— Здесь у челнока начнутся проблемы,— сказал Большаков,— а где он сядет бог весть.
— Это да. Но место само по себе не очень — все как на ладони, особенно сверху.— Пилигрим взобрался на бархан, завертелся вокруг оси, что-то разглядел на западе и ткнул рукой.— А вон там мне уже нравится.
Тим присоединился к нему и согласно кивнул, понимая, что Пилигрим имеет в виду.
К западу от бархана, километрах в двух возвышался скальный массив. Невысокий и компактный, но изобилующий выступами, трещинами и ущельями. Там и машины можно было спрятать, и самим затеряться.
— А если они полетят в другую сторону?— предположил Большаков.
— Далеко не улетят. Ты же видел, какие у меня машины?— самодовольно выпятил грудь Пилигрим.
— Лучшие,— поддакнул ему Тим.
— Вот и я о том же... Догоним, накроем, отожмем... Поехали посмотрим, что там и как?
— Валяй, а мне нужно Саныча прикрывать.
— Это и есть тот самый механик?— заинтересовался Пилигрим.— Что, на самом деле хорош?
— Лучший,— заверил его Тимофей. Потом сменил тему.— Слушай... А твоя банда не против того, то ты улетишь, а они останутся?
— А кто тебе сказал, что они останутся? Мы — одна семья. Куда я, туда и они. Да ты не ссы, места в челноке всем хватит! Я еще и тачки с собой заберу. И еще кое-чего по мелочи. Не пропадать же добру?
Тиму не понравилась эта затея, но Пилигрим был в своем праве. Его парни будут рисковать собой — а в том, что нападение на челнок дело рисковое, он не сомневался. Как и в том, что любая работа должна быть оплачена соответствующим образом.
Главное — выбраться из Отстойника, а там видно будет.
— Ну, ты как хочешь, а я сгоняю, посмотрю.
Пилигрим вернулся к машине, махнул водителю, и вскоре уже мчался на запад к скалам.
— Саныч, ты долго? Скоро темнеть начнет.
— Да-да, я сейчас,— не отвлекаясь, буркнул механик, продолжая синхронизировать генераторы помех.
Он справился раньше, чем вернулся Пилигрим.
— Место, что надо,— сообщил главарь банды.— Там целый полк можно спрятать — хрен кто заметит что со стороны, что сверху. Значит, завтра там и будем ныкаться.
— Как думаешь, когда появится челнок?— спросил Тим.
— Понятия не имею. Скорее всего, к обеду.
— Все равно нужно встать пораньше, приготовиться, добраться, расположиться.
— Само собой... Вы готовы? Тогда погнали...
До лагеря они добрались затемно. Тим решил лечь пораньше.
— Где мы можем разместиться?— спросил он у Пилигрима.
— В гостевом домике... А что ты так на меня смотришь? Чай не дикари, есть у нас и такой.
Он сам проводил Большакова до означенного домика, ничем не отличавшегося от остальных хибар. Судя по всему, здесь давно никто не жил и никто не убирался, а помещение использовали для складирования того, чему не находилось применения.
— Сам разберешься? А то нам еще в дорогу собираться нужно,— отмазался Пилигрим.
— Справлюсь... Куда это все?— Тимофей показал на хлам.
— Пох. Выкидывай наружу, все равно больше не пригодится.
— Хорошо.
Тим сходил за своими: не одному же потеть? Все, кроме Сан Саныча, стояли у машины
— А где наш Кулибин?
— Его водила увел, тот который меня обогнал,— сказал Башмачник.— Куда-то туда пошли.
Тим взглянул на сонную Майку — ребенку уже давно пора было спать. Отвел друзей к гостевому домику и объяснил задачу. А сам отправился на поиски механика.
Он нашел его в гараже, тот вместе с пареньком в кепке разглядывал стеллажи, заваленные всевозможными деталями. Глаза у Сан Саныча горели так, будто он попал в пещеру Алладина.
— Саныч, нужна твоя помощь.
— А без меня никак?— с мольбой в глазах спросил механик.— Тут столько всякого разного! Пропадет же!
Тим посмотрел на фаната металлолома и махнул рукой, сказал только парню в кепке:
— Как закончите, проводи его до гостевого домика...
Этой ночью Сан Саныч так и не появился. Впрочем, справились и без него. Для Майки сделали исключение — освободили место, уложили, и ребенок безмятежно спал, несмотря на царивший вокруг хаос. Тим тоже сбежал, но только для того, чтобы ополоснуться из бочки, стоявшей у небольшого водоема среди скал — от него до сих пор несло Червем. Потом он присоединился к остальным.
Шумно было не только в гостевом домике, но и во всем лагере. Бандиты готовились к предстоящему мероприятию и в целом — собирались в дорогу. Ревели моторы, переносились всевозможные грузы. Пилигрим лично командовал своей оравой, указывая что и куда тащить.
Когда Тим улегся, то думал, что ему так и не удастся уснуть. Ошибся. Его вырубило, и проспал он до самого утра...
Утром тише не стало. Такое впечатление, будто никто не ложился этой ночью. И при этом все выглядели бодрыми, в приподнятом настроении.
Едва открыв глаза, Тим отшатнулся, потому что ему в лоб был направлен его же пистолет. Майка держала его обеими руками, и как только Тим дернулся, она выдохнула воздух, изобразив выстрел.
— Ты так больше не шути, хорошо?— Большаков аккуратно отнял у нее оружие, поставил его на предохранитель.
— А где все?
Майка пожала плечами.
— Ладно, пойдем их искать...
По принципу — кто о чем, а вшивый о бане — Тим сразу направился в гараж и не ошибся. Именно там собрались все отсутствующие: и Сан Саныч, и Башмачник, и даже Алиса. Там же стоял броневик, над которым и корпел механик от бога. Он с помощью того же паренька в кепке монтировал какую-то штуковину на крышу автомобиля. Филипп стоял на подхвате и подавал ключи. Все трое были перепачканы с ног до головы, но светились энтузиазмом.
Дело в том, что устанавливаемый агрегат очень напоминал пулемет или даже маленькую пушку.
— Это то, о чем я подумал?— спросил Тим у Алисы.
— Знать бы еще, о чем ты думаешь,— рассудительно ответила девушка.
— Не ругайся, начальник, уже почти все готово!— в шутливом тоне крикнул Саныч.
— Тебе еще с генераторами работать, не забыл?— напомнил Большаков.— Не заснешь на ходу?
— Высплюсь в дороге,— отмахнулся механик.
— Тут той дороги...— буркнул Тим и выглянул наружу.
Почти весь автопарк Пилигрима уже стоял "под паром". Больше десятка тачек разного калибра. Небольшой грузовичок был доверху забит всякой всячиной и прикрыт натянутым тентом. Еще два вместительных автомобиля должны были перевезти личный состав, а два пикапа с пулеметами — прикрывать колонну. Остальные машины были гордостью Пилигрима. Их надраили до блеска и подготовили к перегону.
Сам главарь отсутствовал.
Солнце только начало восход, но Тим все же нервничал — как бы не опоздать.
— Пилигрима не видела?— снова обратился он к Алисе.
— Говорят, ушел куда-то еще затемно... Да вон он идет!
И правда, через распахнутые ворота на территорию лагеря вошел Пилигрим в сопровождении двух подручных. Оба были вооружены винтовками и несли тушки мараканов на кукане. Тим направился навстречу.
— Выспался? Готов?— на ходу спросил Пилигрим.
— А сам?
— Всегда готов! Сейчас только смою пыль и в путь.
С этим он и удалился в свою конуру.
— Саныч!— крикнул Тим.
— Почти готово!— после чего механик махнул Башмачнику.— Дуй, Филя, за баранку!
Филипп послушно сел на водительское место, не закрывая двери.
— Проверь управление!— скомандовал Саныч.
Что там делал Башмачник, Тим не видел, но заметил, как дрогнула пушка на крыше, заелозила туда-сюда стволом.
— Прогони по кругу!
Ствол покорно крутанулся на 360 градусов.
— Вверх-вниз!
С этим оказалось не так просто. Вверх пушка поднялась немного, а вниз — и того меньше. Но механик остался доволен:
— Отлично! Как визуализация?
— Что?— не понял его Башмачник.
— Прицел, говорю, как, совмещение метки? Не запаздывает ли?
Филипп посмотрел на монитор.
— Вроде нет.
— Ладно, проверим в пути.— Он похлопал по плечу парнишку в кепке.— Молодец, Соловей, золотые у тебя руки. Еще бы опыта поднабраться...
Парню понравилась похвала, и все же он взгрустнул:
— А толку-то? Я ведь не механик, я простой водила.
— Главное не то, что в бумажке написано. Главное здесь,— Сан Саныч похлопал себя по груди.— Все, парни, приводим себя в порядок, да и пожрать бы не мешало.
Но поесть им было не суждено: появился Пилигрим и, хлопая в ладоши, провозгласил:
— По машинам! Соловей, ты со всеми! Я сам поведу.
Во вместительный минивэн занесли большую кастрюлю, накрытую крышкой, сборы были закончены. Люди погрузились в машины, а те начали выезжать за ворота. Пилигрим с тоской окинул пустеющий лагерь, смахнул несуществующую слезу, сел за руль и выехал последним.
Но уже за пределами базы он дал по газам, обогнал колонну и поехал ведущим. Похоже, он в принципе не мог ездить медленно, поэтому вырывался вперед и нарезал петли по всей пустыне.
— Давай, Филя, жми на гашетку!— азартно потер ладони Саныч.
Башмачник скорее догадался, чем понял, что имел в виду механик, взялся за рычаг на панели управления, поводил им по сторонам. Сидевший рядом Тимофей видел, как камера на одном из мониторов сменила ракурс сообразно движениям рычага, а когда Филипп остановился, две разбежавшиеся "скобки" сошлись, окружив маячивший впереди и чуть левее камень, и зацепились за него мертвой хваткой, несмотря на движение автомобиля. Филипп не стал медлить, надавил на клавишу под указательным пальцем, и снаружи раздался грохот откликнувшегося пулемета. Тим видел сначала на мониторе, а потом и через лобовое стекло, как по камню ударили тяжелые пули, кроша его в пыль.
— Молодчина!— растянул рот до ушей Сан Саныч, а Большакову пояснил:— Это я о себе, если что.
— Что есть, то есть,— не стал спорить Тим.— Тебе бы еще немного скромности — и цены бы не было.
— Я и без скромности бесценный,— категорично заявил Саныч.
Филипп взял на прицел выскочившего на холм марга. Животное как будто почувствовало, что в него целятся, попыталось скрыться, но не тут-то было: пули подрезали его на бегу.
— Захват в норме,— кивнул Сан Саныч.— Хорош, Филя, не трать понапрасну патроны...
До места домчались за час, загнали машины в ущелье и поставили рядком под нависавший выступ. Теперь их при всем желании невозможно было обнаружить даже с воздуха. Народ выгрузился на камни, и снова Пилигрим развил бурную деятельность. Первым делом он отправил нескольких наблюдателей на скалы. Каждому лично указал направление обзора.
— Докладывать о любом шухере! Если проморгаете челнок, я вас здесь оставлю!
О том, что в этом случае он и сам может застрять в Отстойнике, он даже не задумывался.
Без дела никто не остался. Водителям крутых тачек снова пришлось их полировать, стирая пыль. Остальные чистили оружие. Лишь для одного из бандосов нашлось особое поручение. Он вытащил из машины знакомую кастрюлю, а потом еще и... вместительный мангал. Рядом крутился Пилигрим.
— Ты собрался здесь пикник устроить?— удивился его беспечности Тимофей.
— Почему бы и нет? Времени у нас валом, да и жрать хочется. А правильно приготовленный маракан — это...— он демонстративно поцеловал кончики пальцев. Потом вздохнул:— Может быть, в последний раз. Кто знает, чем придется питаться... ТАМ.
— Оптимист,— усмехнулась Алиса.
— Оптимизм, между прочим, это пятьдесят процентов успеха. Даже нет — семьдесят,— назидательно сказал ей Пилигрим.— От настроя многое зависит. Если начинаешь дело, не веря в успех, считай что проиграл.
— А ты, значит, все время побеждаешь.
— Нет, потому что закон подлости никто не отменял.
— Надейся на лучшее, но готовься к худшему,— подал голос Башмачник.
— У-у-у...— протянул Пилигрим.— Как же все запущено. Как вы вообще Претендентами стали с таким-то настроем?
— Повезло,— ответил Тим.
— На одном везении далеко не уедешь,— поморщился бандитский главарь. Он взглянул на Майку.— Вы и ребенка этому учите? Малая, как тебя зовут?
Майка нахмурилась.
— Она... не разговаривает с чужими дядями,— ответила за нее Алиса.
— Я хороший дядя, со мной можно... Иди сюда, девочка! Подойди, не бойся!
Майка посмотрела на Тима, тот кивнул, и ребенок приблизился к Пилигриму. А тот, как волшебник, взмахнул рукой, и на ладони появился нож. Не очень большой, сверкающий хромированной сталью, с удобной рукоятью.
— Вот, держи, подарок от меня.
— Нашел, что ребенку дарить!— сдвинула брови Алиса.
Но Майка схватила нож, покрутила его в руке, пару раз нанесла удар по невидимой цели.
— Много ты понимаешь, женщина,— фыркнул Пилигрим, наблюдая за Майкой. Та кивнула ему, мол, спасибо и вернулась к Тиму, любуясь подарком.
К мангалу подошел Сан Саныч, держа в руке тот самый "геймпад", которым он синхронизировал генераторы.
— Уверен, что отсюда достанет?— кивнул на прибор Тимофей.
— Вполне,— уверенно сказал Саныч...
Напрасно Тим переживал по разным поводам. Угли, на которых жарилось мясо, был почти бездымным, то есть, вряд ли его горение могло привлечь чье-то внимание. А даже если и так, то на запах все равно никто не пожаловал. Челнок тоже не спешил, поэтому успели не только поесть, но и вздремнуть. В кои веки воцарилась тишина, и Большакова тоже сморило, несмотря на весь мандраж. А потом резко подбросило, когда наблюдатель со скалы крикнул в ущелье:
— Летит, летит!
— Подъем, сонные рожи!— завопил Пилигрим.— Готовность номер один!
Снова началась суета. Тим не стал разлеживаться, вышел из ущелья следом за Пилигримом и так же посмотрел на небо в северном направлении. Ждать пришлось порядком, прежде чем он разглядел плывущий челнок. С такого расстояния он казался крошечным, но Большаков уже знал его истинные размеры.
— Саныч!— не оборачиваясь крикнул Тимофей.
— Здесь я,— спокойно сказал механик. Он держал "геймпад" двумя руками и смотрел на монитор.— Рано еще. Пусть поближе подойдет.
Челнок приближался медленно, плавно разворачиваясь по часовой стрелке, чтобы отправиться на запад. Тиму казалось, что он не дотянет до нужной точки и развернется раньше. Да и Сан Саныч выглядел напряженным.
Неужели Элк ошибся с выбором места?
Все застыли, глядя на небо.
Но нет, челнок становился все ближе к метке. Еще немного...
— Жми, Сан Саныч!— не вытерпел Тим.
— Не учи ученого,— проворчал механик, выждал еще несколько секунд и только после этого надавил на кнопку.
Если что-то и произошло в этот момент, то без каких-либо спецэффектов. Челнок проплыл сначала над генераторами, потом над скалами, в которых прятались заговорщики, и начал удаляться в западном направлении.
— Какого хрена!— расстроился Пилигрим.
Остальные молча разделяли его мнение.
И вдруг челнок, клюнув носом, начал снижаться! Несколько секунд казалось даже, что он падает. Потом все же выровнялся и продолжил теперь уже пологий спуск.
— По машинам!— гаркнул Пилигрим.
— Пошла жара!— сказал кто-то.
И, на самом деле, понеслось.
Машины одна за другой вылетели из ущелья и, обогнув скальный массив, устремились на запад, следом за удаляющимся челноком. Лишь один грузовик выехал не спеша и без охраны.
