Да, тошнить змей тоже может. Преотлично.
Это люди могут в таком жить, а змеи существа нежные, трепетные, чистоплотные!
Хорошо еще, мудрый человек, пра-пра какой-то Иоанна, собрал все посольства в одном месте. А что? Если их по городу разнести, так следить сложнее будет. А тут, стоят шесть особнячков в одном и том же месте, вокруг Посольской пощади, и отличаются только цветами флагов, вывешенных перед ними. Все рядом, шпионов отрядить для слежки — милое дело. Правда, посольство Шагрена пустует, но это уж дело другое! Шагренцы вообще считают ниже себя разговаривать с кем-то другим.
Их император — родное чадо Многоликого, чуть ли не божественной крови, на руках выпестованное и лично Богом рожденное. А вы тут кто после этого?
Правильно, тля кукурузная.
Вот и посольство Фардании. Хотя Мария и так бы догадалась, что это оно. Оттуда тянуло болью.
Лис был там она его чуяла. Не языком, не рецепторами, а каким-то загадочным внутренним чутьем. И не могла оставить в беде несчастное измученное существо. Просто — не могла.
Она знала, что придет.
И он знал. Лис.
А Линок?
Линок не знал. Человеческая часть его сейчас ни за что не отвечала, потому как лежала опоенная крепким сонным зельем.
Привести бедолагу в чувство так и не удалось, поэтому еще во дворце ему просто споили крепкое сонное зелье, то есть конскую дозу опиума. А потом, в посольстве, когда он начал корчиться и стонать от боли, привычно добавили еще.
Убить его такой дозой не убьешь, это фарданцы знали, а вот успокоить можно. Очнется, потом сам объяснит, что произошло. Чего это его так разобрало?
* * *
Мария подумала, что любит современных архитекторов.
Обожает просто!
Вот в двадцать первом веке змее пришлось бы сложно. Не приспособлен хай-тек для змей. Стекло все это, металл... можно. Но неудобно ж!
А тут ползи — не хочу! Хоть направо, хоть налево, на пузе у нее щетинки есть, чешуйки, ими вон как цепляться удобно! Мария свое пузо разглядывала, хоть и выглядело это забавно... правда все равно не поняла, чем она там цепляется. Это бы в движении посмотреть, в динамике, но кто ее разглядывать станет? Разве что Анну попросить... лет через пять.
Вот и окно, из которого тянет болью и безнадежностью.
Мария обвилась вокруг удобной завитушки, подумала немного.
Огляделась.
Тишина.
Никого рядом, ни сиделки, ни охраны — ничего. Не боятся?
Хотя и так понятно. В таком состоянии Линок — или кто там это существо — совершенно беспомощно. Ни сил, ни возможностей. Только лежать и подыхать от боли.
Что ж...
Мария скользнула внутрь, заползла на кровать и примерилась. Куда бы цапнуть?
А, все равно. Кусать и удирать.
И в эту секунду Линок открыл глаза.
Мутные.
Зеленоватые.
Почуяв истинное дитя Многоликого, несчастное изуродованное существо последним усилием воли скинуло с себя оковы сна, и преодолело действие яда. Кое-как шевельнулась безвольная рука, упала поближе к Марии.
Кусай.
Не сомневайся.
Я буду тебе благодарен...
И острые длинные клыки легко погрузились в плоть, впрыскивая яд.
Освобождая.
А теперь обратно. И быстро, быстро, пока никто не вошел, не спохватился, не обнаружил ее отсутствие... змеиное тело скользнуло в окно, и вниз по стене, и обратно
Да так, что только грязь из-под хвоста полетела.
Во дворце проще, там она один подходящий фонтан присмотрела. Сможет и искупаться, и обсохнуть рядом на чистом мраморе, и потом во дворец нормально вернуться. А тут...
Можно подумать, у нее был выбор!
* * *
Перед тем, как проскользнуть в свою комнату, Мария долго прислушивалась, но — повезло. Тишина. Никто ее отсутствия не заметил, никто не увидел и не услышал...
В кровати мирно сопит Анна. На столике рядом лежат свитки, которые подарил ей Вернер. Мария хотела почитать перед сном, но потом отвлеклась и просто забыла обо всем.
Сейчас почитать?
Нет.
Не хочется.
Ее величество оглядела себя.
Что ж, вымылась она удачно. Перед превращением она разделась догола и надела на себя старую нижнюю рубаху. А камень так и болтался на шее, она уже к его весу и привыкла.
Рубашка теперь не особенно чистая, но это мы исправим. Мария, недолго думая, сняла ее, бросила на пол и принялась обтираться водой. Специально тазик оставила, кувшин, рядом тряпочка мягкая. Вот так, хорошо.
А теперь всю воду из тазика вылить на грязную рубашку.
Вот так, и кто там будет разбирать историю мокрого и грязного комка ткани?
Отнесут прачке, да и прикажут выстирать, а та и думать не будет. Прачке тоже какое дело? Королева там, еще кто...
Плевать! Лишь бы платили...
Мария надела другую рубашку, красивую, с кружевом и весьма затейливой вышивкой, и нырнула в постель. Пригребла себе под бочок тепленькую Анну, дочь пробормотала что-то неразборчивое и прижалась покрепче.
Мария закрыла глаза — и уснула.
И во сне она видела лиса.
Да-да, того самого лиса, только вот сейчас он был цельным и настоящим. Лисом, как и должен был стать.
С роскошным хвостом, с пышной рыжей шубкой и с яркими зелеными глазами.
Он бежал по лесу, и весело подпрыгивал от счастья, от полноты жизни, от ощущения... свободы.
Он был свободен.
* * *
— Ваше высочество!!!
Вернер подскочил на кровати, как укушенный.
— Кто?! Что!?
— Ваше высочество, эрр Линок Саран... — в голосе слуги звучал чистый ужас.
— Что с ним?!
— Он... умер.
— ЧТО?!
Вот теперь Вернер и подскочил, и как был, в ночной рубашке и колпаке, кинулся в комнату к своему 'секретарю'.
Эрр Линок лежал на кровати, мертвый и холодный. Но удивило Вернера не это.
Удивило его другое.
Совершенно счастливая улыбка на губах мертвеца. Радостная, сияющая, детская даже. Словно он мальчик, и ему только что подарили самую настоящую лошадь. И столько счастья! Столько радости!
И — глаза.
Глаза у эрра Линока были нечеловеческие.
Травянисто-зеленые, с вертикальным зрачком и вовсе без белка. Зелень расползлась по всему глазу, как... как у зверя.
Лиса?
Может быть... что-то такое Вернер видел в королевском зверинце. Только вот... Линок — человек.
Человек же?
Правда?
— Ваше высочество... — некстати влез слуга. Вернер дернулся, едва не подпрыгнув на месте, и нашел, на ком сорвать злость.
— Немедленно! Убрать! Забальзамировать и отправить деду!!! ЗАПОРЮ НА КОНЮШНЕ!!! ЖИВО!!!
Никто и спорить не стал, что ж они — сумасшедшие что ли? И на след, который оставила Мария, никто внимания не обратил.
Не пришло тут еще время Шерлоков Холмсов с Бейкер-стрит, которые на пузе будут ползать, собирая чешуйки и волосинки, нет, не пришло...
Он бы и змею поймал, и показания с нее снял, а вот сейчас...
Вернеру было просто страшно.
Слугам и вовсе лезть не захотелось. Что они — идиоты, что ли? Так вот скажешь его высочеству, что грязь откуда-то странная, что не должно бы ее тут быть, а он еще чего придумает, так и правда пришибут под горячую руку, засекут на конюшне, и все. Зачем оно им надо?
Это дела эрров, вот пусть его высочество сам и разбирается! А умные люди в это не полезут, нет. Даром им такое не надо! И за большие деньги — тоже.
* * *
Мария ковырялась в омлете, и думала о своем, о грустном. Да-да, омлет тут был, почти как дома. Правда, его щедро сдабривали то вареньем, то еще какой-то пакостью, но Мария все это отгребала в сторону. Иногда даже вкусно получалось.
Сегодня омлет был с каким-то мясом, сыром и зеленью. Пахло вкусно, но... аппетита не было.
Это вчера она действовала на чистом автомате. Это ночью она шла, как по ниточке. А сейчас полезли в голову грустные мысли.
С чего это она, вся такая миролюбивая, полезла человека убивать? Она же мухи зря не обидит! А тут дичь покрупнее попалась!
Вот что ее разобрало?
Ладно, начнем с начала. Когда этот эрр к ней принюхивался, и они глазами встретились. То, что ТАМ было — это правда? Марии это не нравилось, но надо смотреть правде в глаза. Если она ползает по ночам гюрзой, значит, и вот это вчерашнее тоже было.
Лис. Или не-лис, нелюдь... допустим! Оно было! И возникает логичный вопрос — это что? И откуда оно на свет выползло? Мария была твердо уверена, что это — неестественное. В природе такого возникнуть не может, благословение Многоликого работало до конца. То есть или ты животное, или ты человек. Но так, чтобы ни туда и ни сюда?
Э, нет.
Это скорее было похоже на евгенику. Да-да, генетические эксперименты, и что с того, что вокруг средние века? Можно подумать, тогда не было научных лабораторий, и людей, которые пытались получить философский камень или эликсир бессмертия... ну, не получили. Но ведь кучу всего полезного понаоткрывали!
А тут и того проще.
Было такое в истории человечества? Было! Значит, и повторить можно! Наверняка же остались записи, что-то такое, вроде конспектов, дневников, научных тетрадей... что, никто вот это явление не пытался исследовать? Когда ты и человек и животное?
Быть такого не может!
Люди — любопытные. Наверняка покопались, и записи оставили. А теперь, значит, в Фардании их нашли и решили применить не по делу? Похоже на то.
Причина понятна. Кто ж откажется? Это ж не просто источник прибыли, это оружие. Диверсант-муравей, к примеру! Или дракон-огнемет! Или еще что-то... применение оборотней в быту, наверняка, широко изучено. С другой стороны... попробуй, заставь Марию что-то делать?
Хотя нет.
Это не пример.
На Марию где сядешь, там и слезешь, еще и покусанным, это все знакомые подтверждали. Характер такой. Даже если бы ее заставили шантажом или угрозами, все равно она бы вывернулась, и рано или поздно переломила ситуацию в свою пользу. Может, и у других эрров так же?
Вполне возможно.
Есть запрет?
Мария не припоминала у эрров никаких особых ограничений, но может, это она что-то упускает? Убийство?
Нет, вряд ли. Вот она и Лизанду убила, и вот этого, как там его, и прекрасно себя чувствует. Все сделано правильно. Тогда какие запреты могли стоять у эрров? Какие обязательства?
Надо будет почитать потом, что ей Вернер приволок. Может, там что-то полезное найдется? Сила дана не просто так, сила дана, чтобы защищать свой дом и свой род... ага, кажется, она что-то нащупывает. Свой род, свой народ... а бывали войны эрров?
Ну-ка, вспоминаем?
Государства между собой воевали, это верно. Но эрры в бой не шли, так, чтобы стенка на стенку? Или... Машка, думай, банан куплю!
Про поединки Мария читала. Но именно поединки, а вот так, чтобы... эрры воюют?
Сейчас — да, но сейчас это не те эрры, они не перевертыши, они просто носят титул. А тогда, до Данакта? Как плохо не знать историю!
— Ваше величество! ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!!!
Мария подняла глаза от омлета.
Ах, кажется, ее о чем-то спросили? И лично Иоанн? Как неудобно!
Женщина улыбнулась через стол.
— Простите, ваше величество, я задумалась.
Диана злобно зашипела. Эта... эта старуха, что — НАРОЧНО!? Почему она все время привлекает к себе внимание?! Вот постоянно! И сейчас тоже... грррррр!
— И о чем же вы думали, ваше величество, если даже короля не слышали?
— О двуипостасных, — честно ответила Мария. Искать что-то в средневековой библиотеке — мука мученическая, особенно если привык к 'Алиса, голос!'. Или 'Окей, гугл', тоже сойдет. А ты попробуй, ручками полистай, глазками почитай, да еще без гарантии, что найдешь необходимое... это ж нереально! Месяц жизни на поиски, не меньше!
— И что именно вы о них думаете?
— Ваше величество, как знаток истории, умоляю, напомните мне? Двуипостасные ведь не сражались просто так? Верно?
— Все правильно. Они защищали свою территорию, свое государство — безусловно, но первыми старались не нападать. И в войнах не участвовали.
Мария кивнула.
Ну да, как-то так. Развитие и расширение человеческой базы, вот этим и занимались двуипостасные. В средние века, знаете ли, и так достаточно проблем, чтобы их еще войнами добавлять.
Голод, стихийные бедствия, эпидемии... это она и половины не перечислила. Люди вымирали городами и селами, а двуипостасные снижали этот процент. И в войнах не участвовали, безусловно. Чего им друг с другом драться, на дорогах, вон, то разбойники, то волчьи стаи, то еще чего... саранча не опасна? Это человека она не съест, а урожай так запросто! Сейчас ее можно отравить, но ее сейчас — это двадцать первый век. А в средние века это был приговор.
— А гвардия? Ваше величество?
— В гвардию шли те, кто еще не обрел свою вторую ипостась. Младшие сыновья, просто молодняк, считалось, что вторая ипостась обретается только через боль, кровь, через битву...
Иоанн объяснял с явным удовольствием. Плевать, что истины общеизвестные, вон как королева слушает! Как тут не поучить глупую бабу?
Мария кивнула.
Она сильно подозревала, что военное дело тут, скорее, для другого. Ее бы воля она бы армию сделала обязательной для всех, кто хочет идти на государственную службу. Просто автоматом.
Не служил?
Вопросов нет, иди в любую сторону. Но на государственную службу тебе дорога закрыта.
Очень смутно, где-то на самой грани, Мария понимала, что нельзя принять своего зверя, нельзя справиться с собой, не умея сочувствовать, сопереживать, слышать другого, осознавать, что другим тоже больно... а где это отрабатывать? Вот где в мирное время получать эти навыки?
В больницах?
Так эрры там и работали, которые женского рода. До сих пор отзвук, любая эрра обязана уметь оказывать медицинскую помощь. Любая.
Даже Розабелла!
А мужчинам где? Кто-то шел в больницы, но большинство в гвардию, как в армию. Или на флот... вот она откуда обязательная служба. Чтобы потом было легче принять свое второе я.
Иоанн смотрел гордо! Вот он какой умный!
Диана прильнула к нему, восхищаясь глубиной познаний, Мария кинула и поблагодарила.
Что ж, с этим понятно. С Фарданией?
А тут чего непонятного? Все просто, если измененный находился в свите принца и пользовался его доверием, значит, это королевский проект. Вопрос в другом. Два вопроса.
Церковники в деле? Вполне возможно, только отдельными частями. Не все, а несколько верховных, это было бы логично, вспоминая сымчку 'церковь-государство' в средние века. Яркий пример — кардинал Ришелье. Где начинался кардинал и где кончался управляющий? Да фиг его знает!
Второй вопрос — как это касается лично Марию?
Правильный ответ — пока никак. Может коснуться, потому лучше бы проявлять осторожность. Но может и не коснуться, если Мария разведется, да и уедет в деревню. Кто ее там в глуши найдет?
Да никто! Разве что убийцы пожалуют.
А вот если она останется при дворе, рано или поздно произойдет столкновение. Так что...
Сидим, сопим, смотрим и слушаем. И собираем информацию.
Хорошо бы еще полезными знакомствами обзавестись. В гвардии там... ох, недаром Екатерина Вторая всех гвардейцев перебрала. Ладно... большую часть. Нет, Мария столько гвардейцев не выдержит. Но хорошо бы и правда начать налаживать контакты. Авось, какой случай и представится?
