— В последние дни его просто не узнать, — закивали солдаты. — Что ты ему сказал?
— Я тут не при чем, — хмыкнул Филип. — Благодарите мою жену.
Все, кроме гвардейцев, с удивлением уставились на нее. Ив вздохнула и с притворным сожалением произнесла:
— Да, это моих рук дело, каюсь. Не огорчайтесь, думаю, когда мы уедем, он постепенно придет в норму.
Шон и Кайл, прекрасно знавшие этот тон, хмыкнули. Девушка, видя написанное на лицах солдат недоумение, продолжила:
— Перестаньте смотреть на меня как на норовистую лошадку, которая лягнет или укусит, если отвернешься. Будь я такой, сейчас здесь не сидела бы. А Данкана давно пора проставить на место, и, раз уж никто не озаботился, это сделала я, пригрозив вызвать на поединок.
— Вы умеете сражаться, моя леди? — осмелел один из солдат. — Я слышал, в поединке против вашего отца никто не может выстоять.
— Умею. Но меня учил мой муж. И вам, наверное, интересно будет узнать, что Филип владеет мечом лучше Правителя.
Солдаты все больше осваивались в обществе первой красавицы Алтона: она не только вела себя как их ровня, но и не прибегала к женскому кокетству. Вскоре последовал тост за успехи в поединках, Ив с удовольствием поддержала его.
— Покажешь им свое умение, раз уж мне не разрешаешь? — предложил Филип. — Твоя рана ведь уже зажила.
— Прямо сейчас? — воодушевилась Ив.
Мужчины дружно засмеялись.
— Нет, не будем мешать удовольствия, — сказал Питер. — Помахаемся завтра, когда проспимся.
Застолье становилось все более веселым. Присутствие дочери Правителя уже никого не смущало, хотя девушка время от времени ловила на себе восхищенные взгляды. Когда закончили ужинать, и на столе по традиции появилась бутыль с юлом, в кухню заглянул Данкан. Он тут же попытался улизнуть, но Ив быстро среагировала и окликнула его. Ему пришлось подойти.
— Мы мешаем тебе спать, Данкан? — вкрадчиво осведомилась она.
— Нет, моя леди, я просто проходил мимо и подумал, что это слуги слишком засиделись... — он нервничал и раздражался под насмешливыми взглядами солдат.
— Когда будешь строчить очередной донос моему отцу, не забудь упомянуть, что я пьянствовала ночью на кухне с солдатами замковой стражи, с разрешения и попустительства мужа, естественно. Правитель обожает узнавать, как плохо его крестник на меня влияет.
— Ваше высочество, я не собирался делать ничего такого...
— Тогда считай, что я подарила тебе идею! — девушка брезгливо помахала рукой в выпроваживающем жесте. — Ступай, уже поздно, пока письмо напишешь, светать начнет.
Солдаты заржали, Данкан в бешенстве удалился.
Наконец, компания разбрелась по спальням. Перед уходом Стивен попросил у Филипа разрешения зайти к нему завтра утром для разговора.
— Конечно, приходи, позавтракаем вместе, — ответил тот.
На следующее утро завтрак Филипу и его жене принесла Рози. Ив служанка понравилась, хоть было понятно: в свое время она спала с сыном герцога. Дочь Правителя, дабы избавиться от постоянно меняющихся навязчивых девиц, попросила женщину и дальше доставлять еду в их покои.
Стивен не заставил себя долго ждать. Они приступили к завтраку, обмениваясь ничего не значащими вежливыми фразами. Филип быстро закончил с едой и откинулся на спинку стула, не отрывая взгляда от бывшего капитана замковой стражи. Тот отодвинул тарелку и смотрел на молодого человека вчерашним оценивающим взглядом. Ив с интересом наблюдала за мужчинами.
— Стивен, я вчера узнал, что ты чуть не вздул Данкана после моего побега. Хочу сказать спасибо, — нарушил молчание сын герцога Олкрофта.
— Не стоит благодарности, Филип. Во-первых, я его так и не вздул, этим теперь приходится заниматься твоей жене, — солдат с улыбкой посмотрел на девушку. — Во-вторых, я должен был тогда либо убедить твоего отца отменить наказание, либо тебя — не делать глупостей.
— Ничего ты не должен был делать, это не входило в твои обязанности, — покачал головой молодой человек. — И потом, прошлого не изменишь.
— Верно, не изменишь. И, как я вижу, еще кое-что не меняется, — Стивен впервые взглянул на Филипа без напряженного оценивающего выражения. — Рози мне сразу сказала, что ты остался прежним.
— О чем это вы с ней? — удивился молодой человек. — Остался прежним? Таким же вспыльчивым дураком и бабником? Ошибаетесь. Гонор из меня подвыбили. От той порки на конюшне и следа не осталось, а показать тебе, на что моя спина теперь похожа? — он начал злиться. — Если бы не Ив, у меня еще и клеймо где-нибудь имелось бы. А с бабами... Ты вчера поздно пришел, не видел, как они меня в кухне обложили, а я хвост поджал и за спинами твоих солдат прятался, пока моя жена не пришла и не навела порядок!
— Филип... — начала было Ив, но он зло махнул рукой и уставился перед собой.
Стивен Эрли, чуть улыбаясь, покачал головой.
— С женой тебе повезло, — сказал он.
— Зато ей не повезло со мной, — пробурчал зять Правителя.
— Об этом не тебе судить, она сама сделала выбор, — проговорил солдат, глядя на желающую вмешаться Ив и делая ей знак молчать.
— Что ты еще хотел сказать, Стивен? — Филип остыл столь же внезапно, как завелся. — Не обращай внимания, мне просто стыдно, вот и злюсь. Если б я, прежде чем что-то сделать, думал о том, как воспримешь это ты, а не Данкан или отец, я бы не стал тем, чем стал...
— Да ведь в том-то и штука: несмотря на все, что ты делал, ты остался прежним! — воскликнул Стивен. — Ты всегда мне нравился. У меня иной раз кулаки чесались заехать лорду за его обращение с тобой. Знаешь ведь, какой у меня сын получился, и то я его люблю и никогда никому унижать не позволяю... — Филип прекрасно помнил умственно неполноценного детину. — А у твоего отца рос такой парень, а он и сам на тебя внимания не обращал, и Данкану позволял ноги вытирать!
Солдат сообразил, что слишком увлекся и замолчал.
— Прости, Филип, — спустя минуту промолвил он. — И вы, моя леди, простите. Я этого и говорить не собирался, но вот прорвало. Старею, наверное...
Молодой человек недоуменно посмотрел на бывшего капитана.
— Интересно, что еще я от тебя услышу? — потом его вдруг осенило, и он замотал головой. — Нет-нет-нет, только не это! Только не говори мне, что я похож на отца. Мне об этом уже поведал крестный, потом жена, теперь я жду этого трепетного признания от Данкана. Нет, Стивен, пожалуйста, только не ты!
Ив и бывший капитан переглянулись, усмехнувшись.
— Не хочешь — не буду, да ты и так уже знаешь, — Стивен посерьезнел. — Я хотел сказать, что в последние месяцы перед смертью твой отец тебя часто вспоминал...
— ...Недобрым словом, — закончил Филип. — Скажи-ка, через сколько лет он заметил, что меня нет в замке?
— Он заметил твое отсутствие в тот же вечер, причем сам, никто ему не напоминал, — вздохнул Стивен. — Лорд не хотел тебя пороть, все придумал Данкан. Очень настаивал на этой "воспитательной мере"... — повисла пауза. — Герцог очень жалел потом. И жалел искренне, поверь.
— Верю. Знаешь, почему жалел? — спросил Филип. Стивен вопросительно взглянул на молодого человека, желая услышать его версию. — Он понял, что когда встретится после смерти с моей матерью, она взглянет на него также, как смотрела при жизни. Или не станет смотреть вообще.
— Фил, это слишком, — не выдержала Ив.
— Герцог говорил мне, что хочет написать тебе письмо и все объяснить, но не знает, с чего начать. — Стивен решил во что бы то ни стало сказать то, ради чего пришел. Филип, в свою очередь, решил выслушать. — Я надеялся, он напишет, но лорд так и не смог... Он очень боялся узнать о твоей гибели. Сколько раз он при мне сетовал, что не научил сына владеть мечом. Я ему всегда говорил, мол, ты и сам прекрасно научился, никто из замковой стражи против тебя выстоять не может, но он только рукой махал. Вот как ты сейчас...
Филип хотел что-то сказать, но Ив дотронулась до его плеча, и он промолчал.
— А один раз он мне сказал: все равно, где сын и чем занимается, пусть хоть на Архипелаге колдовать учится, лишь бы когда-нибудь вернулся домой, живой и здоровый.
— Все, Стивен, хватит, — не выдержал Филип. — Я вернулся, но это теперь не мой дом, и отца уже давно нет в живых. — Он замолчал, бывший капитан тоже ничего не говорил. — Спасибо, что заставил меня выслушать, а сейчас уйди, пожалуйста. Передай ребятам, мы с Ив придем во двор часа через два.
Стивен вздохнул, поднялся из-за стола и вышел. Ив заперла за ним дверь: муж изрядно выбит из колеи и ему не нужны сейчас посетители, в особенности Данкан. Филип перебрался из-за стола к окну и уселся на широкий подоконник. Девушка подошла к супругу и запустила пальцы обеих рук ему в волосы. Он любил, когда она так делала. Филип прижал ее к себе и уткнулся лицом ей в живот. Она гладила его по голове, перебирая рыжевато-русые пряди. Он долго молчал, наконец взглянул на нее.
— Почему все так получается? Почему все хорошее происходит слишком поздно?
— Не все, милый. Мы встретились вовремя.
— Вовремя? Ты могла бы стать женой наследника одного из самых древних и уважаемых родов Алтона, а стала любовницей преступника. Тысячной по счету.
— Теперь я твоя жена. Первая и единственная. Ты вернешь себе все, чего лишился. А если б и не вернул, мне было бы наплевать. И ты забываешь: у меня тоже неважные отношения с отцом. Если б ты был благополучным чистеньким наследником, я бы и внимания на тебя не обратила. Особенно, если б твой крестный желал нашего союза.
— Я бы добился тебя...
— Возможно. И я бы относилась к тебе примерно также как твоя мать к своему супругу.
— Получается, ты любишь не меня, а Жеребца? Поэтому и фамилию такую согласилась взять?
Он так стиснул девушку, что той стало больно.
— Фил, я люблю тебя, и мне безразлично твое имя. Знаешь, как говорят в народе: мята пахнет мятой, хоть мятой назови ее, хоть нет, — девушка продолжала перебирать его волосы, пытаясь успокоить. — Но мне легче понять тебя такого, какой ты есть. И я тебя уважаю за то, что, пройдя через все испытания, ты сохранил свою душу. А тебе с твоим опытом проще понять меня. Уверена, никто другой не смог бы долго выносить мой характер. Тебя же все мои выходки по большей части смешат.
Слова Ив успокаивали Филипа, железная хватка ослабевала, и вскоре он нежно обнимал свою жену.
— Не надо было мне приезжать сюда. Проводил бы вас до замка, а сам поехал в столицу.
— Не говори ерунды. Я бы не отпустила тебя одного, да еще раненого, — она присела рядом с ним. — Тебе сейчас очень тяжело, но это пройдет. Потом будешь радоваться визиту сюда, встрече со старыми друзьями и тому, что узнал.
— Я знаю, — он кивнул, лицо немного посветлело. — Сколько у нас времени до поединков?
— Час с небольшим, — она улыбнулась, понимая, что сейчас последует.
— Не знаю, как для других, а для меня есть одно безотказное средство от всех горестей и невзгод.
Он встал, подхватил девушку на руки и отнес на кровать. "Вот за это я тебя и люблю, а вовсе не за имя и даже, пожалуй, не за внешность", — усмехаясь про себя, подумала она, но вслух произнесла:
— Мне доподлинно известно, что некоторые от горестей предпочитают бутылку.
— А некоторые — дурь, — подхватил он, начиная раздеваться.
Ив быстро стащила с себя платье. Филип взглянул на ее восхитительное тело, вид которого с самого начала завораживал его. Впрочем, внешность Евангелины лишала разума большинство мужчин. А ее мужа в гораздо большей степени опьяняла способность девушки мгновенно таять от малейших его прикосновений.
— Ради того, чтоб обладать тобой, быть для тебя желанным, я прошел бы через что угодно еще раз. Или два. Или сколько понадобилось бы.
— Я знаю. Но это уже позади. Иди ко мне и забудь, забудь также, как я стерла из памяти, скольких женщин ты знал до меня.
В назначенное время Филип с супругой вышли во двор замка и направились к площадке для тренировок. Там уже собралось человек тридцать зрителей, главным образом солдат замковой стражи, но Ив разглядела нескольких слуг и служанок. Гвардейцы стояли рядом со вчерашними собутыльниками.
— Ив, разреши мне все же перемахнуться с Питером, — попросил Филип по дороге. — Обещаю не переусердствовать.
— Ладно, что с тобой поделаешь. Только будь осторожнее. Пусть лучше он у тебя выиграет, чем швы разойдутся.
Парочка приблизилась к собравшимся. Бывший капитан, волновавшийся после утреннего разговора, с беспокойством взглянул на Филипа.
— Все нормально, Стивен, — подмигнул тот. — Еще раз спасибо тебе. А с женой мне действительно повезло.
Старый солдат улыбнулся и кивнул им обоим.
— Питер, могу сразиться с тобой один раз, — предложил сын герцога Олкрофта.
Солдат задумчиво посмотрел на него.
— Если ты сумел одолеть Правителя, вряд ли мне стоит обнажать против тебя меч... А ее высочество может победить отца?
— Мне не представился случай помериться силами с Правителем, после того, как Филип посчитал мое обучение законченным, — ответила Ив.
— Не бойся, Питер, биться в полную силу из-за раны я не смогу, — Филипу очень хотелось помахаться. Он уже давно не занимался этим просто так, в свое удовольствие.
Солдат видел: на сына покойного лорда накатил заразительный мальчишеский азарт, и не смог устоять. Вынул из ножен меч и приготовился к поединку. Бой начался. Ив сразу отметила — муж держит слово, сражается осторожно. Питер поначалу тоже бился в пол-силы, но очень скоро понял, так ему долго не продержаться. Он удвоил усилия, зять Правителя уменьшил свои.
— Филип, ты совсем бессовестно поддаешься, — возмутился солдат. — Я не надеюсь победить. Давай, дерись, а не отмахивайся лениво от моих ударов!
Молодой человек, усмехнувшись, вернулся к начальному темпу, и через пять минут меч вылетел из рук Питера. Зрители разразились радостными криками. Такое мастерство после смерти герцога Олкрофта им наблюдать не приходилось.
— Филип, как ты умудрился получить серьезную рану при таком искусстве? — спросил один из солдат. — Или супруга пылинки с тебя сдувает и не разрешает из-за царапины мечом махать?
— Нет, я забочусь о нем весьма умеренно, чтобы не избаловать, — рассмеялась Ив. — Тот противник был равен по силам, Тим. Подробнее о наших делах мы пока рассказать не можем.
— Равен-не равен — победа осталась за мной, — заявил довольный Филип. — Теперь твоя очередь, милая, смотри, не опозорь меня.
Она усмехнулась и вышла вперед, обнажая меч.
— Кто первый?
— Позвольте, моя леди, — поклонился Стивен. — Я в свое время много мечом махал с нашим покойным лордом, да и с вашим отцом однажды сражался, когда он сюда в гости приезжал. Только сразу прошу: не щадите меня.
Ив кивнула, поединок начался. Зрители почти сразу пришли в восторг от мастерства дочери Правителя. Стивен оказался достойным противником, и бой закончился не слишком быстро. Ив одолела бывшего капитана без особых усилий, но подумала, что будь он лет на пятнадцать-двадцать моложе, ей пришлось бы куда сложнее. Вслед за Стивеном с ней изъявили желание сразиться по очереди все четверо вчерашних собутыльников, только Питер после поединка с Филипом стоял в сторонке. До уровня старого слодата никто из молодежи не дотянул, Ив быстро справилась со всеми. Больше желающих не было: остальные солдаты замковой стражи имели куда меньше опыта.
