— Папа!
На посадочную площадку выбежала Асока.
— Папа прилетел!
— Доча! Моя спасительница, спаси меня от этих извергов! — теперь уже я распахнул объятья навстречу дочери, но...
Живой вихрь промчался мимо меня, со всего маху впечатавшись и повиснув на шее едва устоявшего на ногах пушистого джедая.
— Какой миленький!
— Асока! — повысил голос я. — Асока!
— А как его звать? — занятая почёсыванием шейки и подбородка обалдевшего джедая, дочь всё остальное пропускала мимо ушей. — А ты его мне купил!? Какой пушистенький, а какие ушки мягкие! Пойдём я тебя девочкам покажу. А это мальчик или девочка?
— АСОКА!
— Да, папа, — не выпуская шею кашибанина из удушающего захвата, дочь, сверкая радостными глазёнками, наконец, уделила внимание отцу в моём лице, м-да.
— Первое — это мальчик.
— Правда? Ой, как хорошо! А мы ему девочку купим? — Икрит, будто получив удар сковородой в лоб, плюхнулся на задницу.
— Второе, его зовут Икрит. Персонально для тебя и остальных, Мастер Икрит. Третье, он ваш новый наставник. Мастер-джедай Икрит, прошу любить и жаловать.
— Мастер-джедай? — удивлённо приоткрыв ротик и широко распахнув глаза, Асока уставилась в столь же широко распахнутые очи пушистого чуда, тому хватило сил покивать в ответ китайским болванчиком.
— Наставник? — новая серия ответных кивков. — Классно!
Кашибанин натужно захрипел от не по-детски сильных повторных обнимашек гиперактивной девочки.
— Мужайтесь, мастер, — под смешки Неаро, Гривуса и сошедшей с аппарели корабля команды, сказал я джедаю.
— О таком вы меня не предупреждали, лорд Слизерин, — обвинительным тоном раздалось в голове.
— Ну, кое о чём я умолчал, чтобы вы по дороге не сбежали, — легкомысленно ответил я.
— Мастер Икрит, пойдёмте я вас с Клио и тётей Адарой познакомлю, только не говорите им, что вы наш новый мастер-наставник...
— Твоё лордство, а твоего мастера дамы до смерти не затискают? — едва сдерживая смех, проскрипел Гривус, останавливаясь сбоку.
— Я на такое не подписывался! — попробовал отбрехаться Икрит, но Асока, схватив джедая за длинное ухо, потянула его за собой с посадочной площадки. Против лома нет приёма.
— Он крепче, чем кажется, — проводил я взглядом парочку, скрывшуюся в переходной камере. — Надеюсь, что всё-таки не затискают.
Икрит. Правда милашка?
Глава 21. Запах горячей плазмы
Интерлюдия
Ксана лениво потянулась на удобном шезлонге. Подставив солнечным лучам спину, она подманила пальцем дроида-стюарда и заказала прохладительный напиток из свежевыжатого фруктового сока. Расторопная железяка уже катилась с заказом от барной стойки, удачно вписанной в ландшафт, имитирующий горное озеро, как дорогу дроиду пересекла стайка весело галдящей молодёжи. Ксана ненатурально поморщилась, а она теперь кто? Такая же нимфетка, мнящая себя старой леди с горой жизненного опыта за плечами. И что, помог ей этот заплечный груз? Тёмная Леди, Лорд ситхов... Слова, слова, слова... Теперь она здесь, пытается научиться жить заново.
Мелкие личинки форсъюзеров почти проскакали до обзорной площадки, как один из рогатых мальчишек-забраков, воровато оглянувшись, выпустил щуп Силы, подхватив с подноса бокал с соком.
— Ц-ц-ц! — перехватила ёмкость Ксана, погрозив забрачонку пальцем. Чуть-чуть подумав, она "наградила" несостоявшегося экспроприатора лёгким подзатыльником, переделанным из "силового толчка".
Показав Ксане язык, забрачонок на ускорении догнал друзей, призраком растворившись среди тропической растительности, покрывавшей фигурные скалы, обрамлявшие пляж искусственного озера.
— Чпок!
Вовремя установленный щит спас напиток от незапланированного ингредиента в лице шестиногой жужелицы, по баллистической траектории прилетевшей из кустов. Шлёпнувшись о невидимую стенку, жужелица свалилась в воду.
— Ой! Отпусти меня! — следом за насекомым из кустов вылетел рогатый террорист. Ругаясь на нескольких языках сразу и размахивая руками, под весёлые и подбадривающие крики малышни, краснокожий "бариста" всеми силами пытался сбросить телекинетический захват. Безуспешно. Забрачонок повторил путь жужелицы, получив вожделенную свободу над центром водоёма.
— Аплана! — с языка мелкорогого паршивца, рухнувшего вниз с десятиметровой высоты, сорвалось хаттское обсценное слово, упоминающее противоестественное совокупление с навозным червём.
Откуда-то со стороны скального уступа потянуло раздражением и тщательно сдерживаемым чувством гнева. Удержать хмык удалось с трудом. Если с непоседами нет их пушистого наставника, это не значит, что его нет рядом. Икрит, как та наседка, бдит круглые сутки за своими "щеночками". В какой-то момент Ксана даже пожалела несдержанного на язык мальчишку — будет ему от наставника на орехи, но потом задавила жалость на корню, ибо у неё возникла проблема, от которой так просто не отмахнёшься.
— И меня! И меня! — вокруг Ксаны мгновенно нарисовалось несколько шмакодявок, требующих повторить "смертельный номер" с заплывом и заныриванием уже с ними.
— Проваливайте! — девушка попробовала отмахаться от мелких непосед, не получилось. Настырные прилипалы начали кидаться в Ксану жужелицами. И где столько понабрали, спрашивается?
Картинно озверев, Ксана отправила всю стаю недорослей составить компанию забраку, который картинно изображал играющую в воде рыбину.
— Йе-хуу! — весело визжали дети, падая вниз в прохладную воду.
— Ещё!
— Ага, разогналась, — применив скрыт и манёвр, зовущийся тактическим отступлением, Ксана быстро и незаметно перебралась на другую сторону озера, затерявшись среди отдыхающих.
— Я гляжу, ты нашла общий язык с ребятнёй, — на соседнем, пару мгновений назад, пустом шезлонге материализовался лорд Слизерин.
— Убила бы вас за такую подставу! — вместо приветствия выдала Ксана, отпивая сок из бокала. — Тьфу!
Кто-то из плюхающихся в озере гадёнышей таки сумел подкинуть ей жужелицу. Выплеснув содержимое на песок, девушка поискала взглядом дроида...
— Угощайся, — обернувшись к Слизерину, Ксана чуть не выбила из его руки бокал с каким-то коктейлем.
— Благодарю, — взяла себя в руки бывшая повелительница ситхов, с благодарностью принимая угощение. — С чем он?
— Травки, фрукты, капелька алкоголя. Тебе понравится.
Погоняв соломинкой кубики льда, Ксана пригубила пахнущий мятой зеленоватый напиток, чуть подержала его во рту и проглотила. Охлаждённая жидкость приятной волной прошла по пищеводу и, даря внезапное умиротворение, мягкой фелинксовой лапкой отозвалась в голове. Мир сразу окрасился приятными тонами и радужными красками.
— Да-а, — блаженно выдохнула Ксана, — страшно подумать, что для полного счастья тысячи лет мне не хватало обычного коктейля.
— Могу поделиться рецептом, — усмехнулся Слизерин, цепляя на лицо солнцезащитные очки.
— Признаюсь честно, более дрянного кулинара, чем я, в галактике ещё поискать стоит. Так что нет. Сама я такое приготовить не в состоянии.
— Упорство и труд всё перетрут.
— Ха, — развеселилась Ксана, — если со зла кого-нибудь не убьют. Сегодня занимаемся? — девушка резко сменила тему.
— Да, — чуть приподняв очки, мужчина покосился на собеседницу. — В карцере уже сидит несколько новых отбросов, которым отведена роль "учебного материала". Убийцы, маньяки, асоциальные личности самого низкого пошиба. Сегодня вечером занятия со старшей группой, ты подготовила материалы?
— За кого вы меня принимаете?! — наигранно оскорбилась Ксана.
— За тёмную леди, Лорда ситхов, — ничуть не смутился Слизерин, — была бы твоя воля, я бы давно распрощался с головой или бы ты сотворила со мной чего-нибудь похуже. Отсутствием фантазии ты, девочка моя, не страдаешь. Не так ли?
Ксана промолчала, зачем подтверждать очевидное? Правда в последнее время она начала сомневаться в себе. Злость на Слизерина давно прошла и навязанный им контракт оказался не столь обременительным, как ей казалось ранее, тем более победившая сторона скрупулёзно выполняла все взятые на себя обязательства, а что ей спуску не даёт, требуя безукоризненного выполнения навязанных условий, так... "Горе побеждённым", — как не раз повторял лорд Слизерин лично.
Горе побеждённым. Горюет ли она? Сотни раз Ксана ставила себя на его место, признаваясь сама себе, что поступила бы также, если не хуже, установив проигравшей стороне воистину кабальные условия, чтобы та не то, что против сказать — вздохнуть лишний раз без её приказа не смела. А этот ухмыляющийся тип будто нагло издевается над ней. Дал тело, вселив в него дух, переселил на настоящий курорт и... заставил учить сопляков, хотя сам давно выкачал знания из её голокрона, а впоследствии из вновь обретённой головы. Ксана не спрашивала Слизерина, откуда он взял её нынешнее вместилище и куда делась душа прошлой владелицы, а самое главное, как у него вышло вселить дух в тело форсъюзера с девятью тысячами мидихлориан на единицу объёма крови. Там же должно быть дикое сопротивление, но Слизерин каким-то образом изящно обошёл проблему совместимости. Потрясти бы его на секретики, но пока трясёт он и не думает останавливаться. С другой стороны... Ксана огляделась по сторонам, новая жизнь ей нравится. Нравится, Сила её задери, ведь обманывать саму себя — это последнее дело. Прикрыв глаза, она стрельнула взглядом в мужчину из-за пушистых ресниц: да, с неё требуют и спрашивают много, но и дали немало. Поганый белобрысый сарлак ни разу не соврал, исполняя всё, что обещал. Отхлебнув из бокала, девушка непроизвольно вздрогнула, усилием воли прогоняя с кожи ледяные мурашки страха, загнанного глубоко внутрь естества.
Слизерин обещал ей встречу со своей тёмной стороной, если Ксана осмелится нарушить заключённый контракт. Ужасное потустороннее чудовище, прячущееся в хрупкой человеческой оболочке, пока мирно почивает, прикрывшись располагающей полуулыбкой, но в любой миг готово оскалиться бритвенной остроты треугольными зубами. Ситхская повелительница абсолютно не испытывала никакого желания встречаться вновь с монстром, несущим реальную смерть и натуральное забвение, пусть он и дальше дрыхнет сном праведника. Не нужна ей никакая власть — тлен всё это, не стоящий лишнего внимания и усилий. Стоило умереть, чтобы понять, что ей хочется просто жить...
— Что? — резко сев на шезлонге, Слизерин прижал пальцами горошину коммуникатора в правом ухе. — Где? Бакура?! Это где, вообще? Сколько? Половина экспедиции?!
Выслушав сообщение, лорд надолго задумался, несвязно шепча:
— Бакура... Бакура... Отрог Ширитогу... Бакура... Что-то вертится такое в голове... Грязные подштаники Мордреда, Сила его раздери — сси-руук!
— Что-то случилось? — для приличия поинтересовалась Ксана.
— Да, — глаза лорда сверкнули льдом. — Занятия отменяются. Собирайтесь леди, вы полетите с нами. Если очень кратко: экспедиция Исторического Общества Мандалора искала следы таунгов и нашла на свою голову не то, что хотела.
— Судя по всему, вы знаете, что или кого она обнаружила.
— Знаю, точнее, догадываюсь с очень большой вероятностью, — лорд не стал рядиться и набивать цену своим знаниям. — Сси-руук, твари, выкачивающие саму жизнь. Этот чайник надо давить, пока он не вырос до размера паровоза.
— И чем же опасны эти ссируки?
— Тем, что воплотили "Матрицу", превращая живых разумных в батарейки для своей техники, а форсъюзеры у них проходят по разряду ядерного реактора.
— Не знаю, что такое "матрица", но покушение на пользователей Силы требует примерного наказания...
Конец интерлюдии
"Заявление Даниэля Ордо о том, что Мандалор "не собирается в гиперпрыжок" к войне с прилегающими галактическими секторами, но "не останется безучастным к судьбам всех, соблюдающих "великие деяния" и чтящих историческую память Мандалора и таунгов", а также других разумных, уважающих право Мандалора на независимость и самоопределение, не признак отказа от милитаризации сектора, а ещё один галлон топлива, вылитый в костёр войны, могущий разгореться в любой момент.
Призрак войны опять поднимает голову. Наша святая обязанность не дать ей возродиться, потому что это было уже не раз. Нельзя дать мандалорской военщине почувствовать силу и взалкать крови, ибо это означает наступление очередного периода чёрной кровавой реакции, поглощающей миллиарды невинных жертв. Как показывает история, Мандалор неоднократно топил Галактику в крови. Даниэль Ордо, пресс-секретарь администрации правителя сектора Оби-Вана Кеноби, будто в насмешку над всеми прогрессивными разумными формами жизни заставляет делать нас экскурс в прошлое. Как знать, не с таких ли заявлений начинались все недоброй памяти крестовые походы Мандалора? Сколько нам ещё вспоминать крестоносцев и неокрестоносцев, топтавших наши планеты и вторгавшихся в пределы Республики?
Слушая публичные заявления официального представителя правительства Мандалорского сектора, я задаю ему вопросы:
— во-первых, кто уполномочивал Мандалор на защиту граждан Неизведанных Регионов Галактики?
— во-вторых, когда Неизведанные Регионы входили в Мандалорский сектор или подчинялись его администрации?
— в-третьих, на основании чего были сделаны выводы о захватнической политике и геноциде хуманов так и неназванным государством новооткрытой рептилоидной расы с Неиведанных Регионов?
Ни на один из этих простых вопросов, понятных всем разумным Галактики, не получено внятного ответа. На каком основании Мандалором попираются принципы демократии и толерантного отношения ко всем разумным расам и беспардонно присваивается право карать или миловать несогласных с мнением и взглядами на жизнь? У нас теперь что, сегрегация по видовым и расовым признакам становится официальной государственной политикой?"
Покосившись на Ксану, невозмутимо таскающую солёные орешки из пачки и запивающую их пивом, я переключил канал с "Галактик Ньюс" на "Рупор Корусанта".
Белозубая краснокожая твилечка в строгом деловом костюме вещала с голограммы о том, что уровень военной истерии на планетах, входящих в Мандалорский сектор, достиг такой высокой отметки, какой не помнится чуть ли со времён Руусана. Кеноби, словно хвастливый мальчуган, рассказывал серьёзной аудитории о фантомной угрозе, чья ползучая тень накатывает из глубин Неизведанных Регионов. Что скрывается за его речами? Как отличить правду от вымысла? Однозначно одно, в центре Галактики созревает очередной нарыв, и ведущая блока новостей Дьяна Чтолли от лица всей здравомыслящей общественности требует санировать дурно пахнущую язву. Не пора ли Ордену Джедаев окоротить заблудшего адепта? В свете происходящих событий непроизвольно возникает вопрос, а чему обучают в Ордене защитники мира и покоя в галактике и такие ли они защитники, как хотят казаться?
— Тысячи лет прошли, — хрустнула орешком Ксана, — ничего не меняется. Нас также начинали шельмовать, а мы всего лишь хотели изучать все аспекты Силы. Да-да, милая, скажи ещё, что Канцлер и Сенат должны слиться в экстазе, общим порывом страсти отведя угрозу от всего прогрессивного мира.
