— Что я слышу! Клану Камэни понадобилась защита? От кого же, позвольте узнать!
— Защита нужна всем, мой император. В империи неспокойно. Международные отношения напряжённые. Не затухают конфликты с таурийцами.
— В империи всегда неспокойно. Конфликты с таурийцами возникают и затухают постоянно, на протяжении бездны эонов. Что же изменилось сейчас? Почему вы для своей защиты не могли нанять бойцов других кланов, как это делают остальные?
— Деньги, мой император. Наём стоит денег. Осмелюсь проинформировать вас — немалых денег.
— Я думал, что клан Камэни — один из самых богатых кланов империи. Даже я располагаю меньшими суммами. Куда же делись ваши деньги? Или моё казначейство вводит меня в заблуждение?
— Вы абсолютно правы, мой император, говоря о нашем богатстве. Но я, как глава клана, вынуждена работать на перспективу, смотреть на тысячи сол вперёд.
— Похвальное умение. И что же вы увидели через эоны такого, что подорвёт устои вашего клана?
— Резкое падение доходов, мой император. В случае, если мы потеряем значительную часть своих доходов, нам нечем будет оплачивать услуги наёмных бойцов. Без надёжной защиты клан будет атакован другими кланами и уничтожен, а его богатства поделены между другими кланами. Да и в эффективности защиты наёмных войск, сколько бы их ни было нанято, я, как глава клана, сильно сомневаюсь.
— Даже так? И у вас есть на это основания?
— Весьма веские, мой император.
— Ну так озвучьте! Я в нетерпении! Хотелось бы услышать, что может помешать наёмникам крупнейших военных кланов, которые, если не ошибаюсь, именно сейчас и охраняют ваш бизнес.
— Неужели вы не догадываетесь, мой император? Я всегда считала вас умным и прозорливым человеком. Как вы считаете, сильно помогут нам наёмники в войне против их собственного клана?
— Кланы не нападают на своих нанимателей.
— Всё когда-то случается в первый раз, мой император. Повторюсь, у меня есть веские основания подозревать подобное развитие событий в будущем. Причём при одновременном нападении на нас нескольких милитари-кланов остальные кланы откажутся предоставлять нам защиту, оставив нас один на один с агрессорами. Вы, мой император, вмешиваться не будете, сохранив традиционный нейтралитет. Мои аналитики выдали именно такой наиболее вероятный прогноз.
— В профессионализме ваших аналитиков я не сомневаюсь, они — лучшие в империи. Действительно, от нападения других кланов, если вы считаете вероятным создание коалиции, защитят только бойцы собственного клана. Мою позицию вы также озвучили верно — империя не вмешивается в разборки кланов. Пока эти разборки не угрожают существованию империи — это ваши внутренние дела, меня они не касаются. Однако какая причина в будущем повлечёт подобную войну и заставила вас начать вооружаться?
— Я уже сказала вам — наши доходы сильно упадут.
— Позвольте, я продолжу за вас вашу мысль. Основным бизнесом клана Камэни является предоставление медицинских услуг, в частности, процедур омоложения и генетических направленных мутаций, а также лечение генетических заболеваний. Рискну предположить, что в будущем вы планируете резкое сокращение объёмов предлагаемых процедур, что вызовет волну негодования кланов и заставит их развязать против вас войну. Я угадал?
— На этот раз нет, мой император. Всё гораздо проще — в будущем предлагаемые нами услуги станут значительно дешевле, мы потеряем основной источник дохода, и, как следствие, эффективные рычаги влияния на другие кланы. Однако основное наше богатство останется — а это, как вы знаете, наши люди. Основной наш капитал — интеллектуальные ресурсы. Мы учёные. Пока мы можем защищаться, мы сохраняем клан. Как только возможность собственной защиты у нас исчезнет — клан будет разорван на части и растащен по кускам стервятниками. Кем — не буду говорить, однако вы и сами можете узнать этих будущих агрессоров — именно от них вам в ближайшие сол будут приходить жалобы и доносы на наш клан.
— Ладно, об этом поговорим несколько позже. Вы сказали, что в будущем прогнозируете резкое снижение стоимости своих услуг. Означает ли это, что вы планируете разработать новые технологии омоложения?
— Уже, мой император.
— Что, уже, поясните.
— Уже разработали.
— То есть вы уже сейчас можете проводить процедуры омоложения по сниженным ценам?
— Сейчас — не можем. Существующее оборудование не подходит. Сначала необходимо перевооружить все клиники.
— И как скоро вы это сделаете?
— Весьма нескоро, мой император. В ближайшие сотни сол мы даже не планируем начало разработки нового оборудования. И будем и далее всеми возможными способами затягивать эти работы.
— От этого решения пострадает империя, и я, как император, буду иметь право на применение к вашему клану жёстких санкций.
— Вы, как император, не будете иметь на это никакого права. И знаете, почему? Сейчас я, как глава клана, официально заявляю, что с завтрашнего ло мы начнём введение новой технологии по омоложению с постепенным снижением стоимости процедуры до величины, не более чем на треть превышающей её себестоимость, при одном-единственном условии — если вы, мой император, официально объявите о защите моего клана всей мощью имперских вооружённых сил. Мы проводим дешёвые операции, империя обязуется защищать каждого человека, носящего фамилию Камэни. Пусть даже на нас ополчатся все остальные кланы.
— Империя никогда не защищала кланы. Это их внутреннее дело.
— Империя обязана защищать свои интересы. Если наш клан находится в сфере действия интересов империи, и от нашего бездействия, как вы утверждаете, может пострадать империя, то империя обязана нас защитить. А мы будем бездействовать, так как именно действия, которые вы от нас будете ожидать, и выполнения которых хотите сейчас потребовать, будут угрожать клану.
— Безвыходная ситуация, не находите?
— Не нахожу, мой император.
— То есть у вас есть готовое решение?
— Оно не только есть, но уже воплощается в жизнь.
— Теперь понимаю... Не доверяя бойцам других кланов и не рассчитывая на имперские войска, вы создаёте свою армию.
— И не только армию, но и флот. А в будущем, возможно, предприятия для производства кланового вооружения и верфи для постройки звездолётов и создания клановых военно-космических сил. Как только мы будем в состоянии защитить себя сами, тогда, и только тогда мы будем рассматривать возможность внедрения технологий, снижающих наши доходы.
— Тогда вторая часть моей беседы потеряла смысл.
— Вы хотели попенять меня за то, что клан готовит не только бойцов, но и пилотов?
— Вы поразительно прозорливы, госпожа матриарх. А о планах по созданию военных предприятий я даже не догадывался.
— В клане я сейчас зовусь старшим матриархом.
— Ах, да... До меня дошли слухи, что у вас теперь два матриарха.
— Совершенно верно, мой император. Старший и младший. С одинаковыми правами.
— Но у вас всё же прав побольше, раз на встречу с императором пришли именно вы?
— Права одинаковые, повторюсь. Слово обоих матриархов имеет силу закона в клане. Я действительно могу отменить указание своего младшего матриарха, но пока прецедентов не случалось.
— Настолько хороша?
— Более чем. В будущем, набрав опыта, Айлинэри будет достойным матриархом.
— А вы?
— А я устала и хочу на покой.
— Последний вопрос, госпожа старший матриарх. А всё же, почему на встречу пришли именно вы?
— Всё просто, мой император. Я уважаю вас, и вы не сделали ни мне, ни клану ничего плохого. В итоге мы договорились, придя к взаимовыгодному решению, причём каждый из нас, как я смею предполагать, остался доволен проведёнными переговорами — вы не трогаете наш клан, дав нам самостоятельно решить наши проблемы, а мы со временем, как только окрепнем в военном плане и будем уверены в себе, начнём постепенное снижение стоимости своих услуг.
— С младшим матриархом, полагаете, договорённости достигнуто не было бы?
— Ни в коем разе, мой император. Айлинэри — весьма умная и здравомыслящая девочка. Переговоры безусловно прошли бы в спокойной деловой обстановке, и взаимные договорённости были бы достигнуты. Вот только результаты этих договорённостей порадовали вас, мой император, значительно меньше достигнутых сейчас.
— И что же мне грозило бы при встрече с младшим матриархом?
— Не знаю, мой император. Но полагаю, что вы не только оставили бы клан Камэни в покое, но и активно содействовали его милитаризации. Как — не знаю и не хочу знать. Младший матриарх умеет убеждать и при разговоре с вами использовала бы все имеющиеся у клана Камэни аргументы, тем более что вы сильно её обидели. Айлинэри знакомо чувство долга и ответственности, она не ставит личные интересы выше клановых, умеет принимать удары и поражения, но никогда ничего не прощает и не забывает.
— То есть младший матриарх Камэни — опасный противник?
— Как матриарх — Айлинэри не противник императору и империи. А как женщина...
— Как женщину я могу её понять.
— Мужчине никогда не понять женщины, у которой убили ребёнка.
— Так сложились обстоятельства.
— Это объяснение, но не оправдание.
— Спасибо за беседу, госпожа старший матриарх. Так я могу успокоить представителей других кланов, передав, что вы не претендуете на их сферы влияния?
— Можете передать им, что клан Камэни не планирует использовать создаваемые клановые войска в качестве наёмников — это в первую очередь наши внутренние войска, предназначенные только для нашей защиты. У нас иные источники дохода. Военные предприятия, если они будут созданы, будут выпускать продукцию только для кланового потребления с соответствующей клановой маркировкой, каждая единица вооружения будет учтена и за пределы клана уходить не будет. Да, впоследствии, накопив определённую военную мощь, мы откажемся от охранных услуг других кланов, и они потеряют часть дохода, но, согласитесь, это наше внутреннее дело — платить или не платить. Брать же заказы со стороны на аренду наших солдат мы не планируем — с экономической точки зрения доходы будут невелики по сравнению с доходами от основной деятельности клана. Наша сфера влияния — медицина. Передела не будет.
— Вы меня успокоили, госпожа старший матриарх. До свидания. Вас проводят.
— До свидания, мой император.
Уже на улице, садясь в клановый флаер и приказав пилоту взлетать, матриарх расслабленно откинулась на мягком диване, вытерев бисеринки пота со лба и устало закрыв глаза — пусть внешне и незаметно, но разговор с императором вытянул из неё все силы. Матриарх возблагодарила создателя за напутствия младшего матриарха Айлинэри, которая перед вылетом почти слово в слово пересказала последующие обвинения императора и предложила свой вариант ответа — некий симбиоз полуправды-полулжи, который император, как уверяла Айлинэри, благополучно проглотит. Как высказалась молодая матриарх — чем фантастичнее ложь, тем больше в неё верят. Император не исключение... Императору всего-то необходимо было предоставить похожее на правду объяснение, по какой причине клан Камэни начал милитаризироваться, и хотя бы на сотню-другую сол отвести от него подозрения. В конце концов, весьма значительно уменьшить стоимость медицинских услуг они могли уже сейчас, даже не прибегая к закупкам нового оборудования. А потом, даже если ложь вскроется, клан уже будет готов к защите собственных людей... Всё же она была права, назначив Айлинэри своей наследницей — женщина пока полностью, даже с лихвой оправдывала возложенные на неё ожидания.
* * *
Первый же вылет Андрея на полигон на принадлежащем ему с таким трудом отремонтированном челноке произвёл в академии настоящий фурор. Андрей не знал, но, оказывается, к просмотру его вылета готовились не только все техники, но и часть преподавателей академии — по аудиториям давно гуляли слухи о собирающемся в дальнем ангаре необычном летательном аппарате. Строились различные предположения и заключались многочисленные пари. Мнения спорщиков о будущем челнока разнились — от самых пессимистичных, утверждавших, что он даже не взлетит, до восторженно-оптимистичных, говоривших, что получившийся аппарат ничуть не хуже используемых курсантами учебных летательных аппаратов. Некоторые даже сравнивали его с современными образцами имперской военной техники.
Андрей, добравшись до полигона, разрушил все прогнозы — и пессимистичные, и оптимистичные. Получившийся аппарат по своим ходовым и манёвренным качествам на голову превосходил любой из академических учебных летательных аппаратов. Возможно, он даже мог тягаться на равных с самыми современными моделями имперских военно-космических сил в своём классе. Андрей перепробовал все известные ему из земной истории фигуры высшего пилотажа, гоняя челнок на предельных скоростях с предельными же перегрузками. Море восторга, в чём-то даже наивно-детского, замешанного на изрядной доле бурлящего в крови адреналина, волной накрыло парящего в небесах, слившегося с крылатой машиной пилота, и незаметно съело всё отпущенное на полёт время. В ангар Андрей возвращался потный, уставший, но довольный. Счастливое выражение лица не исчезло с его лица даже тогда, когда он, едва посадив челнок, был сразу же вызван к ректору академии.
Ректор Надин Камакато, едва заметив вошедшего Андрея, сразу же заговорил:
— Я наблюдал за вашим полётом, техник Рур. И вы до сих пор утверждаете, что не имеете диплома пилота?
— У меня действительно нет подобного диплома. Но наличие данного документа ещё не гарантирует умения летать. Как, впрочем, и его отсутствие не говорит о том, что пилот летать не умеет. Однако, если мои слова вам не нравятся, или, что ещё более ужасно, вы заподозрили меня во лжи — в ваших силах исправить подобную несправедливость.
— Каким же образом?
— Выдайте мне диплом. Если считаете, что я имею на него право. В противном случае вам придётся признать правоту моих слов и беспочвенность ваших обвинений.
— Диплом стоит денег.
— Диплом не стоит ничего. Денег стоит обучение. А вы меня не обучали. Согласен оплатить экзамены пропорционально затраченному на них времени.
— Я подумаю над этим вопросом. Но у меня к вам встречное предложение. Вы не задумывались о карьере инструктора? Вы действительно весьма неплохо летаете, ещё немного подучить вас — и вы сможете преподавать в нашей академии.
— Это ваше официальное предложение?
— Я пока только рассматриваю подобную возможность, Рур. Вам ещё многому надо научиться. У вас есть разрешение на работу с лётными симуляторами, воспользуйтесь им для повышения своих навыков пилотирования.
— Уже.
— Что уже?
— Уже пользуюсь, тан Камакато.
— Да? И под каким же именем?
— Сначала хотелось бы услышать ваш позывной, тан Камакато.
— Ну, это не секрет. Среди преподавателей и инструкторов я известен как Командор.
— А, как же, знаю, знаю, — Андрей улыбнулся, — это ведь именно вам я надрал задницу в прошлой смене, кажется, одиннадцать ло назад, когда ваша команда так бездарно слила защиту промышленного пояса звезды сто семнадцать — дельта. Вы зря защищали металлургический комбинат в поясе астероидов — это был отвлекающий манёвр, который завёл вас в ловушку. А ведь вы вполне реально могли выиграть — шансы на подобный исход боя были весьма высоки. Правда, комбинат в данном сражении вы всё равно теряли.
