Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

А ещё здесь была магия. Слабая, весьма специфичная, но была! Были и колдуны, волшебники, маги, шаманы, но все они, как правило, держались в стороне от власти и занимались простыми вещами — создавали артефакты, управляли погодой, лечили.

Именно магия перевернула-перекрутила всю жизнь на планете Арканар. Она да весьма непростая география изменили туземные цивилизации по сравнению с их земными аналогами. Возможно, по этой причине и развитие местного человечества свернуло куда-то "не туда". Знать бы ещё, куда именно "не туда", и где был тот поворот!

Отличия видел, а вот того самого поворота — нет.

Здесь, на Арканаре, не было никаких "великих переселений народов", не было и масштабных нашествий на очаги цивилизации. Мелкие социумы медленно подыхали сами по себе, когда досуха исчерпывали доступные ресурсы. Обычно они безнадёжно сгнивали сами, реже рушились под ударами соседей. Выживали только крупные очаги цивилизации, у которых и своих ресурсов было всегда в избытке, и магов, способных исправить ошибки правителей, в достатке. И всегда на периферии находились те, кто в случае нужды мог подменить собой сгнивший центр. Соседи воевали ожесточённо, пока не сводили границы к естественным рубежам, — непроходимым горам, крупным рекам, проливам, морям, океанам, — а затем мирились.

Но формальный мир между странами не мешал шалить на суше некрупным бандам, а пиратам — на море. По всей планете картина была примерно одинаковой.

Многие вопросы решала магия. Она помогала избегать засух, наводнений и сильных бурь. Магическая защита успешно держала атаки природы. В военной магии дело обстояло точно так же. Магические силовые щиты обесценили боевые луки, арбалеты, иное метательное оружие. У них просто не хватало сил, чтобы пробивать силовые поля защитных артефактов. Те же, что имели такие силы, были крайне дороги и не подходили для массового производства.

За исключением огнестрельного оружия.

Порох получили давно, но военного применения он не имел: вражеские маги легко воспламеняли его с дистанции в несколько сотен шагов. На поле боя ружья и пушки появились только тогда, когда научились защищать порох от нежелательного воспламенения. Это произошло всего-то пару столетий назад, но теперь каждая гильза, каждый выстрел к пушке имели защитные надписи. Слабая защита, но её хватало. Параллельно развились и артефакты, что метали плазму. Команда магистра Ре тщательно исследовала магические трофеи, доставшиеся после боя с отрядом куру, и нашла их слишком примитивными. Зато после их изучения среди производственных проектов появились новые, ранее недоступные. Плазменное орудие "вайпер"052 вполне соответствовало тяжёлым бластерам Армии Наций. Силовые элементы к ним, аккумуляторы, даже превзошли её стандарты, а силовые щиты "купол" трёх размеров, личного, малого и большого, вообще не имели аналогов ни на Земле, ни на Арде, ни в Мире Башен, ни в Великой Степи. Их питали те же силовые элементы, что и для орудия. Для личных щитов требовался по одному такому элементу, для малых щитов — по три, для больших щитов — по шесть штук сразу.

Ещё в меню производственных проектов появились охотничьи ружья, улучшенные копии туземных, и патроны к ним, защищённые от туземной магии. Там же я к своей радости нашёл и проект "ледяного" орудия053, а в меню Каретных мастерских обнаружил колёсный лафет для "вайпера", для "метели" — так я назвал "ледяное" орудие, — для укреплённых ящиков под боеприпасы и снаряжение, для ротной полевой кухни, наконец. Орудия на лафетах вместе с ящиком под снаряжение легко перевозила пара улучшенных лошадок.

Естественно, я сразу же запустил производство обоих видов орудий, силовых элементов к ним, лафетов и ящиков под боеприпасы и снаряжение, да ротных полевых кухонь. Трофейные ружья я давно передал лояльным оину, по два-три в каждое поселение. Сейчас запустил и производство патронов к ним.

2

За минувший год я использовал все малые жемчужины, что мне выдала не-мама, и те новые, что регулярно появлялись на Деревце. Население крепости Великий Камешек превысило пятнадцать тысяч, число жителей в Арканаре достигло ста пятидесяти тысяч и продолжало быстро расти за счёт иммиграции туземцев, всяких там оину и куру, с близлежащих островов.

Слухи о счастливой жизни и благополучии княжества Арканар быстро разлетались во все стороны, вызывая жадность и нездоровое любопытство соседей. Если на самом острове Эссо набеги "диких" оину на Арканар полностью прекратились, то в конце апреля и в мае с моря пытались нападать пираты. Итогом их активности стали две трофейные джонки054, вооружённые чем-то вроде примитивных баллист, два артефакта щитов, по одному погодному и боевому, три с половиной сотни ружей, двенадцать тысяч патронов к ним, пять сотен всяких сабель и столько же жемчужин.

Ружья оказались близнецами тех "барбарок", что ранее были захвачены у японцев, только значительно хуже по выделке. Напротив, трофейные артефакты оказались слегка лучше тех, что уже были исследованы, в основном из-за более качественных материалов. Их функционал был точно таким же, отличия выглядели не существенными.

В трюмах корабликов мои солдаты обнаружили изрядный груз шёлка, фарфора и артефактов бытового назначения, но и они продемонстрировали всё те же убогие схемы, примитивные алгоритмы и архитектуру. Такое впечатление, что техническое и техномагическое развитие тут либо полностью остановилось, либо эволюционировало крайне медленно и очень неспешно. Судя по всему, никакой научно-технической революции на Арканаре не случилось. Не состоялось. За последние сто лет ни артефакты, ни морские корабли, ни оружие по утверждению моряков — теперь уже моих моряков — существенно не изменились. На Земле в это время уже вовсю властвовала Эпоха Пара, туда-сюда ходили пароходы, по железным дорогам суетились паровозы. Здесь, на Арканаре, паровые машины были известны уже две тысячи лет, но нигде, кроме — возможно! — некоторых шахт, не применялись.

Да и там, если честно, без них бы обошлись.

О пароходах, тем более, о самодвижущихся телегах не задумывались. Магические двигатели, движители, — такие стояли даже на затрофеенных джонках, — прекрасно заменяли примитивные паровики, а потому более сложные даже не пытались строить. Уверен, всё сказанное можно было отнести и к любым местным машинам.

По слухам, где-то далеко на западе в Римской республике уже лет триста летали тепловые аэростаты, но их использовали аристократы и богатеи исключительно для развлечений. Казалось бы, от них всего шаг до дирижаблей, но за минувшие века его так и не сделали.

Ещё одна странность: на Арканаре не было эпидемий. Ни чумы, ни холеры, ни оспы, что на Земле десятками миллионов выкашивали население Европы, Азии, Америки. На Арканаре, благодаря магии, люди жили, не болели, не тужили, успешно размножались...

Но население планеты практически не росло. Здесь оно тысячу лет держалось на уровне одного миллиарда, излишки "съедались" в непрерывных войнах, бессмысленных и беспощадных, в бесчисленных попытках расшириться за счёт соседей, опираясь на магию и на те ресурсы, что в каждом государстве уже имелись.

Эпоха пара на планете Арканар не состоялась, не наступила и эпоха электричества. Наука? Техника? Ха! Здесь царила магия в безальтернативном союзе с религиями.

Чем больше я размышлял над всеми этими странностями, тем больше удивлялся сложившемуся положению дел. На Арде и волшебства копилось несравнимо больше, и маги были намного сильнее — пока они, дебилы, не полезли завоёвывать Землю. Невероятное могущество магии не мешало эльфам Арды уверенно прогрессировать. Не только осваивать наследие фалари, но и самим создавать что-то новое, развивая наследие своих создателей.

На Арканаре за всем происходящим на планете мне тоже виделись чьи-то ловкие невидимые руки. Но тут невидимые манипуляторы где-то придерживали развитие туземцев, где-то, наоборот, его подталкивали. Я сначала было решил, что всё здесь, на Арканаре, "заточено" исключительно на войну, что прочее, мирное, гражданское, работало постольку, поскольку требовалось для войны, для ненависти.

Ненависть! Каждый народ, каждое племя видело себя единственными настоящими людьми, прочие мнились порчей, грязью, и потому подлежали истреблению. Религии буквально кричали, что остаться, мол, должен только один народ! Одна нация!! Её обязанность размножиться до крайности, чтобы освоить весь мир.

На Арканаре не было мировых религий, которые учили бы гуманизму. Наоборот, какую веру тут ни возьми, — а мне уже попались с десяток религий, — все требовали убивать инородца, тем более иноверца. Без альтернативы. Где встретил — там убей. Как аборигены ещё торговать между собой ухитрялясь, с такой религиозной "накачкой"?!

Создавалось впечатление, что некто готовил здесь армию для завоевания Вселенной. Или не всей Вселенной, а лишь одной ветви Мирового Дерева?! Нет быть такого не может!!

Тут не существовало христианства. Даже его подобия.

Указания "католическая", "христианнейшая" в именовании крупнейших империй оказались, после тщательного анализа, неуклюжей попыткой искина использовать знакомые и понятные мне слова, только и всего...

Я ещё долго думал, размышлял, анализировал сведения, поступающие со всех сторон света. В итоге понял, что ошибался. Социально-политическая картина Арканара в моём изображении выходила гротескной, утрированной. Было бы так, не-мама и прочие Стражи не стали бы медлить, ждать, сомневаться. Они бы просто отсекли заболевшую веточку, загнивший листик, чтобы сберечь остальные.

Но в этом мире таилось что-то ещё. Нечто важное, чего я пока не "ухватил". Нечто очень знакомое, бросающееся в глаза, скрывало то тайное, что вроде как было на виду.

В любом случае, чтобы выполнить задание Той, Кто Приходит Во Сны, мне было нужно продолжать экспансию. Для начала следует установить власть над всей территорией острова, для чего в первую очередь захватить укреплённые городки японцев, выстроенные на Эссо, прежде всего порт Йироо на южном побережье возле устья реки Гиро, Обихиро на реке Токати в полусотне километрах от её устья, рыбацкий порт в поселении Вада на крайнем востоке острова и поселение Исикари на западном побережье в устье одноимённой реки.

Все эти местечки ранее населяли оину. Лет пять назад японцы с острова Осима начали экспансию на Эссо. По пути чужаки уничтожали оину и заселяли освободившиеся местечки своими крестьянами да рыбаками. Сейчас в большинстве захваченных поселений аборигенов вряд ли оставалось больше двух сотен жителей, И солдаты продолжали истреблять туземцев Эссо везде, куда могли дотянуться. Деваться мне было некуда, люди оину нуждались в защите.

За следующие двое суток джонки достраивали, дорабатывали. Укрепили корпус, сменили все четыре баллисты на две "метели" и пару "вайперов". Поменяли магические движители на более мощные, а силовые щиты на новые, покрепче. Заново укомплектовали экипаж. Возглавила эскадру Арканара, ясное дело, Сильвия Рейс. Третьего июня с раннего утра оба корабля отправилась к порту Вада на мысе Немуро.

Я не стал дожидаться, пока искин подготовит сухопутные варианты "метели" и "вайпера". Утром того же числа открыл дверь рядом с селением Обихиро. Вперёд двинулась полусотня солдат, за ней прошёл и я с пятёркой охраны.

3

Эскадра Сильвии Рейс — две крупных вооружённых джонки — подошла к цели ближе к полудню и сходу высадила на берег десант: полсотни солдат, столько же морпехов из числа бывших пиратов да чуть больше сотни оину, воскрешённых жителей этого же посёлка. Сопротивления не было, японские колонисты робко попрятались по землянкам, отрытым на месте сожженных туземных хижин. Исконные жители поселения Вада тоже не спешили бить захватчиков дубинками. Они с надеждой наблюдали за "высокой госпожой" Рейс и наместником князя, пацаном лет пятнадцати.

Те кривили рты, разглядывая поселение.

Картина действительно была так себе: сырые после дождя земляники едва возвышались над землёй, лодки-плоскодонки лежали на пляже за линией прилива, будто тюлени, рядом на бамбуковых рамах сушились сети и морские травы. Воняло рыбой, водорослями. Я улавливал этот запах через образы и смутные ощущения, что транслировал мне Камешек.

Пока моё маленькое войско двигалось к Обихиро, я пристально наблюдал за безупречными действиями Сильвии Рейс. Сейчас женщина ненадолго задумалась. Видимо, выбирала место для нового поселения. По-хорошему землянки надо было снести, всех куру без всякой жалости от мала до велика отправить на перерождение, но... Деревце перехватит дай бог десятую часть этих духов. Остальные ускользнут и отправятся на Мельницу.

Я же хотел по возможности беречь жизни крестьян, рыбаков, ремесленников. Всех тех, чей труд станет основой процветания Арканара. Тут, в Вада, не было врагов, только мирные жители, готовые подчиниться любимому сыну Той, Кто Приходит Во Сны.

Местность вокруг поселения выглядела скучной и унылой. Материковая часть мыса Немуро, коса Вада возвышалась над водой метров на пятнадцать-двадцать, изобиловала мелкими родниками, озерцами, болотцами. Наверняка сильные шторма далеко захлёстывали берег, а ветра с юга и востока продували косу вдоль и поперёк. Хижины в подобном месте были ещё туда-сюда, а вот землянки казались не лучшим выбором. Впрочем, если куру они нравились, пусть живут.

Искин передал мои новые распоряжения Рейс, и та начала действовать.

К востоку от поселения земля полого поднималась к скалам, что венчали мыс Немуро. Там неплохо бы смотрелась центральная площадь с казармой, домом собраний, складами, таверной и храмом. Единственную пока улицу поселения, будущую набережную, требовалось протянуть вдоль залива с востока от мыса до болот на западе. Поставить пирсы, один или два, да маяк на крайнем востоке мыса. Так, деталь за деталью, я осмотрел всю модель будущего поселения, которую демонстрировало мне Деревце. Должно получиться неплохо...

Морпехи под пристальным взглядом Сильвии Рейс принялись расставлять маркеры будущих зданий, а солдаты будущего гарнизона двинулись вытаскивать дикарей куру из их нор и строить на прибрежном песочке, готовя к присяге князю Арканара.

Вряд ли кто-то из них откажется принести клятву своему новому господину. Если такой дурень найдётся, будущий воевода поселения не растеряется. Его хорошо проинструктировали, и он твёрдо знал, как правильно в таком случае поступить. Я не ожидал, что здесь все куру до одного выживут. Кому-то обязательно придётся уйти на перерождение...

Ещё несколько минут я понаблюдал за действиями Рейс и вернул внимание сюда, в войско, что подходило к порту Обихиро. В поселении поднималась паника. Она была бы ещё больше, если бы японцы увидели бы всех моих солдат, но их надёжно скрыл активный камуфляж. Сейчас местные жители видели только воина на саврасовом жеребце, мою свиту, тоже конную, да светло-зелёное знамя Арканара. В полуденных лучах солнца наблюдателям из поселения оно мнилось золотым.