Системки вылетают одна за другой, но мне важен лишь всё нарастающий крик Чешуйки, она молит убить её, остановить этот ужас и плачет. Сумрачная, Бездна и Полос пытаются кричать, но сквозь разорванные глотки проносится лишь смазанный вопль, быстро растворяющийся в шипении десятков Скользящих и рёве пламени.

Жила постепенно ослабляет хватку, но я не успеваю. Сальзар уже бьётся в припадке на земле, пена хлещет изо-рта, а зависшая в воздухе сфера паразита пошла трещинами.

Рывок — слизь нехотя выпустила из своих объятий. Скользящие тут же ринулись в мою сторону, но я успеваю проскочить. На ходу вонзаю в Сальзара Иглу Боли, в прыжке тянусь к сфере, пальцы уже касаются её, когда вопль Чешуйки перерастает в безумный смех и в лицо мне бьёт волна огня. Жар врывается в рот и нос, несётся глубже в лёгкие, выжигая их напрочь. Я пытаюсь кричать, но из перерезанного горла вырывается лишь сиплый свист, горячий воздух и клубы гари, но каким-то образом я всё ещё жив. Пламя ударяется о купол, и не в силах вырваться, обрушивает всю свою природную ярость на участвующих в ритуале, обращая полянку в пылающий ад, чтобы в следующий миг оставить после себя клочок выжженной до черна земли.

Бездна, Сумрачная и Полос невредимы — их защитило Абсолютное Зеркало. Сфера, раскалившись докрасна, готова вот-вот лопнуть, но я чувствую, что Пар ещё жив. А вот Чешуйка повисла на Жиле, словно безвольная кукла, покрытая слоем гари и копоти, но даже сейчас она жива, едва заметно подрагивает и страдает.

Скользящих же огненная волна выкосила подчистую, у тех, кто повыносливей остались какие-то крохи, но исход был предрешён.

Не тратя понапрасну времени, подскочил на ноги и бросился к ящерке и паразиту, но успел сделать всего пару шагов, прежде чем в живот ощутимо ударили, и меня снесло к самой периферии круга. Дышать безумно тяжело, тело отказывается слушать, но я, разлепив сомкнувшиеся веки, не понимая, что происходит, пытаюсь ползти к Чешуйке и Пару, но получается плохо.

— Надо же, не ожидал такого...эффекта, тем более от неё, — донёсся смутно знакомый голос, — да и тебя недооценил, не критично, но твою силу стоит признать и ликвидировать. А в целом эксперимент прошёл вполне удачно.

Между обгоревших тел Скользящих не спеша шёл Дубль, обходя тех словно грязь. Впрочем, на пылающие раскалённым металлом узоры пентаграммы он тоже не наступал.

— Помоги, — в голове звенело, но я сейчас думал не о себе, и не о Дубе тоже, — освободи девушку, пока другие не пришли.

— Бедный, бедный Алькор, — пройдя мимо Сальзара, Дуб пару раз толкнул его ногой, после извлёк из обгорелого иглу и не спеша направился ко мне, подбрасывая и ловя на ходу трофей, — ты всё ещё продолжаешь играть. И ладно бы делал это мастерски, так нет, с завидной наивностью ребёнка. И ведь удачливый, даже маской обзавёлся, добрался до совета, подружился с Великой Матерью и даже отпрыска приютил, я до такого, — Дуб обвёл иглой собственную грудь, очертив круг, — честно говоря, не додумался, хотя, скорее всего и ты тоже. Признайся, за тебя всё сделала Мать? Хотя чего это я перед тобой распинаюсь, что взять с болванчика? Пусть и очень полезного. Так, давай-ка проверим, каков я в метании!

Поймав в полёте подброшенную секунду назад иглу и не прицеливаясь, бросил в меня. Снаряд с чавкающим звуком вошёл в глаз Мертвеца. Сердце замерло, но боли не было, даже её слабых отголосков, да и глаз видеть не перестал. Пусть зеркало боли и сошло на нет, каким-то чудом, в статах продолжали висеть объятия Матери. Но выдавать себя не спешу, замираю, словно толком не могу шевелиться, впрочем, это недалеко от истины.

— Ну что ж, ритуал собрал достаточно боли и смерти, да и ты был столь любезен, что принёс мою игрушку. Всё же без этой Реликвии, план мог и не сработать. А теперь врем финального штриха!

Дубль резко развернулся, махнув рукой. В воздухе что-то блеснуло и накрывший поляну купол становится из прозрачного и едва заметного — непроницаемо чёрным. Едва живых скользящих скручивает в спазме боли и их едва тлеющие искры смазываются, готовые в любой миг покинуть тела. Секундное замешательство и ужасный миг, когда я осознаю, что же случилось. Ко мне больше никто не тянется и не взывает, не просит спасти и защитить. Паразит мёртв.

Отчего-то накатывает слабость, веки слипаются, но че сильнее закрываются глаза, тем больше я вижу. Вокруг мутно-красная жижа, сквозь которую видны мечущиеся из стороны в сторону силуэты. Знакомый голос что-то кричит, но слов разобрать не могу, да и нет мне до этого никакого дела. Взгляд опускается на грудь, точнее то месиво, что она из себя представляет. Рёбра аккуратно...вывернуты, а к плотному комку, очень походящего на Паразита, идут десятки электродов и трубки, а рядом с ним бьётся моё сердце. Следующий миг и наваждение уходит, но раздирающая грудь боль остаётся.

Купол продолжает наливаться тьмой, которая уже практически осязаема. Искры в телах скользящих продолжают тлеть, но по настоящему в живых остались только вечные и возможно Полос, но в сознание лишь я и Дубль. Чёртов урод занял место в центре ритуала, от него к прикованным телам тянулись полупрозрачные жгуты, по которым от жертв к мучителю перетекала...сила, энергия — не важно, чтобы там ни было, нужно это остановить.

Бросок склянкой с кровью не помог, алый пар осел не причинив никакого вреда, даже одежду толком не испортил. Ещё два флакона, зачарованные письменами камни ничего не дали. Щит, когти, кастет, дуэль — всё бесполезно. Игла боли вошла едва на половину в плечо, но Дубль даже не шелохнулся и не прервал транс.

Видимо я находился достаточно долго рядом с противником, чтобы разглядеть хоть какую-то кроху информации о нём, но то, что я увидел, мне не понравилось. У Дубля был сотый уровень, противник недосягаемой для меня силы.

Всё нарастающий гул и мерцание купола В ход пошло последнее средство, о котором я едва не позабыл, благо на пальцах сохранившейся руки были не только проклятые кольца. Горло ещё не зажило, так что взамен активации словом, пришлось пустить в ход мысль — сработало. Воздух над одним из колец задрожал, голову Дубля окутало серо-красное сияние, а запас праны на кольце ужаса просел на треть. Дуб широко раскрыл глаза и оцепенел. Никаких криков, системок или чего-то сродни тому, он в любой миг мог подняться на ноги, но сковавший тело ужас не позволял ему этого.

Перехвачен контроль над ритуальным кругом

Задайте координаты

Координаты получены

Телепортация подтверждена

43...42...41...

Вслед за системкой в логах посыпались сообщения об утекающей пране, но сейчас это для меня ничего не значило. Один за другим я освободил всю группу из оков жил, вместе с тем каждый раз время отсчёта удваивалось, но так и не оборвалось — лишившись подпитки от жертв, ритуал начал тянуть силу из хозяина. Выдала Дубля одежда, она прямо на глазах истлевала, а из-под маски доносилось тяжёлое дыхание игрока. И поделом ему, меня же сейчас куда беспокоили спутники. И если Бездна с Сумрачной и Полосом были просто без сознания, то вид Чешуйки меня пугал. Обгорелая мумия, не иначе. Даже тлеющие прожилки остались.

Прикасаться к девушке было страшно, казалось одно неловкое движение и та рассыпается пеплом. Точку в моих рефлексиях поставила простая мысль — девушка всё ещё жива и скорее всего ей больно, и мнимая смерть будет ей избавлением.

Пальцы с хрустом продавили пропёкшуюся корку кожи и упёрлись во что-то крепкое и гладкое, но разбираться с этим не было времени. Высвободив Чешуйку из объятий жил, занёс было единственную руку для удара, но меня остановили.

— Пос-той, — с трудом выдавила из себя хрипящие звуки Чешуйка, — ещё...минута... — вместе с тем девушка открыла полный доступ к своей Аватаре.

Трансформация Расы 74%...

— Хорошо, я рядом.

Опустив девушку на землю, я вновь вернулся к Дублю. Из глаз ушло отражение животного ужаса, но он сидел всё так же смирно — видимо до окончания ритуала не сможет шевелиться, оно и к лучшему. От его экипировки мало чего осталось, лоскуты одежды, да проржавевшие кинжалы. Выжила лишь маска, оказавшаяся такой же стальной, как и у меня. Тощее тело, язвы и чёрные вены — какая радость, Дуб оказался моим собратом.

Сейчас он был в моих руках, вот только всё это формальность. Скорее всего эта сволочь и боли не чувствует, убью и он просто возродиться. Грош цена такому...уроку, благо в голову пришла отличная идея, как наказать этого морального урода.

Положив руку на грудь, ритуальный круг в ней наконец-то остановился, мысленно потянулся к Пару. Тишина. Вторая попытка, третья...результат тот же. Глубокий вдох, и теперь лишь активировав Лик, я позвал его. Внутри что-то неуверенно шевельнулось, а по телу пробежала судорога. Не останавливаясь, пожертвовал вторым шансом на смерть, но пар откликнулся всё так же неуверенно. Третья, но на этот раз уже зову не только его, но и взываю к смерти, прошу вернуть друга и так откликается.

Репутация со Смертью +1

...

Талант 'Лики Смерти' изменён

Раз в сутки вы способны восстать в виде нежити

...

Ветка Паразитизм обновлена, в связи с изменением сущности паразита, доступно перераспределение ранее вложенных очков талантов и характеристик

— Привет друг, теперь всё будет хорошо.

Пар не ответил, погрузившись в глубокий сон, но это было уже не важно — на таймере тикали последние секунды. Пользуясь заминкой, я добил и поглотил Скользящих одного за другим, набирая столь необходимые для экзоскелета души, но самое желанное я оставил напоследок.

— Ну что ж Дубль, настала очередь и с тобой пообщаться. Я не получу удовольствия от этого, но верить или нет — решать тебе, — повинуясь мысли, зубы изменились, как и на маске став бритвено острыми, собственно они слились в нечто цельное. — Это будет первой платой, первой из многих.

Поглощение достигло 12 ранга

Добавлено новое свойство: 'Боевая Трансофрмация'

— Мы ещё встретимся на совете, — пыжиться, но я-то вижу, что боится.

— Я знаю, тогда будет вторая плата. Но не буду заставлять тебя ждать, времени и без того осталось не так уж и много.

— Как только завершится ритуал, я тебя...

— Посмотрим, — оскалился я, выводя на его руке причудливый символ Боли. — Две минуты могут быть очень долгими.

Он продержался тридцать восемь секунд, после его проняло.

— Я найду тебя в реале! Ты вообще знаешь кто я?! Посмотри на мой уровень, думаешь это всё просто так?

— Мужик, это уже не игра, все мы люди. У тебя ещё есть возможность закончить дело мирно.

— Прошу, пожалуйста. Хватит, мне же больно. Не хочу больше!

Мне было противно, всё, но я продолжал перемалывать зубами мясо и кости. Если дам слабину сейчас, он не даст житья мне после. И сама игра уходит на второй план. Мыслями я всё это понимал, но когда едва стонущий Дуб, лишившийся не малой части руки, ушёл на релог, я чувстсовал себя последним куском дерьма. С секундной задержкой это сделали и остальные, не приходя в сознание — купол исчез, межконтинентальное задание провалено, а я остался один. Лежащий без сознания полос не в счёт.

Наконец-то всё закончилось...

Глава XX:

Отрывок из дневника

Знай простой человек то, что знаю я, он, скорее всего, впал бы в отчаяние или попросту сошёл с ума. Слишком много событий пересекается в одной точке, делая невозможным хоть сколько-нибудь точный вопрос.

Так много возможных исходов, а у меня едва хватит времени подготовиться к одному, и то не любому. Я бьюсь из последних сил, словно...рыба о лёд, с тем же остервенением и без единого шанса на выживание. Люди слишком долго играли в бога и вот, настало поплатиться за свою самоуверенность. Как бы я хотел оказаться сумасшедшим учёным, за которым приглядывают санитары...

* * *

Последние минуты я просто сидел в выжженном клочке земли, перенёсшимся вместе с нами. Системок хватало, но изучать их просто не было сил. Хотелось как можно быстрее выбраться из капсулы и добраться до душа, чтобы смыть с себя грязь последних событий.

Так что на этот раз в пустоту междумирья я провалился практически с благоговением, вот только в ней меня уже поджидали.

— Постой...

Коснувшейся слуха шёпот заставил спину покрыться мурашками, но всего лишь на миг. Слишком уж часто последнее время я видел Лиэль, по обе стороны капсулы, а человек такая тварь, которая привыкает если не ко всему, то ко многому и образ, преследующий тебя во сне или отключке далеко не самое страшное. Хотя озвученная теория заговора во время последнего разговора зацепила, но не настолько, чтобы я стал параноиком. Главное, чтобы не пожалеть об этом в дальнейшем.

Глубокий вдох и звенящую тишину наполнили десятки звуков. На этот раз не чувствовал себя свежим и отдохнувшим, а напротив, устал как после тяжёлой работы — вымотался морально. Как и прежде, вопреки всем потаённым страхам, я всё же очнулся окутанный по-своему родной темнотой капсулы полного погружения. Пальцы скользнули к саднящей словно после удара груди, но та была цела: никаких шрамов, дырок от иголок и уж тем более дыры с трепыхающимся в ней Паром, тем чем тот стал.

Крышка капсулы с приятным механическим звуком пришла в движение, и в глаза ударил яркий свет.

Интересно, насколько в этот раз я выпаду из времени.

Глупая мысль подтолкнула к ещё более глупой попытке как можно сильнее и на дольше замедлить ход времени. Секунда, две...десять. На двадцать пятой виски заломило от боли, а лёгкие заныли от натуги, словно я задержал дыхание не на полминуты, а вчетверо дольше. Крохотная заминка, но стоило сбиться со счёта, как мир вернул привычный ход времени.

На самом деле я всерьёз не рассчитывал, что нечто подобное получится и просто завис, не в силах переварить случившееся. Незнакомый голос, тут же вставивший мозги на место, сообщил, что можно покинуть капсулу. Повторять не пришлось.

Едва не выскочив из капсулы, я уставился на незнакомые лица, готовый дать отпор в любую секунду. Катастрофически не хватало уже ставшей привычной тяжести щита и кастета, плотно обхватывавшего пальцы.

Халаты, перчатки, маски. И ведь последние совсем не из марли, как у подчинённых Игорь Семёновича, который и вовсе не заморачивался на эти штуки. Добротная маска на пол лица, с весело перемигивающимся встроенным интерфейсом в окуляры.

Скафандров не хватает и огнемётов, чтобы выжигать заразу на месте...

Невольно ещё раз окинул себя. Кожа чистая, тело успело окрепнуть и потихоньку приходило в норму. Температуры нет, да и в целом чувствую себя нормально. И уж точно не было ничего похожего на язвы.

В чём же тогда дело?

Люди замерли, спустя полдюжины секунд запоздало сделали пару шагов назад, но быстро взяли себя в руки и подобрались.

— Степан Маркович просил сопроводить Вас к его кабинету, — не размениваясь на сантименты, бросила вошедшая девушка, видимо из числа провожатых. Кивнув в ответ, быстро натянул вещи и так не проронив ни слова, засеменил вслед за девушкой. Не то, чтобы хотелось болтать со стариком, слишком свежими были воспоминания про садистские забавы по ту сторону капсулы, но и оставаться наедине с группой по ликвидации биологически опасных веществ, а именно так мне представлялись хмурые дяди в белых халатах, желания было куда меньше.