С более позитивными мыслями Важич сам не заметил, как успокоился, выровнял дыхание. Сейчас следовало бы вернуться назад, имитировать отсутствие дичи или лучше приступ острой боли, что не так далеко было от правды, только Араону возвращаться не хотелось до зубного скрежета. Здравый смысл в купе с организмом вопили за славное общество белобрысой стервы, что хоть немного отличалась намёком на предусмотрительность, и рыжей целительницы, что обладала заветной баночкой с болеутоляющими соплями. Дурной нрав требовал не давать себе поблажек, а попытаться разрулить ситуацию своими мозгами, не признавая ошибок, недочётов и шероховатостей. В конце концов, он действительно был самым талантливым боевым чародеем своего поколения, и просто смешно предполагать, что он не сможет всё провернуть самостоятельно. В конце концов, отлежаться в погребке ближайшего заброшенного дома, пока регенерация не схлынет или, ещё лучше, прилепиться к пролетающей мимо ступе. Он, конечно, не воздушник, но с таким объёмом резерва продержится несколько часов. Главное, чтобы в нужную сторону. А там что-нибудь ещё придумать можно...
Молодой человек даже стал улыбаться и выровнял шаг. Перейдя в боевой режим с ставшей привычной ломотой в висках, он практически не боялся внезапного нападения и даже стал задумываться о трудоёмком и энергозатратном заклятии синтеза пищи. От него получалась, правду, только совершенно бесвкуская СОЕ (синтетически абсорбированная еда), которую назвать едой можно было только с применением бурной и не совсем здоровой фантазии, хоть и насыщала неплохо.
Неожиданно, в каккафонии совершенно обычных для лесного массива звуков, раздался знакомый щелчок болтуна, показавшийся чародею едва ли не раскатом грома. Неосознанно сплёв парочку разменных заклятий, он волком бросился на столь выразительный шум. Разумнее было бы броситься от него, найти укрытие, затаиться и пустить следом поисковик, желательно усиленный не просто старым излучателем. В этот миг чародей резко остановился, пропахав ногами две неглубокие борозды, и осторожно включил дорогую сердцу коробочку, назло врагу выжившую среди прочего хлама в скрученной духовником торбе. Экран нехотя мигнул, рассыпался бледно-синими искрами и выдал на радостях целую россыпь чёрных точек, неприятно напоминающих мушинный помёт. Так и подмывало рукавом протереть. Что оприделители, что их объекты вызывали одинаковое чувство.
Цвыги...
Вот сколько бы ни говорили учёные мужи, сколько бы не орали на площадях поборники прав и свобод, а это кочевое племя всеми излучателями упорно определяется, как нечисть. Может, дело действительно в том, что цвыги вели разгульный и далеко не добропорядочный образ жизни, перебираясь шумною толпой с места на место и под видом карнавалов и забав обирая местных жителей. Может, сказывалось, что племя это в давние времена знавалось с демонами и сейчас не брезговало сдавать девствениц на временное пользование. Может, просто модель излучателя у него была старого производства, когда старая добрая чародейская общественность знать не знала о таком новомодном западном течении как толлерантность к национальным меншинствам. Только прибор упрямо показывал, что в сотне-другой шагов расположился целый табр шумных шебуршных цвыгов.
Важич нахмурился. Не то, чтобы он недолюбливал цвыгов больше других, просто звук болтуна шёл с другой стороны. Только вот заветный экранчик больше никаких всплесков энергии не показывал. Молодой человек двинулся по памяти, стараясь идти как можно бесшумнее и не распутывая заклятий на всякий случай. Память не подводила, но вот с маршрутом оказались серьёзные неполадки ввиде примечательных кабаньих следов и очень характерных рытвин. Арн проверил ветер, которого как на зло не было. Оставалось только надеяться, что за прошедшую ночь он не так сильно просмердел медведем, чтобы довести до инфаркта почтенных секачей.
Славное семейство кабанов состояло из трёх огроменных хряков с какими-то унылыми, словно потрёпанными рожами закоренелых подкаблучников, дюжины короткомордых рыхлых самок со злобными глазёнками и десятком-другим мелких полосатых подсвинят. Круглые мохнатые тушки в разводах давно засохшей грязи, неизвестно как найденной в этом достаточно сухом месте, вальготно грелись на солнечных проплешинах. Несколько самок меланхолично буравили лычами корни дуба, выискивая прошлогодние жёлуди и сладкие молодые корешки. Молодняк, попискивая, носился меж спящих мамаш, подгрызывая соперников. Мамаши изредко всхрюкивали на наиболее ретивых отпрысков, когда те с визгом кидались до полных молоком сисек. Славную лесную пастораль нарушал лишь один маленький факт: использовать болтуна никто из хряков не мог.
Чародей уже собирался отправить слабенький поисковик, рискуя выдать себя, но засечь тварь, как сверху послышался сухой, едва сдерхиваемый кашель, будто рот пытались прикрывать тканью. Арн застыл, мысленно костеря себя последними словами.
— Что значит, не можем? — послышался сиплый шёпот с соседнего дерева и Важич отчётливо определил за напускной яростью качественную, почти женскую истерику. — Мы здесь шесть часов висим! Что значит, ..., людей нету?
На том самом, облюбованном хрюшками дубе, облапив длинными исцарапанными конечностями ствол, висел рыжий, побитый красными пятнами паренёк в драной, почти отсутствующей одежде. Судя по абсолютно круглым остекленевшим глазам, шок у него был качественный. Странно вывернутая рука мёртвой хваткой держала болтуна. Говорил в артефакт уже второй. Его большую адекватность выдавала почти расслабленная поза (насколько это возможно, сидя на суку, когда под тобой залегло такое семейство) и тчательно перемотанная собственной рубашкой рана на ноге. Если человеку хватило мозгов оказать себе первую помощ, то окончательный идиотизм его ещё не настиг. Сверху снова закашляли. Арн осторожно перевёл взгляд. Бородатому мужику, расположившемуся над ним, было совсем плохо. Держался на своём убежище он едва-едва, скорее зацепившись за сучья чем-нибудь из одежды, был бледен на зависть любому привидению и, закрывая полой рубашки рот, сдавленно кашлял. Ткань уже успела побуреть от крови.
Важичу ни лица, ни, тем более, подраный комуфляж не понравились. Стараясь не потревожить даже лишним вздохом достопочтенных мамаш с внушительными клыками, молодой человек начал отступать, но вдруг лопатками ощутил чей-то полный злобы взгляд. Сумасшедший парень наконц смог сфокусировать глаза и теперь с ненавистью смотрел на него.
— Ты!?! — из его горла вырвался странный свист с смутно знакомым акцентом, после этого потрескавшиеся губы парня растянулись в безумной щучьей улыбке, а в ближайшего поросёнка полетел всё ещё включённый болтун.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Всё-таки могла и промолчать! — продолжала костерить подругу Алеандр, не переставая, впрочем, инспектировать свои травы на предмет утоления первого голода, жертвовать некоторыми было откровенно жалко, и профессионализм вступил в борьбу с приближающимся гастритом.
— Чтобы эта морда и дальше наглела? — даже слегка возмутилась духовник. — Он же из "Золотого поселения": не укусишь — не почешется. Пользы в хозяйстве никакой, а гонору на трёх племенных быков с клеймом и паспортом на породу!
— Скажешь тоже! — пропыхтела, едва сдерживая подступающий хохот травница.
— Нет, правда. Если позиционирует себя, как мужчина и доминант, то пусть и ведёт себя соответственно, — Яританна, конечно, была воспитана в ратишанском духе, где почитание патриарха считалось добродетелью, но развитый не по годам прагматизм постоянно требовал доказательства столь высокого статуса со стороны противоположного пола.
— Доминант... — только фыркнула Эл. — Он же раненый! А ты его со стоянки выперла.
Яританна только тяжело вздохнула и посмотрела на свою не к месту сердобольную подругу, как на блаженную.
— Считай он себя раненым, остался бы на месте, ждать тётку и подкрепление. А всякие там доводы про вернувшихся бандитов — глупость. Вот ты бы вернулась на место ограбления, если бы там что-то взорвалось? Они даже свидетеля не убили, к чему такие зверства?
— А ты, будто бы убила б? — попыталась встрять в монолог Эл, понимая, что от такой интонации доброго отношения к чародею на весь оставшийся день точно не предвидится, но глянув на выражение лица подруги, переубеждать осеклась. — Всё ясно, вопрос снят.
Яританна почти беззлобно ухмыльнулась, не чувствуя такой уж особенной агрессии к чародею. По натуре своей стервой она всё-таки не была, но выживание требовало.
— Знаешь, Эл, — начала она издали, чтобы лишний раз не травмировать психику более оптимистичной травницы, — не нравится мне всё это. Не чистое дело, вот чую просто пятками. Понимаю ещё, зачем нам от Жодишек воротиться. Считаю абсурдным, потому что не факт, что кто-нибудь там нас узнает, однако понимаю. Но Важичу-то зачем по кустам шариться? Не тот это человек и не то это семейство, чтобы так просто не желать посещать приятные милые города в пик наплыва туристов. Либо он что-то крупно профукал и теперь скрывается от стражи, либо у него что-то крупно профукали и скрывается он уже от других. И заешь что...
Алеандр со вздохом положила ладошку на прохладный лоб подруги и поставленным лекорским тоном отрапортовала:
— Да у вас паранойя, милочка!
Духовник хотела ответить в таком же тоне, и даже заготовила подходящую фразу, достаточно колкую, чтобы вернуть в серьёзное русло разговор, и достаточно культурную, чтобы не оскорбить компаньонку, как раздался визг. Звук был настолько пронизывающим и надрывным, что пробирал до костей похлеще воя кладбищенской полуночницы. Словно лес содрогнулся от этого странного вопля.
— Что это было? — вмиг севшим голосом пробормотала Алеандр, втягивая голову в плечи.
— Тикаем, — внесла конструктивное предложение Танка.
Дважды повторять никому не требовалось, потому что шум, поднятый нереальным визгом, постепенно нарастал, приближаясь по закону подлости аккурат в их сторону. Яританна быстро и немного хаотично запихивала в рюкзак всё, что попадалось под руку, Эл пыталась утрамбовать кастрюлю в свою травницкую сумку и словить постоянно выпадающий флакон с неизвестным порошком.
— Быстрее! — прикрикнула Яританна, морщась от одной мысли о беге в своих тонких сандалиях.
— Эх, последний серп Арну отдала! — сокрушалась травница, заслышав новый визг. — Стоп. Там же Арн! Нужно...
— Нет времени! — злобно рыкнула духовник, хватая за руку слегка растерявшуюся девушку. — Позд-но
Танка слегка округлившимися глазами смотрела, как из-за расположившейся вдалеке кучи валежника в затяжном прыжке растянулась знакомая фигура чародея. Следом мелькнула крупная бурая тень.
— О Арн! Что там слу...
Договорить травница не успела: более зоркая Танка, определившая в преследователе нечто животно-агрессивного происхождения уже толкала её к дереву, тихонько шипя что-то про время, сердобольных дур и тяжёлую участь ворон.
— Руку давай, — рявкнула свесившаяся со своего сука травница проносящемуся мимо парню.
Важич, раскрасневшийся, с уже изрядно сбившимся дыханием, что, собственно, и не удивительно с дырой в животе и едва сросшимися трещинами в рёбрах, не сбавляя темпа подпрыгнул. К слову, Араон всегда выгодно отличался на фоне однокашников и коллег выдающимися физическими данными и прекрасной сообразительностью, поскольку бежать он продолжал в другую сторону и подпрыгнул наискосок, вылетая из-под клыков взбешённого свина с грацией сумасшедшего стрижа. Учитывая весьма шаткое состояние здоровья, такой манёвр позволил бы ему сэкономить массу времени на попытках подтянуться к достаточно высокой ветке. Единственным минусом задумки было то, что на желанном дереве сидел не Редоф и даже не средненький боевик, а худосочная, перепуганная травница, которая от такого зигзага рефлекторно отдёрнула протянутую руку. Не ожидавший такой подлянки чародей не успел даже толком удивиться, аккуратно съехав лицом по стволу. Свин с подоспевшей группой поддержки аж завизжали от восторга, и всем гуртом кинулись на обидчика. Эл взвизгнула в унисон, но так же смело бросаться на защиту собрата не решилась. Неожиданно кусок дёрна под взбешённым семейством затрясся и, вздыбившись над корнями, седьмым валом накрыл так и не пришедшего в себя после радостной встречи с деревом Важича.
Яростное стадо, возможно, так и пронеслось бы мимо, мстя всем и вся по одному им известному поводу, только чуткие уши разгневанных самок легко вычленили в общем визге человеческий голос. И вот уже грязные ощерившиеся мордынацелились на двух подмастерьев.
— Ух, лучше бы этих засыпало, — разочарованно протянула травница. — Арн там вообще живой?
Яританна не отозвалась. Побелевшая, даже сквозь новую окраску девушка без чувств висела поперёк своей ветки. На холодном лбу поблёскивали капельки пота, а из вжатых в кору пальцев сочилась кровь. Более чем скромный резерв духовника с трудом выдержал столь быструю манипуляцию со стихией через неподходящий проводник. Алеандр осторожно перегнулась к подруге и встряхнула за плечо, реакции не последовало, от чего травница серьёзно пригорюнилась.
— Вот скажите, пожалуйста, — от нечего делать после пяти минут безуспешных попыток приведения в сознание мозгового центра их небольшого отряда обратилась Алеандр к ближайшей свинье, что вместе со всем стадом обосновалась на поляне, меланхолично подрывая корни их убежища, — если мне не изменяет память, Вы же никуда не пойдёте, пока не начистите пятак обидчику?
Ближайшая свиноматка всхрюкнула, загоняя в малинник весь полосатый выводок и принимаясь помогать.
— Я так и думала. Какие же вы всё-таки примитивные и не дальновидные создания! Скажите, какой смысл, очертя голову переть на неизвестно кого? Подумаешь, кого-то из стада зацепило! Это же ещё не повод рвать себе шкуру. Подумайте, она же у вас единственная! Это же нужно понимать всю ценность своей жизни! Ладно, ещё мы с Танкой. В принципе безобидные существа, которые ничего вам не сделают. Но зачем было на Арна переть? Видите же какой бугай, будь в лучшей форме, пятаки бы начистил. Да, Триликий с ним, мог же запросто и медведь оказаться. Или, скажем, нечисть какая... Ну вот, попёрлись ли бы вы на вурдалака? Эх, по мордам вижу, что попёрлись. Хотя такой численностью и вурдалака завалить можно. Вы же, наверное, только числом и берёте, а по отдельности свинья-свиньёй. — девушка в сердцах плюнула на ближайшую макушку. — Ну и что мне теперь делать? Проводить судебные разбирательства по поводу возмещения морального ущерба? Может, ещё компенсацию потребуете? Ага, натурой... скину Танку и проблемам конец!
— Я те скину! — злобно зашипела из-за спины духовник, обхватив руками раскалывающуюся от боли голову. — Я тебе так скину, что и в посмертии икаться будет!
Сильный, а главное, резкий расход резерва всегда умудрялся выбивать её из сознания, словно подсаженная ментальная пиявка. Это редко сопровождалось дополнительными спецэффектами, но в этот раз даже сама Танка удивилась, рассматривая успевшую засохнуть кровь из-под ногтей.
"Только бы не отслоились от удара. У меня же вся стипендия уйдёт на наращивание. Можно, конечно перевязать лентой, как в детстве. Но, все десять? Тогда уж траурной, для полноты образа и взвыть дурным голосом для натурализма.... Хотя синевы пока нет, может и обошлось. Обычно после такой вот своеобразной онихэктомии новый ноготь вырастает корявым, бугристым и задубевшим, как у упыря. Н-да, теперь точно от имиджа гробокопателя не отделаюсь. Ну, с другой стороны меньше будет проблем с обламыванием. Хрупкости никакой! Спиливать о соседский сарай! Класссс. Можно резьбой по дереву заняться? Наконец-то сделаю резные перила маме. Там с паутинкой, летучими мышами и волкодлаками..."
