— Вы забываетесь, наемник, — ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла просто убийственный взгляд.
Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил.
— Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.
— Хорошо, — пренебрежительно кивнул Новак, — передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?
Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.
— И последний вопрос, студиоз Палаэль.... Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается.... Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно, спасать ту девушку?
— Вы удивитесь, магистр, но, тем не менее, это так, — кивнул я.
— Значит, она для чего-то Лесу нужна, — сделал свои выводы Новак, — зачем-то же поехал за ней целый эльфийский архимаг-универсал, коих во все мире насчитывается всего четверо, не считая Вас.... Да еще, учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть, как интересно, что же в ней такого! Что мы в ней не рассмотрели? — магистр снова задумался, и потом, опомнившись, — прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден Вас оставить. Пойду на это совещание.
Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:
— Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо вас сопровождающее.
Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.
— А почему бы и нет? Пойдемте.
Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.
— .... таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, — магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, — выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.
Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.
— Что я пропустил? — обратился Новак к Эльтинтору.
— Вы бы еще подольше шли, — проворчал тот, но все же решил пояснить, — в верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что.... Через пару дней мы их догоним!
— Снежные бураны? Это хорошо, — пробормотал Новак, и, повысив голос, — откуда такая информация?
— Примерно, кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течении недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денуться. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, — скорбным голосом закончил Эльтинтор, — на этом предлагаю закончить наше совещание.
То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время вытворяют похитители с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне растроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?
— Господа маги, — я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить магов поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, — попрошу пару тим Вашего внимания!
— Это что еще за.... — недовольно скривился Эльтинтор.
— Ты что-то хочешь предложить, студиоз? — прервал магистра один из гильдейских магов.
— Да! Хочу предложить ускориться! — маги все, как один, довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям, — и знаете почему?
— Почему? — спросил тот же маг.
— Попытаюсь пояснить, — я в задумчивости потер подбородок, — выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру Империи. Расчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! — некоторые из магов согласно закивали головами, — а сейчас нам предлагается поехать еще медленее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее покончить со всем этим и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте это и сделаем, в смысле выполним возложенную на нас задачу, как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!
Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.
— Хм-м-м... — протянул один из присутствующих, — а студиоз-то дело говорит. Что тянуть-то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!
По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения, маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.
Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.
— Силы еще остались? — как бы ненароком поинтересовался он.
— На занятия с вами? — учтиво улыбнулся я, — остались.
— И что ты медлишь, студиоз? — противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он, — пойдем.
Чуть позже
Лагерь
Около одного из костров
На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто сидели, тихо переговариваясь, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышымости. В этом случае наемники сразу же замолкали, и возобновляли разговор только после того, как излишне приблизившийся к ним не удалялся дальше по своим делам.
— ... я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, — объяснял своим товарищам один из них, — представьте себе такую ситуацию! Все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд был в несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас.... — наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.
Наконец, один из них решил огласить свои соображения.
— Давайте взглянем на все это с другой стороны, — начал он, — маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь из бойцов противника прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовили им, разбирали палатки, следили за лошадями. Ни за что бы не пошел на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее его оповестив о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода распологала к тому, что следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? — тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.
— Да не тяни же, говори! — не выдержал один из них.
— А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне все равно, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберуться за пару тим!
— Угу, — проворчал кто-то, — если среди них не окажется такое же количество магов....
Снова повисло молчание.
— В общем так, — подвел итог до этого молчавший наемник, — давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложиться удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда.... Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?
— Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.
— Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?
— Понял.
— Теперь все, на боковую. Спать пора.
Лес.
В одном из влиятельных Домов.
Собравшиеся на террасе, которая была образованна наростом на гигантском дереве, эльфы, сидя в огромных креслах, обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Их было всего трое, все седые, с властными надменными лицами. Каждый из них имел значительный вес на местной политической арене, который стремились увеличить любым своим действием, любым сказанным словом в течении всей своей продолжительной жизни.
Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Посмотреть было на что. Данное дерево, являющееся столичной резиденцией одного из могущественных Домов, глава которого здесь присутствовал, было гораздо выше остальных. На всю столицу было еще полтора десятка сходных по размеру и над всеми возвышался Королевский Меллорн. Терраса находилась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшася в рассветной дымке. Над столицей стоял туман, верхняя кромка которого была ниже террасы. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу были видны очертания их крон.
Неподалеку, немного повыше, реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.
Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец, один из них прервал молчание, обратив взгляд на собеседников.
— Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас здесь собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому, предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.
— Я согласен с тобой, Виироэль, — после некоторой паузы, откликнулся один из эльфов.
— Я тоже, — огласился другой, — у кого какие мысли возникли? В свете известных событий.
— Они не могли не возникнуть, Аруилин, — растянул свои губы в искусственной улыбке Виироэль, и, посмотрев на другого собеседника, — Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.
Эльф, которого именовали Улиатом, поднялся со своего кресла, подошел к краю террасы, постоял немного, видимо подобирая наиболее правильные слова, а затем, вернувшись, занял свое место.
— Я не против, — согласился он, — начну, пожалуй, с основного. Эртдан Зиосиль, после того, как занял место Главы СБ Леса, на все, более или менее значимые места, ставит своих эльфов. Из своего Дома. Замечу, что некоторые такие должности ранее занимали представители наших Домов. То есть он не придерживается негласного принципа формирования влиятельных структур, работа которых касается всего Леса. И он пошел дальше. На данный момент активно лоббирует своих эльфов, устраивая их на руководящие должности в армейских формированиях, любыми способами доказывая несостоятельность преждних командиров! С представителями второстепенных Домов даже толком не разговаривают, предлагая попросту написать прошение об отставке. В противном случае идет шантаж, для чего берут самые разнообразные поводы. Даже перечислять не буду. Почему-то Великий Князь идет у него на поводу. Вам сказать, что будет, если Зиосиль закончит начатое?
— Дом Светящихся Мотыльков обретет слишком большое могущество, — ответил Виироэль, — это и так ясно. Нельзя этого допускать, что тоже, в принципе, ясно. А поконретнее?
— Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.
— Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его Дом, — пожал плечами Аруилин.
— Нет, вы не поняли меня, — прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка, — Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.
— Время на что?
— Вам не кажется, что Великий Князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? Причем настолько! А ведь Зиосиль, освоившись, может стать нашим новым Великим Князем. Вы так не считаете?
После этих слов Улиата, его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.
— Я понял, к чему ты клонишь, — наконец, кивнул Аруилин, — может Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против Великого Князя, но окружающим-то это знать не зачем? Правильно?
— Продолжай, — прищурил глаза Улиат.
— Допустим такое продолжение событий, — продолжил Аруилин, — Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят, как убийцу Великого Князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.
— Спасибо, — улыбнулся тот, — но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым Великим Князем?
— А вот дальше зарываться не стоит, — заметил Виироэль, — если заодно убрать и всю королевскую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый, более или менее влиятельный, будет стремиться стать новым Великим Князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять Королевский Дом.
— Соглашусь с тобой, — после некоторой паузы, протянул Улиат, — регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?
— Да, — утвердительно кивнул Виироэль, — пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и не опытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что-то менять. Тем более, можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового Великого Князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.
— А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?
— Нет, вы что! Давайте не будем столь кровавыми, — его собеседники с трудом подавили улыбки, — Палаэль сейчас, как нам всем известно, среди презренных людишек учится! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.
