Откуда-то справа вывалился Пантелей.
— Ну как, лапы не затекли, лежебока? — решил поддеть напарника Егор.
— У нас, рысей, лапы не затекают, — солидно ответил большой кошак, — В отличие от некоторых... Кстати, в следующей секции надо уже будет выделить мне охрану.
Егор согласно кивнул головой. Овладев первым же стыковочным модулем — а до этого, судя по всему, осталось недолго, — 'Каракурты' получат доступ к сервисным тоннелям. Придётся выделять своих арахноидов для охраны. И не только Пантелея, а и вообще всех проходимых тоннелей. А сейчас каждый 'паук' на вес золота.
— Ну что, пойдём? — кивнул Пантелей в сторону раскрывшихся створок шлюза, откуда вываливались и занимали позиции добронированные 'Тарантулы', вооружённые пехотными рейлганами и 'дыроколами' — стенки стыковочного модуля были потолще, и позволяли применять оружие потяжелее.
— Пойдём, — согласно кивнул головой Егор, и напарники направились к 'штаб-квартире' группы — следующему стыковочному модулю. Не успели они сделать и пары шагов от захлопнувшихся створок шлюза, как за спиной послышался приглушённый звук тяжёлого удара, и дробный цокот рейлганов. Штурм стыковочного модуля начался. Продлился он недолго. Атакующая сторона прекрасно понимала, что как своих роботов ни береги — всё равно нанодеструкторы сделают своё дело и вскоре боевые механизмы станут бесполезным хламом. Поэтому тактикой 'Каракурты' особо не озабочивались, и с потерями не считались. Пять минут — и вражеские арахноиды уже лезли через дыру в шлюзе в следующую секцию, только что покинутую Белецким, Пантелеем и всеми 'Тарантулами'. Стационарная оборонительная система секции вступила в бой...
— Ну как? — поинтересовался Шелехов у Белецкого, едва тот зашёл в стыковочный узел, забитый людьми и роботами ещё сильнее, чем когда он отсюда уходил.
— Нормально... — пожал плечами Егор, выискивая место, куда бы можно было присесть, и одновременно с удовлетворением отмечая, что Левинзон с Василисой живы и здоровы, и тоже здесь присутствуют.
Шелехов похлопал рукой по спине лежащего рядом с ним на брюхе с подобранными манипуляторами 'Тарантула'.
— Присаживайся.
Белецкий осторожно опустился на импровизированную скамейку. Не кресло, конечно... Но лучше плохо сидеть, чем хорошо стоять. Пока Егор присаживался, Пантелей с Василисой целеустремлённо просачивались сквозь завалы из боевых роботов к какой-то им одним известной точке. Белецкий провожал их взглядом, пока его не отвлёк вопрос Карлаша:
— А поподробнее?
— Да нечего особо рассказывать — ещё раз пожал плечами Егор. Всё, как на учениях. Хочешь, видеозапись скину, просмотришь?...
— Всем скинь, — распорядился прапорщик, — Пусть ознакомятся. А сам отдыхай давай. Тебе скоро снова на выход.
Белецкий покосился вправо. Там, тоже на скамеечке из 'Тарантула', прислонившись спиной к переборке и запрокинув голову, замер Левинзон. Егор чуть поразмыслил, и последовал его примеру. Накатила усталость. Если физически в бою особо напрягаться не пришлось, то ментальное управление обороной вымотало порядком. Интересно, как там Пантелей, очухался? Сразу после боя он тоже выглядел не очень... Егор собрался было послать запрос по мыслесвязи, но, вспомнив, с кем уединился напарник, решил его не беспокоить... Состояние было непонятное: вроде, хотелось задремать. Но как Белецкий не старался, даже глаза прикрыл, — сон не шёл.
Так что, когда снова раздался приказ 'к бою!', и инъектор с шипением впрыснул в тело очередную дозу 'боевой смеси', Егор даже обрадовался. Левинзон с молнией выпрыгнувшей из дальнего закутка Василисой ушли первыми, — им ещё надо было пройти целую секцию тоннеля и стыковочный узел. Пантелея видно не было — он уже лез в сервисный тоннель. А команда Белецкого, состоящая из самого Белецкого и 'Тарантулов' прикрытия, приготовилась к выходу, сосредоточившись на освобождённой сдвинувшимися в стороны людьми и роботами площадке перед створками шлюза. Егор дождался доклада Пантелея 'На месте!', быстро огляделся по сторонам, и снова скомандовал 'Вперёд!'
Вторая схватка оказалась почти точной копией первой. Иногда даже начинало казаться, что это обычный учебный бой. Приходилось напоминать себе, что это не так, и что так настойчиво пытаются добраться до его родного тела не виртуальные 'Каракурты', а самые что ни на есть реальные, и если кто-то всё же доберётся — болевым ударом тут не отделаешься. Отличие этого боя от предыдущего обнаружилось только после переданной Кирой команды на отход. Когда Белецкий сделал шаг назад сквозь раскрывшиеся створки шлюза, мимо него в противоположную сторону проскочило с десяток или больше 'Тарантулов'.
— Пошли в контратаку, — прокомментировал не нуждающееся в комментариях событие голос Шелехова, после того, как створки захлопнулись у Егора перед носом, и он снова оказался в относительной безопасности, — Должны очистить секцию, и удерживать её, пока всё стационарное оружие, что можно отремонтировать, не будет отремонтировано. Тогда снова твоя партия, — расшифровал события командир. Егор согласно кивнул: С учётом того, что абордажники с этой стороны уже стояли 'на пороге' того самого стыковочного модуля, где находился интересующий их груз, логично было удерживать её сколько можно, несмотря на нерациональное расходование боевых машин и личного состава. При стандартном варианте развития событий контрабордажники просто медленно отступали бы назад, по ходу дела выбивая противника.
Егор снова связался по мыслесвязи с Пантелеем. Тот доложил, что всё в порядке, но прикрывающий его 'Тарантул' выведен из строя. Пока он закупорил проход, можно особо не беспокоиться, но противник уже разобрал и вытащил из тоннеля по частям останки своего так же почившего 'Каракурта', и теперь роботы принялись разбирать последнюю преграду, отделяющую их от одного хорошо известному Егору Рыся. Так что следовало поторопиться...
'Жаль, конечно, что сквозь толстые стенки стыковочного модуля нам с Рысем удаётся только переговариваться', — с досадой думал Егор, докладывая Шелехову о беседе с напарником, — 'Но ни он 'видеть', что происходит в тоннеле, ни я управлять оружием — не можем'. Шелехов на пару секунд задумался, и принял решение:
— Пусть пока остаётся там. Он кадр проверенный: если что — отобьётся. Времени на ползанье туда-сюда по этой кишке нет. А ты перекуси немного, сейчас снова пойдёшь...
Егор глотнул из пододвинувшейся ко рту трубки подачи надоевшего питательного раствора, и, прежде, чем делать второй глоток, поинтересовался:
— А как там помощь? Идёт?
— Может и идёт... — пожал плечами Шелехов. Всех помехопостановщиков Кире снять так и не удалось. Один лихтер оборонительной системы почему-то не открылся... Такое редко, но бывает, — Шелехов вздохнул, — Это из серии 'Что такое 'не везёт', и как с ним бороться?...'. Но помощь идёт. Должна идти. Так что задача прежняя — держаться. Понятно?
— Понятно... — не по-уставному буркнул Белецкий, делая последний глоток, и отдавая скафу команду убрать трубку подачи пищи.
— Ну, раз понятно, тогда вперёд! — Шелехов хлопнул подчинённого по плечу.
Егор вздохнул поглубже, и уже в третий раз за сегодня шагнул в распахнувшиеся створки шлюза.
Картина, представшая перед ним, отличалась от виденного при двух предыдущих вылазках. Ближе к противоположному входу в тоннель 'Тарантулы' организовали некое подобие баррикады из обломков врагов и своих собратьев. Шесть арахноидов удерживали это оборонительное сооружение, а ещё трое занимались тем, что подтаскивали к нему всё новые и новые обломки и с виду целые 'паучьи' тушки, раскиданные по всему тоннелю. С противоположной стороны стройматериалы прибывали своим ходом в виде пока ещё целых 'Каркуртов', и укладывались на гребень кучи металлолома после ударов защитников корабля. Так что импровизированная баррикада быстро увеличивалась. Но, судя по количеству накапливающихся за ней вражеских машин, продержаться долго ей всё равно было не суждено.
Егор, получив картинку от Рыся, прикинул количество и взаимное расположение стационарных установок, и принял решение. Теперь оставалось только дождаться момента начала штурма.
Ожидание не затянулось. Только что изображавшие статуи 'пауки', ринулись в атаку. Белецкий тут же скомандовал 'Все назад!', и когда его подчинённые резво отпрыгнули на относительно чистое место, дал Кире команду на смену вектора гравитации в секции. На прямо противоположный. Потолок стал полом, пол — потолком, а всё, что находилось в секции, совершило небольшой полёт. Егор и его 'Тарантулы' 'приземлились' относительно мягко. В принципе, 'Каракурты' при падении тоже не очень пострадали. Вот только куча железа, которая только что была под ними, теперь свалилась им прямо на головы, или что там у них было. Тут же бросившимся вперёд 'Тарантулам' довольно легко удалось расправиться с врагами, неловко выбиравшимися из-под кучи тяжёлых железяк. В чём им очень помогли уцелевшие стационарные системы, работавшие под чутким руководством Белецкого.
В общем, всё было бы хорошо, если бы 'Каракурты' на этом закончились. Но эти проклятые железяки буквально изливались рекой из прорезанного в створках противоположного шлюза отверстия. Так что наличными силами остановить нападающих Егор не смог, даже вернув вектору гравитации нормальное направление, отчего вся груда металлолома уже не только вместе с вражескими, но и со своими 'паучками' ухнула вниз. Пришлось вызывать подкрепление, а самому ретироваться, отзывая заодно и Пантелея, так как стационарные установки снова были выбиты почти полностью, и надобность в 'корректировщике огня' отпала.
На этот раз Левинзона и Василисы на месте не оказалось, но Шелехов успокоил Егора, сказав, что с ними пока всё в порядке. При слове 'пока' только что выбравшийся из сервисной шахты Пантелей едва заметно дёрнулся, и недовольно фыркнул. Егор его отлично понял. Говорить, как это сделал педантичный прапорщик: 'ПОКА всё в порядке', особенно о товарищах, находящихся на боевом задании, было не принято. Дурная примета... Но на этот раз примета не подтвердилась. Буквально через пару минут в модуль ввалились Левинзон и Василиса. Василису сразу уволок в уголок Пантелей, а Левинзон обессилено привалился спиной к переборке рядом с Белецким. Остальные бойцы сидели всё там же и всё так же, и, как показалось Егору, с каким-то виноватым видом. Ещё бы! Два их товарища вот уже битый час сдерживают врага, а они всё ещё полируют своими пятыми точками внутреннюю обшивку...
Командир, посидев, не двигаясь, с минуту, поднял голову и заявил:
— Продолжаем отдыхать. Противник пошёл по линии наименьшего сопротивления, и штурмует корабль по противоположным от нас векторам. С твоей стороны, — Шелехов кивнул в сторону Егора, — всё вообще замерло — там Кира выставила в дополнение к стационарной системе 'Тарантулов', а вот с твоей, — на этот раз прапорщик обратился к Левинзону, — они идут сквозь стационар, как нож сквозь масло. Ну, не совсем, как нож... Но, если бы мы действовали по стандартному плану, продвинулись бы они не так далеко..., — с этими словами Шелехов вывел картинку внешнего обзора. Громадные лихтеры, опутанные щупальцами 'Спрутов', один за другим отстыковывались от уже почти прекратившего обороняться транспортника, и уплывали во тьму космоса... Шелехов скрипнул зубами...
— Они ведут себя так, как им и положено себя вести, если бы они ничего не знали о грузе в этом модуле... Может, они действительно ничего не знают... Но отдать им модуль мы всё равно не можем, — командир закончил говорить, и дальше сидел молча, сгорбившись, и уставившись в одну точку... Егор его понимал: в принципе, решение, принятое Шелеховым, было единственно верным, но наблюдать, как уходит вверенный груз, и ничего не предпринимать, зная, что мог бы... — это тяжело.
Белецкий снова прикрыл глаза, проваливаясь в полузабытьё. Сколько времени он провёл в этом состоянии — пять минут, или час, он не запомнил. Помнил только, что в реальность его вернула команда 'К бою!'.
— Нас атакуют с обеих сторон, — быстро выдал вводную командир, — Будем отбиваться. Моё звено — налево, звено барона — направо. Василиса — в тоннель, Пантелей — 'в пехоту'. Пошли!
В четвёртый раз за сегодня шагнув в тоннель, на этот раз — в составе группы из трёх человек и одного Рыся, не считая державших тут всё это время оборону шестерых 'Тарантулов', Белецкий увидел, что трудолюбивые 'пауки' потратили время передышки с пользой. Не покладая манипуляторов, они построили баррикаду вдвое выше первой, причём укрепили её, местами приварив мёртвые корпуса роботов друг к другу, и активировав стационарные силовые щиты. Егор хмыкнул про себя: за таким фортификационным сооружением в древние времена несколько легковооружённых воинов могли запросто сдерживать полчища варваров. Сейчас, правда, времена не древние, но зато и вооружение у воинов чуть получше...
Кроме увеличенной и упрочнённой баррикады, этот выход отличался и составом участников: основными бойцами были люди. С обороняющейся стороны — потому что почти все 'Тарантулы' были выбиты в предыдущих боях, а с атакующей — потому что нанодеструкторы таки сделали своё дело, и, хотя 'Каракурты' ещё двигались, использовать их, как боевые единицы — означало отправить роботов на убой. Поэтому нападающие применяли арахноидов только в качестве машин разграждения. 'Пауки' потихоньку разбирали баррикаду, и выносили вытянутые из неё куски металла в свободную секцию.
Сдерживать вражеские атаки при таком раскладе действительно оказалось довольно легко. Первыми перелетающие через баррикаду быстрые фигуры в чёрных скафандрах встречали 'Тарантулы', а уж затем, те из врагов, кому удавалось прорваться, скрещивали шпаги со звеном Шелехова. Баррикада не давала нападающим задавить контрабордажников массой, и бой шёл примерно на равных. Егор впервые получил возможность проверить на практике прочность своего усиленного щита. И остался ею доволен. Как и увеличившейся скоростью правой руки, позволявшей поражать противника, не ожидающего от вроде бы неускоренного бойца такой прыти, и в переносном, и в прямом смысле. Плохо было только то, что остальное тело пока осталось относительно медленным. Ведь можно было бы действовать ещё эффективнее... Но что уж тут жалеть. Хорошо, хоть такая модификация есть... Егор внезапно ощутил чувство благодарности к своему мечу. В принципе, хоть тот поступил с одной стороны и не очень хорошо, с другой — его намерения вроде бы были благими, а результаты пока что — только положительными... С этими мыслями Белецкий проткнул очередного противника, отвлёкшегося на вихрем летающего вокруг места схватки Рыся.
Бой шёл довольно ровно, пока один из нападающих, раздосадованный задержкой, не выпустил в преграждающую путь к победе баррикаду очередь из рейлгана. Очередь, как и следовало ожидать, разметала баррикаду в разные стороны, попутно повредив троих обороняющих её 'Тарантулов'. Осколки и срикошетившие пули дробно застучали по непрочным стенам тоннеля.
И почти сразу же тоннель вздрогнул. Левая его стена в районе баррикады чуть подалась назад, и вдруг резко пошла на сближение с противоположной стеной. Стены почти сомкнулись, и снова разошлись. Но теперь подпрыгнул пол. Люди повалились в разные стороны, как кегли. Со всех сторон посыпались разноцветные искры, в паре мест повалил дым, тут же сменившийся порошковыми облаками, выплюнутыми автоматической системой пожаротушения. На этом вроде бы всё устаканилось, только стены дрожали мелкой дрожью.
