Дивизион чуть обогнал флот на орбите и уравнял скорости, опережая крупные корабли буквально на пару минут. Ровно настолько, чтобы, случись чего, линкорам хватило времени развернуться навстречу новой опасности. Хотя Дениса с момента заправки не покидало ощущение, что противника на Антуриуме нет. Похоже, те убегающие кораблики, что зафиксировали радары, уносили в себе всех обитателей базы. Другой вопрос, успели ли аспайры заминировать подземные помещения и купола? А вот на этот вопрос отвечать придется уже десанту, и хорошо, если бы ответ не стоил крови.
Баржи наконец-то доковыляли до планетоида и, словно оседлав огненные столбы, стали гасить скорость, опускаясь на мешанину острых скал и разломов. Истребители, снизившись почти к самому грунту, буквально вынюхивали территорию в поисках замаскированного ПВО. Пока что все было тихо. Надолго ли?
Доступа к каналам связи десанта у него не было, поэтому все, чем Денис располагал, так это скудными данными тактической карты. Но там картинка ограничивалась зелеными отметками, изображавшими целые подразделения. А много ли скажет перемещение маленького зеленого треугольничка, обозначавшего отдельную роту. Все, что меньше роты система фильтровала. Такшипы обычно работали только по крупным целям, гонять их на прикрытие взвода десантуры было слишком накладно.
На трехмерном рельефе местности, зеленые треугольнички быстро окружали схематические макеты куполов. Судя по тому, что видел Денис, сопротивления пока не наблюдалось. Уж слишком ровно, без остановок, перемещались отметки десантных рот. Он хотел было направить на тот район телескоп, но как на грех, такшип уже обогнул планетоид, и до следующей возможности теперь было примерно полчаса. И значит, следующие тридцать минут десант останется без прикрытия с орбиты. Самое время контратаковать, если конечно чутье его обмануло, и на Антуриусе остались враги.
Полчаса, пока такшип снова не оказался над базой, Денис не находил себе места. Четыре дивизиона такшипов и полсотни АКИ, это конечно внушительная сила, но что она против зависших в небесах линкоров? На планетоиде не было атмосферы, а значит, вся мощь лазеров главного калибра могла беспрепятственно достигнуть наземных целей.
Но вот, судя по карте, передовые отряды десанта проникли внутрь. И по-прежнему ничего. Барражировавшие истребители стали меняться, поочередно уходя на орбиту к "Ганнибалу", заправляться. Вокруг все было спокойно. Наземные подразделения, что вышли к тепловому пятну, замерли на его границах, и Денису оставалось только гадать, почему они остановились.
Наконец и у тактических кораблей внизу стало заканчиваться рабочее тело. А командование все медлило с их отзывом обратно на "Авер". "Похоже, — подумал Денис, — у высших офицеров сложился образ аспайров, как чего-то непобедимого, способного уничтожить тебя, едва расслабишься. Во многом они были правы, но, черт побери, сражение на орбите Иллиона показало, что и аспайров не стоит переоценивать. Их тоже можно бить, бить хотя бы и обливаясь при этом кровью".
Они облетели Антуриум еще раз, и еще, прежде чем последовала команда вернуться на носитель. Мак Кейн наконец-то поверил в отсутствие угрозы.
Денис, которого бесцельное болтание над планетоидом утомило сверх всякого предела, с облегчением отдал команду на возвращение. Там, на борту "Авера", его ждал сытный обед, горячий душ и сон.
Десант и правда не встретил никакого сопротивления. Пещеры, превращенные в подземную базу, оказались пусты.
* * *
Вращение запустили буквально за несколько минут до сигнала общего сбора. Едва появились первые намеки на притяжение, Стюарт, выругавшись насчет идиотов, что желают его смерти, стремглав убежал в сортир. Пожелав ему удачи в очереди, Денис принялся шагать по каюте, разминая затекшие за время маневрирования мышцы. Храпевший Заремба проспал и большую часть торможения и даже невесомость и проснулся только сейчас, приоткрыв один глаз:
— Прилетели?
— А ты как думаешь?
Прислушавшись к собственным ощущениям, Заремба удовлетворенно отметил:
— Жилой модуль вращается. Значит, прилетели. Давно?
Вместо Дениса ответил Ольсен:
— Пару минут. Командир только встал.
— А где навигатор?
Улыбнувшись, Денис указал на дверь:
— Побежал в гальюн.
— Хех, как всегда, мог бы и не спрашивать. Как думаешь, жрать дадут?
В каюту вбежал довольный Стюарт. Заремба удивленно приподнял бровь:
— Что-то ты быстро.
— Я второй в очереди был.
— Тогда ты очень быстро бегаешь.
— Годы тренировок дают свои плоды!
Сигнал общего сбора прервал разговор и дал ответ Зарембе насчет завтрака.
— Внимание! Экипажам тактических кораблей прибыть в конференц-зал через пять минут!
— Все понятно, — опечалился Заремба, — завтракать сегодня, похоже, будем на "Живучем".
Остальные вздохнули вместе с ним. Рационы на такшипах уступали по вкусу блюдам с камбуза флота. И значит, вместо яичницы с ветчиной им опять предстоит употреблять что-то из одиннадцати стандартных пищевых наборов. Денис поморщился, не дай бог попадется третий или седьмой. Он с детства не переваривал ни солянку, ни рыбных котлет.
Ольсен, уже одетый, кивнул на хронометр:
— Пошли, парни?
До указанного времени оставалось менее трех минут — впритык. В кольцевом коридоре уже слышался шорох множества шагов — экипажи торопились прибыть вовремя. Подавая пример своим, Денис первым вышел из каюты. И тут же прильнул к стене, едва не снесенный людским потоком. До конференц-зала пришлось идти цепочкой, чтобы потом внутри не создавать лишнюю сутолоку, пробираясь к своим местам.
К его удивлению, Ди Митрова в зале еще не было, зато присутствовал приснопамятный полковник Ляо Син в своем неизменном, наглухо застегнутом френче. Порой Денису казалось, что полковник не снимает его, даже забираясь в скафандр, хотя, судя по выпирающим карманам, воротнику и "пышным" рукавам, вряд ли такое было возможным.
Полковник, что-то набирал на виртуальной клавиатуре планшета, временами посматривая на рассаживающиеся экипажи. Он дождался, пока усядется последний, и только тогда, отложив компьютер, поприветствовал собравшихся:
— Доброе утро, господа. Я заметил, что у нас складывается традиция проводить брифинги по утрам. Второй раз, если не ошибаюсь?
Стюарт, легонько толкнув Дениса в бок, прошептал:
— Третий, с Иллиона нас тогда ранним утром подняли. Только-только я на четвертый заход к Кэт пошел...
На него зашикали соседи, и Бэйн, демонстративно выпрямившись, замолчал. Полковник между тем вывел на экран за своей спиной вид на планету. Сиреневая сфера Ириса с редкими облачными полями занимала почти весь экран. Приглядевшись, Денис рассмотрел край большого материка и кучки архипелагов, раскиданные по всему огромному океану. Суша здесь занимала процентов двадцать поверхности, не больше. Но, как не рассматривал Денис планету, при таком увеличении никаких следов аспайров разглядеть не удалось. А может, их там и вовсе не было, а все присутствие в системе ограничивалось заправочной станцией возле газового гиганта? Хотя нет, оборвал сам себя Денис, тогда их не собрали бы на брифинг столь спешно.
— Господа, я хочу вкратце обрисовать ситуацию, — привлекая внимание аудитории, полковник Син постучал костяшками пальцев по подлокотнику. — Ракетный фрегат "Нигон", обойдя вокруг Ирис, подтвердил отсутствие вражеских кораблей и, выйдя на круговую орбиту, обнаружил на поверхности поселения аспайров.
Планета крутанулась и, уплощаясь, распласталась картой в проекции Меркатора. Южный край материка стремительно вырос и замер, лишь заняв практически весь экран. С севера полуостров ограничивался могучим горным хребтом, кручами способный посрамить Гималаи. С хребта на равнину стекало две широких реки, которые очень быстро оканчивали путь в южном океане, растекаясь многочисленными рукавами в бескрайние дельты. К юго-востоку от полуострова из океана вырастало несколько десятков небольших островков, сгруппированных в компактный архипелаг. И полуостров, и архипелаг были подсвечены тревожным алым цветом.
— На полуострове наблюдение с орбиты выявило два поселения. Точнее один поселок и один промышленный район. Мы не можем точно выяснить население указанного поселка, но если бы в нем жили люди, то оно составило бы не менее десяти тысяч человек. В данном случае, это, скорее всего, обслуживающий персонал промышленного района и их семьи.
Денис задумчиво прикусил губу. Что-то не складывалось. Поселок казался слишком крупным для столь маленького промышленного района. Зачем им столько рабочих, ведь робот всегда дешевле квалифицированного слесаря.
— Основная масса населения, как мы предполагаем, проживает на небольшом архипелаге в сорока километрах от восточного побережья полуострова. На островах мы обнаружили возделанные поля и деревни. Как считают наши ксенологи, это сельскохозяйственные угодья. Хотя, — впервые за все время, полковник изобразил нечто, отдаленно напоминающее улыбку, — для такого вывода совсем не обязательно десять лет корпеть над учебниками.
Он вновь посерьезнел, сузив и без того похожие на щелочки глаза.
— Мы оцениваем население этой колонии в девяносто — сто тысяч особей. Сопротивление ожидается небольшое, но тем не менее, аспайры уже доказали, что от них можно ожидать любых сюрпризов. Как вы понимаете, мы хотим заполучить их оборудование и записи в максимально сохранившемся виде. Поэтому работа предстоит точечная, и основную нагрузку по поддержке войск примут на себя аэрокосмические истребители. Вас будут вызывать только в случае обнаружения действительно серьезных целей. Впрочем, более подробно ваши задачи опишет господин Ди Митров.
Сидящие недоуменно заозирались, впервые на брифинге перед вылетом отсутствовал командир дивизии. Ляо Син, заметив недоумение офицеров, пояснил:
— Господин капитан первого ранга сейчас на мостике. Из-за поступившей с "Нигона" информации старшие офицеры флота корректируют планы проведения операции. Мы ожидаем его прибытия с минуты на минуту. А пока рекомендую вам ознакомиться с картами той части южного материка, где обосновались наши чешуйчатые друзья. Прошу!
Полковник демонстративно махнул рукой в сторону экрана, где поверх спутниковой фотографии компьютер дорисовал контуры поселений. Судя по масштабу, промышленный район в предгорьях состоял из трех групп зданий, соединенных тонкой ниткой дороги, и занимал около сотни квадратных километров. Этакий треугольник со сторонами в четырнадцать километров. Шахты, плавильный завод и энергостанция? Скорее всего.
Поселок, удаленный от промышленности на полсотни километров, растянулся возле одной из двух широких рек. Дома с большими дворами прижимались к самой воде, в одну линию, отчего невеликий поселок растянулся на пару десятков километров. Фокус увеличения задержался на поселке совсем ненадолго, рывком переместившись на пару сотен километров восточнее, к архипелагу.
Три десятка маленьких островков, самый крупный из которых едва ли превышал длинной пятнадцать километров, огибали полуостров по дуге, словно бы обрамляя его. Камера приблизила один из них, напоминающий вытянутый овал. Остров был почти пуст, если не считать небольшой деревеньки у самого побережья. И лишь присмотревшись, Денис понял, что на самом деле весь остров — это одно сплошное поле. Свободной от посадок оставалась лишь желтая окантовка песчаных пляжей. И впрямь похоже на сельскохозяйственные угодья.
— Скорее всего, аспайры проводят тут терра, точнее, аспайроформирование планеты по первому типу: постепенно выдавливая местные формы жизни. А значит, выводы биологов о схожести наших видов правильны. И тем печальнее для нас. Обнаружь мы тут терраформирование второго типа, тотальное, я бы чувствовал себя спокойнее.
Полковник Син изобразил нечто похожее на усмешку. И Денис его понял: чем больше общего у видов, тем сложнее избежать конкуренции.
В зал стремительным шагом ворвался запыхавшийся Ди Митров. Ворвался настолько быстро, что дежурный, рассевшийся возле входных дверей, подал команду только тогда, когда каперанг уже стоял возле трибуны.
— Смирно!
Экипажи дернулись было встать, но командир дивизии отмахнулся.
— Отставить! Доброе утро, господа.
Он утомленно оперся на трибуну, рассеянно теребя ворот кителя:
— Ирис не обладает глобальной противокосмической обороной, и предстоящая операция будет полностью планетарной, работы для такшипов найдется немного. Основную поддержку десанту окажут АКИ, вас же оставят для наиболее крупных целей. Так что будете висеть на орбите, и в случае серьезного сопротивления, вас вызовут для нанесения массированного удара.
Комдив Марченко приподнялся на стуле, как школьник вытянув руку:
— Ядерного?
— Пока нет. Нам нужны образцы их технологии в максимально сохранившемся виде. Так что такшипы понесут ВБ-20 и "Шершней".
"Вакуумные бомбы", — уважительно подумал Денис. В Академии он один раз проводил учебные бомбометания. Потом, посмотрев на видео, как полыхнуло разбрызганное облако аэрозоля, он стал относиться к вытянутым тушам планирующих бомб с особым почтением. Значит, в торпедных подвесах они понесут пару двадцатитонок. Ну а с "Шершнями" и вовсе все понятно — обычные ракеты "воздух-земля", несущие боеголовку в полтонны мощной взрывчатки.
— Итак, теперь по ходу предстоящей операции. Всего нами выделено три района: архипелаг, поселок и промышленная зона. Сначала будет проведена проверка сельскохозяйственного района. В смысле технологий там вряд ли что найдется, разведка из космоса не выявила никаких зданий и прочих построек, которые можно было бы с полной уверенностью отнести к промышленным комплексам. В основном это фермы, а также продолговатые группы зданий на побережье полуострова, которые скорее всего, являются сельскохозяйственными складами.
Вместе с его словами, иллюстрируя их, на экране менялись отснятые с орбиты картины.
— Высадка основных сил пойдет параллельно с первым этапом. Мы планируем высадиться вот в эту точку на восточном побережье, в ста тридцати километрах от поселка. Это место достаточно удалено от возможных позиций их противокосмической обороны, чтобы наши противоракетные системы имели возможность среагировать, и достаточно близко, дабы к вечеру войска завершили зачистку поселка и присоединились к основным силам, окружающим промышленный район.
На экране вырисовалась карта полуострова с зеленой стрелкой, что начиналась на побережье и, пронзив поселок, раздваивалась, охватывая промышленный район в предгорье.
— Большого сопротивления в первых двух зонах нами не ожидается. И хотя поселок в плане организации обороны представляет больше возможностей, разведка не выявила там никаких оборонительных сооружений. В отличие от нашей главной цели — промышленного района.
Ди Митров не врал: когда на экране появились обработанные компьютером снимки промышленного района, по залу пронесся легкий шепоток. Среди зданий явственно виднелись линии окопов, были различимы заграждения и что-то, напоминающее баррикады. А еще джунгли вокруг корпусов были выжжены, образуя настоящую зону смерти, где невозможно укрыться от огня.
