он первый заговорил с ней, то...

— Ладно, идите,— отпустил её Сторрам после нескольких показавшихся Гаору нескончаемых мгновений молчания и посмотрел на него. — Когда закончишь здесь, вернёшься в гараж и доделаешь машину.

— Да, хозяин, — облегчённо выдохнул Гаор.

— Приступай.

И опять Гаор оглянуться не успел, как перед ним вырос ряд энергоблоков. Ни хрена себе работёнка, тут не только до обеда, до ужина хватит, и на завтра останется. Ему ж каждый надо из упаковки вынуть, включить, выключить, вскрыть корпус, проверить, описать, закрыть и обратно упаковать. Вляпался он, надо признать, капитально. Да ещё в гараже машина на нём.

До обеда он сделал только три энергоблока. А их... с ума сойти, уже двенадцать, а эти уже не со склада, он помнит, сам эти номера в зал отвозил. Ну не хрена себе.

Заверещал звонок на обед.

— Ступай, — возник рядом Гархем, — после обеда продолжишь.

— Да, господин управляющий, — выдохнул Гаор, срывая с себя пояс и засовывая его вместе с пачкой бланков в пустую коробку.

На построение он успел вовремя и привычно встал рядом с Плешаком.

— Это к тебе, что ли, дурынды увезли? — шёпотом спросил Плешак.

Гаор кивнул. Ну да, чтоб Плешак уже чего-то не знал, невозможно.

— А ты один?

Плешак только горестно вздохнул в ответ.

Внизу в общей суматохе Гаор пробился к Старшему.

— Старший, я на дворе с дурындами этими...

— Знаю, — кивнул Старший, — Махотка к тебе подручным пойдёт на упаковку.

Гаор удовлетворённо кивнул. Ну, чтоб Старший чего упустил — такого тоже не бывает. И только сели за стол, заверещал звонок, и вызвали Старшего.

Новокупку привезли. Все высыпали в коридор и плотным кольцом окружили высокого светловолосого парня. Гаор невольно вспомнил, как его так же привели перед обедом. Но в отличие от него, парень был новокупкой, но не обращённым, а прирождённым, и потому хоть и с опухшим от пощёчин Гархема лицом, но чувствовал себя уверенно. Сразу поздоровался, сказал, из какого он посёлка, угнали на заводы ещё когда, на заводе работал.

— Ага, понятно.

— И куды его, Старший?

— Велели к Плешаку, пока Рыжий на дворе колупается.

— А ну за стол все, — строго скомандовала Мать. — Чего зеваешь, Старший? Куда положишь его?

— Грача на филиал увезли, — озабоченно ответил Старший, — его койку и займёт.

— На филиал говоришь, — сразу вмешался Мастак, — а не на торги случаем?

— Наша машина, на торги, так те свою присылают.

— Ну, тыды ничего.

Дав новенькому немного поесть, поинтересовались именем.

— Буланка, — ответил тот, — только ентот, управляющий, грит, есть уже такой, и велел Салагой зваться.

— Есть, — кивнул Булан, — я это. Рыжий, а ты чо лыбишься?

Гаор объяснил, что салагами в армии называют первокурсников, и вообще молодых солдат, но которые первоначальное обучение уже прошли.

— Пойдёт, — кивнул Старший, — по делу прозвище.

— Рыжий, — сразу заинтересовались, — а ещё тама как обзываются?

— Вечером узнаешь, — сразу оборвал Старший.

На построении Гаор привычно встал было к Плешаку, но между ними Старший втиснул Салагу.

— Ничо, Рыжий, — шепнул Плешак, — дурынды эти уделаешь, и опять мы вместях работать будем. Нас-то трое таперя.

Гаор кивнул, хотя не так понимал, как предчувствовал, что на склад его теперь не вернут. Не будет Сторрам держать троих там, где двое справляются. Он покосился на Салагу. Вроде, ничего, нормальный парень, но если он на Плешака покатит, то придётся укорот давать.

Поднявшись по лестнице, он стремглав побежал к оставленным энергоблокам. Сзади топотал Махотка. "Хорошо, не Тукмана дали, — подумал Гаор — Махотка хоть соображает".

Вдвоём дело пошло и впрямь веселее. Махотка снимал и надевал упаковку и помогал ему вскрывать корпус. Руки у парня оказались ловкими, не колупался и не тянул, так что даже успевал совать нос во внутренности очередного энергоблока и слушать объяснения Гаора. Проверенные энергоблоки расставляли сразу в две шеренги: исправные отдельно от неисправных. Исправных было мало. Вернее, у них все блоки были на месте, но соединены так, что Гаор, характеризуя работников, полностью перешёл даже не на армейские, а на фронтовые обороты. Махотка только восторженно крякал и крутил головой.

— Научи, Рыжий, а?

— На хрена, чтоб им и родне их... Ты лучше другому учись. Вот, видишь, обрывки висят?

— Ага.

— Ты их и закручивай. Синие с синим и красные с красным. И изолентой сверху, чтоб такой же цвет был.

— Ага. Это мы, чтоб ток проходил?

— Верно. Без тока фурычить не будет.

— Рыжий, а чо это? Ну, ток?

Гаор озадаченно посмотрел на Махотку, почесал в затылке зажатой в кулаке отвёрткой и начал объяснение с заученной на уроках физики фразы.

— Это движение электронов в электропроводящей среде.

Махотка неуверенно ухмыльнулся.

— Это ты опять по-фронтовому загнул?

Гаор рассмеялся.

— По-научному. Ну, слушай.

Говорили они тихо, но без опасений. По делу же. Мимо то и дело кто-то проходил и пробегал, но их не дёргали. Гархем, как давно убедился Гаор, всё видел, всё замечал, был везде, но появлялся точно с окончанием работы, чтобы дать тебе следующую. Умудрился же он практически одновременно отправить его на обед и обработать Салагу.

Работая языками и руками, они медленно двигались вдоль ряда энергоблоков.

— Третьего бы нам, — вздохнул Гаор, заполняя бланк, — чтоб писал под диктовку.

— Ты быстро пишешь, — возразил Махотка, — я и не видел раньше такого, — и так вздохнул, что Гаор догадался.

— Сам-то умеешь?

— Да нет, откуда.

— Ну, хоть буквы знаешь?

— Я цифры различаю, — ответил Махотка, — уже здеся показали мне. Я ж прям из посёлка сюды попал. А ты вона как могёшь, — и попросил, — научи, а?

— Научу, — кивнул Гаор, быстро прикидывая, из чего ему смастерить тетрадь и где найти ручку или карандаш, — а сейчас, слушай и запоминай.

Совмещённый урок практической физики и электротехники был в самом разгаре. У Махотки оказались цепкая память и хороший глаз, значки в схемах он с лёта запоминал. Шеренга энергоблоков потихоньку разделялась на проверенные неисправные и проверенные и исправленные. Гаор понимал, что его ремонт, конечно, топорен, но что они теперь будут фурычить, был уверен, заполненных бланков уже больше чем незаполненных. И, кажется, он уже сообразил, каких блоков и почему не хватает, ну ловкачи, ну жулики, ха-арощая бы статья получилась про заводские прииски, или нет, как из электрореки намыть золотишка, ну да, ток течёт, потоки энергии, расхожие выражения, можно было бы обыграть...

Чья-то рука схватила его за шиворот, резко оторвала от раскрытого энергоблока и развернула. Гаор оказался лицом к лицу с высоким мужчиной в белой рубашке с галстуком и гладко выбритой блестящей головой. Раньше он его никогда не видел, в чём дело? Но сказать Гаор ничего не успел, получив сильнейший удар по лицу, сразу разбивший ему в кровь губы. За спиной испуганно охнул Махотка.

— Не смей, ты, мразь, ублюдок!

Новый удар. Конечно, рабу любой свободный — господин, но не настолько же! Гаор открыл рот, но промолчал. И потому что увидел в жгуче чёрных глазах мужчины настоящую ненависть, и потому что получил новый удар, от которого упал.

— Не смей! Учить вздумал?! Не смей учить!

Теперь его били ногами. Блестящими остроносыми ботинками. Конечно, это не армейские с подковками, но тоже неприятно. И бить этот тип умел. Гаор подтянул колени, защищая грудь и живот, закрыл руками голову, но его весьма умело развернули пинком в рёбра.

— Не смей, не смей учить! Дикарь, ублюдок! Знай свое место, тварь! Не смей учить! — бушевал мужчина.

Гаор не видел, как останавливались пробегавшие по двору рабы с тележками и контейнерами: не было такого, чтоб не надзиратель или охрана, а... хрен его знает, кто это, бил, да ещё так бил. Как уже несколько охранников и надзирателей направились к ним. Мужчина, яростно хрипя уже нечленораздельные ругательства, остервенело пинал скорчившееся у его ног тело в оранжевом комбинезоне. Побледневший до голубизны Махотка застыл изваянием, ни двигаться, ни даже соображать он сейчас не мог. Гаор молча перекатывался под ударами, стараясь, по возможности незаметно, подставлять наименее уязвимые и болезненные части тела. Так его били только на гауптвахте, и тогда он тоже отделался разбитой в кровь физиономией, что неприятно, но не смертельно, но откуда этого психа принесло на его голову?

— Ардинайл? — прозвучал голос Сторрама

Пинать сразу перестали, и Гаор позволил себе осторожно раздвинуть закрывавшие лицо пальцы. Точно, Сторрам, Гархем, ещё какие-то, их он не знает, ну будем надеяться, что все вместе они его бить не будут.

— Вас уже известили об инциденте?

— Да, полковник. И я удивлён, почему вы позволили нарушить пломбы без нашего представителя.

— Это моё право, Ардинайл. Рыжий.

— Да, хозяин, — Гаор оттолкнулся от земли руками и встал.

Лицо его было покрыто кровью вперемешку с бетонной пылью.

— Ты всё проверил?

Гаор повёл взглядом по контейнерам, вытер рукавом разбитые губы, чтобы кровь не мешала говорить.

— Три штуки осталось, хозяин.

— Вы поручили эту работу...?! — мужчина так резко развернулся к Сторраму, будто собирался теперь ударить его.

Сторрам остался неподвижен, а Гаор еле заметно посторонился, чтобы не оказаться на пути психа, точно ведь псих: бить чужого раба. Пришедший в чувство Махотка неожиданно ловко и незаметно поднял и сунул в руку Гаору бланки и ручку, которые тот выронил после первого удара. Заметил движение Махотки только Гархем, но никак на это не отреагировал. С равнодушно спокойным лицом он стоял чуть сзади и сбоку Сторрама, держа руки в карманах и демонстрируя полное глубочайшее равнодушие.

— Любую работу, Ардинайл, я поручаю тому, кто с ней справляется. Рыжий, доложи результаты.

— Да, хозяин. Эти три теперь исправны. Там всё на месте, соединения были неправильные, пришлось перемонтировать. Эти семь без блоков регулировки, а в этих ещё и балансиры не поставлены.

— Что? — потрясённо переспросил Ардинайл. — Ты что несёшь? При чём тут балансиры?!

Гаор с плохо скрытой ненавистью посмотрел на него, краем глаза поймал выжидающее выражение лица Сторрама и позволил себе ответить.

— Балансир из серебряного сплава, а регулировка с золотым напылением... господин. По ноль семь пятьсот тридцать восьмой пробы, а серебра... — он запнулся, припоминая.

— В пересчёте на партию, — Сторрам улыбнулся, — вполне прилично. Ардинайл, вы думали, это остроумно? На что вы рассчитывали? Рыжий, описания сделаны?

— Да, хозяин, — Гаор протянул ему пачку бланков.

Но взял их у него Гархем, быстро просмотрел исписанные мелким и очень чётким почерком листы, на мгновение удивлённо шевельнул бровью и кивнул.

— Ступай в гараж, — сказал Сторрам, — к ужину закончишь машину.

— Да, хозяин.

— Ты с ним, — повелительный жест пальцем стронул Махотку с места.

— Да, хозяин, — выдохнул Махотка.

И бросился вперёд, догоняя, убегающего к гаражу Гаора.

— Неплохая выучка, — попробовал улыбнуться Ардинайл.

Сторрам с холодной насмешкой посмотрел на него.

— Оставшиеся три штуки осмотрят ваши люди, и баланс независимости будет соблюдён, не так ли?

Гархем посторонился, пропуская к контейнерам с энергоблоками троих приехавших с Ардинайлом техников.

— Вы собираетесь присутствовать? — спросил Ардинайл.

— Разумеется, — кивнул Сторрам, перелистывая переданные ему Гархемом бланки описаний. — Только в сравнении достигается объективность, не так ли?

Ардинайл, плотно сжав губы, промолчал.

Ничего этого Гаор, разумеется, не видел и не слышал, улепётывая к гаражу на максимальной скорости. На полдороге его нагнал Махотка.

— Хозяин с тобой велел.

Гаор на бегу посмотрел на него и улыбнулся распухшими разбитыми губами.

— Не робей, паря, бывает и хуже.

— Быват, — также на бегу согласился Махотка.

Раскрытая машина стояла там, где он её оставил этим сумасшедшим утром, и Гаор с ходу нырнул в неё. Махотка затоптался рядом, и Гаор погнал его к общему на весь гараж стеллажу за маслом, наскоро объяснив, сколько и какого цвета полосок должно быть на канистре. Махотка ничего не перепутал и принёс нужное.

Скорее всего в гараже уже знали о происшествии, потому что появление второго раба не вызвало никакой реакции, и никто Махотке не мешал бегать то за одним, то за другим. Объяснять, что тут, зачем и почему, Гаор не стал, опасаясь нарваться на ещё одного такого психа, и потому только шепнул Махотке.

— Вечером расскажу, а пока молчок.

Махотка понимающе кивнул.

К ужину они управились, Гаор сдал машину механику — Сторрам так и не появился, видно, с психом возится, успокаивает, а впрочем, ему по хрену что там господа голозадые делают — успел убрать инструменты в шкаф и как только донёсся сигнал на ужин, бросился к выходу. Почему-то на выходе из гаража, в отличие от залов или складов, никогда не обыскивали. Махотка ожившей и довольно громко топотавшей тенью бежал рядом.

Место Гаора возле Плешака было уже занято Салагой, а Махотка раньше стоял на другом конце, и Старший одним ловким пинком вдвинул их в строй уже рядом и, проорав положенную команду, побежал к Гархему сдавать рапорт. Гаор привычно встал в строевую стойку, даже не заметив, как Махотка неуклюже, но достаточно верно повторяет его движения, даже голову так же вздёрнул.

Пересчёт, обыск, запуск. Мимоходом брошенное ему Гархемом.

— С утра в гараж.

И его автоматическое.

— Слушаюсь, господин управляющий.

И, наконец, можно скинуть комбез, пропотевшее бельё, натянуть кажущиеся сейчас чистыми штаны и рубашку и, главное, умыться, смыть корку из засохшей крови и пыли. И бегом в столовую.

У входа его перехватывает Матуха и, требовательно крутя ему голову, осматривает лицо, облегчённо вздыхает.

— Нет, обошлось. По нутру сильно пришлось? Он тебя, грят, ногами пинал.

— Пустяки, Матуха, — рассмеялся Гаор, — хуже бывало.

— Ну и спасибо Мать-Воде. Иди, ешь.