— Местное поясное время — четыре пятнадцать. Метеопрогноз — скверный, вероятность песчаной бури — девяносто два процента. Я бы рекомендовал убраться на орбиту. Или, хотя бы, перелететь на сотню километров южнее.

— Ну, песчаной бури не будет, — колдун попытался оторвать от грунта хотя бы одну странную песчинку — но безуспешно. — А вот ветер... — он вдруг улыбнулся. — Ветер будет сильный. Это даже к лучшему.

* * *

Истрепанная 'Десница' зависла в тысяче километров от облака металлической пыли, в которую превратился штурмовик еретиков. Инспекционный челнок давным-давно исчез в клубах космической пыли, но это не могло спасти 'Обитель' — богиня успела взять пеленг на астероид, который скрывал внутри себя базу мятежников. Лейна не сомневалась — сейчас там царит паника, сравнимая разве что с переполохом в горящем курятнике. Впрочем, нельзя сказать, что это не устраивало богиню.

— Эй, есть кто живой? — на сей раз Лейна говорила своим обычным голосом — тем самым, который — она была уверена — Кассиус опасался услышать больше всего. — Кассиус?

Радио ловило только статику.

— Кассиус, проныра! — мед в голосе богини можно было черпать ложками. — Я все равно тебя найду.

— Не получится, не... — старец закашлялся. — Как ни старайся.

— Ты забыл добавить 'Несравненная'.

— Я не использую ложную вежливость, которая прячет истинную суть внимающего.

— Пусть так, — Лейне наконец удалось восстановить видеоконтакт. — А ты постарел...

— Это груз мудрости, — Кассиус машинально пригладил жидкие прядки на морщинистой голове. — Я не стесняюсь его.

— Зачем? — богиня, подперев подбородок, уставилась на дряхлого старца. — Зачем ты это сделал?

— Я должен был. Я устал жить в постоянно лжи — видеть, как ты дуришь головы бедным людям, питаешься их обожанием, плетешь новые сети. Только бы больше обожателей, больше этих тупоумных болванчиков, которые готовы отдать тебе все! Они даже не представляют, что именно ты от них берешь...

— Беру только то, что дают добровольно. Скажешь, нет?

— Нет! — Кассиус закашлялся. — Эти твои... психоизлучатели — думаешь, я не знаю? Ты... меняешь себя, постоянно — только чтобы быть лучше всех. В твоем понимании, — старик снова закашлялся. — это быстрее всех, сильнее всех, хитрее всех...

— Быть Матриархом означает иметь не только права, но и обязанности. Лючия процветает — не смотря ни на что. А что дал ты своим сторонникам?

— Я им дал семью! Царство мира и взаимопонимания, где нет места притворству, лжи, паразитам. Все, что ты у них отняла своим... культом.

— Надо же, — Лейна задумчиво хмыкнула. — Какая бездна негодования. Если бы я не видела Новую Каледонию...

— Их планета все равно была обречена, — Кассиус, выпрямившись в кресле, уставился куда-то мимо камеры. — Ты бы на моем месте поступила бы так же. Впрочем, у тебя на такое не хватит ни духу, ни силенок.

— Вот сейчас и проверим, у кого, — богиня на миг задумалась, подбирая аналогию, — эгрегор крепче!

Астероид за время разговора успел вплыть в зону поражения, и Лейна включила режим прицеливания. Километровый булыжник по размерам как раз вписывался в габариты 'рекомендуемых целей', и это особенно радовало богиню: уничтожить Девятый разлом одним выстрелом, и после этого вернуться на Лючию с победой — что может быть прекраснее?

Свет в рубке на секунду погас. Отключились даже мониторы наблюдения — бортовая сеть корабля оказалась неспособна справиться с невероятной нагрузкой, и это лишило Лейну удовольствия лицезреть испепеляемую 'Обитель'. Впрочем, секундой позже питание вернулось, и обзорный монитор показал великолепную картину астероида, который попросту разорвало на куски.

— Вот и нет Разлома, — весело прощебетала Лейна. К ней наконец-то вернулось хорошее настроение, которое покинуло ее в момент угона корабля-колонизатора. — Как все просто, надо же...

Крайний монитор вспыхнул, показав богине лицо Кассиуса, чем-то крайне довольного.

— Довольна? Надеюсь, что уже нет!

* * *

Рука профессора, словно бы обзаведшись собственным разумом, поползла по столу и, ухватив бутылку с самогоном, совершенно самостоятельно наполнила стакан.

— Ну, ты силен, — гном искренне восхитился. Попытка допроса, которая незаметно превратилась в пьянку, затянулась заполночь. Сперва Гарин жалел, что ни Готардо, ни Киркс не могли принять участие в этом... мероприятии, но потом все как-то незаметно забылось, и остался только донельзя несчастный Амацио.

— И теперь я слышу голоса, — профессор, опрокинув стаканчик, закашлялся. — Точнее, один голос. Он зовет меня трусом!

'А ты и есть трус!' — это бормотание было до отвращения трезвым, и Амацио поспешил опрокинуть еще стаканчик.

— Но я не трус... Я просто боюсь, — профессор опасливо огляделся. — Новые вещи, новые места... Это тебя не пугает?

— Я привык, — гном пожал плечами. — Кстати, о чем вы болтали с некромантом?

— Болтали? — воспоминания мастерски прятались в алкогольном тумане, и профессору пришлось изрядно постараться, чтобы отыскать нужное. — А, да...

— Так о чем? — Гарин, подперев щеку кулаком, выжидательно уставился на собеседника. — У нас тут был небольшой аврал, знаешь ли, так что подробностей я не знаю.

— Да, — Амацио постарался повторить движение гнома, но так отчего-то разговаривать стало крайне неудобно. — Какой тут скользкий стол... — рука машинально рванулась за стаканом, но тот вдруг быстро побежал в сторону. — И стакан...

— Тебе хватит, — гном аккуратно уложил профессора прямо на пол. — Рассказывай.

— С пола? Это непри... сто... двести...

— Не отвлекайся, — гном уселся рядом. — О чем вы говорили?

— Вот доставучий, — профессор помотал головой, разгоняя сонливость. — Я спать хочу! И голос наконец-то затих.

— Вот расскажешь — и отстану, — Гарин встревоженно глянул на профессора, но тот уже ничего не замечал — Амацио наконец-то добрался до своих воспоминаний.

* * *

Корвет, подхваченный ураганным ветром, с диким скрежетом скользил по плато. Песок, незадолго до бури, ставший тверже камня, казалось, подталкивал корабль к пропасти, словно пытаясь избавиться от непрошеного груза.

— Надо взлетать, — дроид, усевшись на место пилота, положил руки на консоль. — Иначе мы просто разобьемся.

— Нет! — некромант, вскочив, схватил штурмана за руку. — Ни в коем случае.

— Мы разобьемся, — штурман вызвал на экран метеосводку. — Конечно, и так можем разбиться, но если ты согласен на десятикратную перегрузку...

— Мы остаемся здесь.

— До края плато осталось всего тридцать метров. Мы преодолеем это расстояние за два часа.

— Значит, ждем один час пятьдесят девять минут, — чародей внимательно смерил штурмана взглядом. — Именем человека запрещаю тебе делать все, что противоречит моим распоряжениям. Мой приказ — ждем.

— Киркс научил? — помолчав, отозвался дроид. Его голос в этот момент вполне можно было назвать эталоном враждебности.

— Так надо, — некромант, усевшись в свое кресло, закинул ноги прямо на пульт. — Терпи.

— Это было свинством с твоей стороны.

— Так надо, — чародей скрестил руки на груди и закрыл глаза. — Приказываю информировать меня о всех необычных происшествиях.

— Слушаюсь, капитан...

Временами ветер завывал так, что это слышалось даже сквозь бронированный корпус. Пара якорей, выстреленных наудачу, буквально через минуту прозвенели мимо, так и не найдя, где зацепиться. Дроид с ненавистью посмотрел на дремлющего чародея — но секундой позже ненависть исчезла, уступив место холодному удивлению. Столь яркую эмоцию дроид испытал впервые — нервная система штурмана вдруг пришла в состояние невероятного возбуждения, словно в него тыкали оголенным проводом под напряжением. Впрочем, в отличие от пытки электричеством, ненависть оказалась неожиданно приятным чувством — она накатывала волнами, очищая мозг от всего лишнего. На миг дроиду даже показалось, что несокрушимый заслон 'права человека' готов рухнуть — и он понял, отчего механизмы так редко наделяют эмоциями.

* * *

Пылевое облако пылало от ударов плазменных пушек, но Лейна опоздала — короткая беседа с Кассиусом оказалась лишь уловкой, позволившей Предкам унести ноги с обреченной базы. Тысячи мелких кораблей разлетелись во все стороны по заранее разведанным тропам, надежно скрывшись от примитивных радаров 'Десницы'. Нечего было и думать разыскать их в той каше, которую устроила богиня, обнаружив, что ее провели.

— Мерзавцы! — Лейна беззвучно выругалась — генератор атмосферы на борту вышел из строя, но это не беспокоило богиню: остатки ее природного тела требовали слишком мало кислорода, чтобы наличие атмосферы значило хоть что-нибудь. — Сволочи! Недоумки!!!

Впрочем, последнего определения скорее заслуживала сама богиня, а не хитроумный Кассиус с последователями — все-таки, сейчас именно Лейна осталась в дураках.

Крайний монитор залился алым — уровень топлива в баках корабля упал до критической отметки. Следовало немедленно отступить — или смириться с неизбежной гибелью в пылевом облаке, даже если это значило 'отпустить еретиков восвояси'.

— Сволочи! Сволочи, сволочи! — Лейна изо всех сил ударила кулаком по стене, пробив сталь насквозь, как бумагу. — Ну, я еще вернусь. Обязательно!

Она включила передатчик.

— Слышишь, Кассиус! Я тебя обязательно найду. Обязательно!

— Я буду ждать, Несравненная. Ты только найди.

* * *

Скрежет и вой снаружи внезапно прекратились — словно кто-то повернул 'климатический выключатель'. Дроид, не веря своим сенсорам, выкрутил чувствительность внешних микрофонов на максимум, но тщетно — снаружи царила мертвая тишина.

— Хозяин? — штурман раболепно согнулся, копируя ужимки дроида-дворецкого, которого видел в какой-то телепостановке, — проснитесь, хозяин!

— Прекрати. Это тебе не идет. Который час?

— С момента последнего распоряжения прошел один час, двадцать восемь минут, господин.

— Вот именно, — некромант потянулся всем телом. — И прекрати подлизываться. Ты же видишь — я был прав.

— Но как? — дроид, не скрывая изумления, развел руками. — Как ты узнал? Твои карты...

— Я в курсе, — язвительно отозвался чародей. — К счастью, этот мир полон знаков и примет. Тут их столько, — колдун покачал головой, — что даже не хочешь — заметишь.

— И что они говорят?

— Мы очутились в нужное время в нужном месте. И это очень радует — если мой прогноз верен, у нас осталось меньше суток.

— Да, несомненно, — дроид, щелкнув переключателем, вывел на обзорный экран изображение окружающей местности в инфракрасном диапазоне. — К слову, как именно выглядят твои листья? Случаем, не так?

В десятке метров от корабля, прямо в центре плато рос небольшой лес. Он активно излучал в инфракрасном диапазоне, словно был вылеплен из расплавленного камня. На темно-синем экране извивались ало-желтые ветви, поросшие мириадами причудливо изрезанных листьев. Над всем этим порхали ярко-зеленые — видимо, не столь горячие — искорки.

— Похоже, — некромант вцепился в ручки кресла побелевшими от напряжения пальцами, — о, Бессмертные, как похоже!

— Судя по твоему тону, ты ни разу не видел этого вживую.

Чародей смерил дроида бесконечно мрачным взглядом.

— Три грамма толченых листьев мне обошлись в двадцать тысяч номов. Ты хоть представляешь, какие это деньги?

— Вероятно, очень значительные.

— Не то слово... — колдун завороженно уставился на экран. — 'Плоды ветра и камня, свет во тьме — там, где нет места живому'. Никогда не верил в эту легенду.

— Теперь у тебя есть возможность проверить это лично, — дроид поднялся из кресла. — думаю, нам понадобятся клещи, верхонки и десяток термозащитных контейнеров. Пошли, будем зарабатывать тебе состояние.

* * *

Веер торпед-прилипал вырвался из гиперпространства всего в сотне километров от изувеченного 'Улисса'. Подозрительная неподвижность гигантского корабля изрядно насторожила электронные мозги торпед, и те, посовещавшись, решили отослать назад курьера — чтоб тот принес обратно новые инструкции.

— У нас гости, — гном выстучал на клавиатуре длинную команду, поминутно сверяясь с затрепанной книжкой. Подумав, компьютер пискнул и высветил в голопроекторе трехмерную карту района. Она только подтвердила его худшие опасения — группа точек в квадранте 'запад-надир' принадлежала разведботам Галактического патруля.

— Опять? — Готардо, пошатываясь, уселся за соседний пульт. — Только ж эту допотопную железяку разломали!

— Ты недоволен? — Гарин мрачно ухмыльнулся.

— Я, конечно, люблю приключения... Иначе меня бы тут не было, — архижрец оглядел местами закопченную рубку, — Но тебе не кажется, что это — уже чересчур?

— У нас тут все — чересчур, — Гарин включил оптический распознаватель, и в сфере голопроектора появилось изображение патрульного бота — уродливого ящика с десятком длинных щупальцев спереди. — Фу, какая уродина!

— Зато дешево, — Готардо икнул. — Елки, что ж такое? Вроде не пил, а голова... И язык словно наждак.

— Ты отравился, — жизнерадостно пояснил гном. — И Киркс — тоже. Чародей вас немного подлатал — но сам знаешь, как он относится к побочным эффектам...

— Не знаю, но представляю, — архижрец поморщился. — Кстати, а где он сам?

— Смею надеяться, полетел спасать наши несчастные шкуры, — Гарин вздохнул. — К слову, он должен вернуться через час. Иначе — я уверен — у нас будут очень, очень большие проблемы!

* * *

Лючия тонула в пучине праздника — бестолкового, поспешного, слегка пугливого — но это ничуть не беспокоило богиню. Она наконец-то была дома.

— Слава величайшей! — ревела толпа, опасливо поглядывая на новый спутник планеты. — Слава Матриарху!

Выползшие из щелей сектанты оперативно торговали 'Новыми откровениями', в которых правдивым было только имя главной героини. Впрочем, кого это беспокоило — мать Матерей наконец-то вернулась домой из звездных странствий, и, значит, все будет хорошо.

О том, что и без Лейны Лючии жилось довольно неплохо, жители предпочитали не вспоминать.

— Слава, слава, слава! — носилки с возвратившейся богиней плыли по улицам, запруженным народом. Полупрозрачные занавеси надежно скрывали фигуру Лейны от нескромных взглядов — пока она не обзаведется новыми психоизлучателями, богине не стоило показываться на глаза.

— Слава мне, — удовлетворенно прошептала Лейна, баюкая искалеченную руку. Пока что времени хватило лишь на экспресс-ремонт — богине немного подлатали бронированную шкуру, насадили на культю клешню от дроида-стюарда, и поставили новые крепления для крыльев. Те пока доходили в биочане — там же, где и новая кисть. Впрочем, ждать уже оставалось недолго — буквально еще неделя, и Лейна сможет предстать перед почитателями во всем своем блеске. — Слава... Все-таки я вернулась. Вернулась...

Богиня откинулась на подушки, лелея в душе крохотный огонек победы и намного более яркий — мести. Конечно, культ был разрушен почти до основания, вера почти угасла — но Лейна знала: новые крылья помогут вернуть ей все — от Лючии до последователей. Главное — правильно подобрать частоту и силу внушения во время очередной проповеди.

* * *