Видимо поняв, что земляне готовы следовать за советниками, Герит Палм развернулся и направился в ту сторону, откуда и пришёл. Советники последовали за ним, земляне за советниками.
* * *
За мрачным залом был мрачный коридор, но к удивлению Ан-Бартова, идти по нему пришлось недолго: вскоре они вошли в ещё один зал, но уже светлый посреди которого стоял большой летательный аппарат белого цвета, очень похожий на тот, в котором Ан-Бартову геронты показывали свою столицу в его первое посещение. Советники направились к летательному аппарату и скрылись внутри него. Ан-Бартов заторопился, но обогнав его, первым к дверному проёму летательного аппарата подошёл Вик-Тар и заглянул в него. Подошедший Ан-Бартов тоже заглянул внутрь.
Салон летательного аппарат, как и он сам, был белого цвета. Кроме кресла пилота в нём стояли ещё шесть больших кресел, четыре из которых были заняты советниками и свободные оставались лишь два — самые последние.
— Никакой охраны, — заговорил Вик-Тар, повернув голову в сторону Ан-Бартова. — Рискуют! Кто они?
— Советники высшего административного органа цивилизации геронтов, — заговорил Ан-Бартов. — Какой риск! Они у себя дома. Рискуем мы.
Он резким движением запрыгнул в салон и пройдя к одному из последних кресел, сел. Вик-Тар занял соседнее кресло.
Едва они уселись, как дверной проём, буквально, исчез, вызвав громкий возглас командира десантников. Летательный аппарат подпрыгнул и в следующее мгновение Ан-Бартов и Вик-Тар оказались висящими над полом помещения. Вызвав ещё один громкий возглас у Вик-Тара. Ан-Бартов с подобной технологией чужой цивилизации уже сталкивался и потому молчал. Затем летательный аппарат достаточно быстро заскользил неизвестно куда, а ещё через несколько мгновений скользнул вниз и продолжил скользить уже по мрачному коридору.
Ан-Бартов сидел молча смотря перед собой, пытаясь выработать план своего поведения в чужой цивилизации. Вик-Тар же постоянно вертел головой, часто сопровождая свои верчения негромкими возгласами. Советники Хорала молчали, никак не реагируя на возгласы землянина.
Скользил летательный аппарат по мрачному коридору достаточно долго, затем снизил скорость и долго скользил вверх, и выскочив на простор, скользнул в сторону, и мягко опустился на площадку, на которой стояли ещё несколько летательных аппаратов чёрного и белого цвета. Проявились контуры салона и в одной из стен появился дверной проём. Один из сидящих впереди советников поднялся.
— Прошу следовать за мной, — произнёс он на медленном языке цивилизации геронтов и шагнул к выходу.
— За ним! — произнёс Ан-Бартов, толкнув Вик-Тара в плечо и тоже шагнул к выходу.
Выйдя из летательного аппарата советник набросил на голову капюшон и вдруг пошёл очень быстро в сторону дверного проема, виднеющегося поодаль в белой стене здания и Ан-Бартову пришлось едва ли бежать и он потерял из вида остальных советников. Вик-Тару тоже пришлось бежать, и догнал он Ан-Бартова уже у самого дверного проёма.
— Проклятье! — заговорил он издавая шум, похожий на глубокие вздохи. — Пока дождался, когда остальные местные выйдут, вы уже ушли. Куда мы?
— Не представляю! — Ан-Бартов, не глядя на командира десантников, мотнул головой.
Дальше они шли молча, плутая по каким-то мрачным и светлым коридорам. Порой геронт, за которым они шли, при очередном повороте исчезал из вида и Ан-Бартову с Вик-Таром приходилось бежать. Наконец, они оказались перед красивой белой лестницей с резными перилами и поднявшись по её большому количеству ступенек, вошли в большой полуовальный зал. Ан-Бартов понял, что это тот же самый зал, где он уже был при первом посещении столицы цивилизации геронтов, только тогда он попал в него, скорее всего, с другого входа.
В зале никого не было.
Советник прошёл за обратную сторону полуовального стола и усевшись в одно из кресел, вновь лишь чуть сдвинул капюшон, предъявив землянам лишь своё лицо и указал на единственное кресло по другую сторону стола.
— Прошу! Кому, решите сами, — произнёс он.
— Если предлагает сесть, то вы, — заговорил Вик-Тар. — Я привык стоять, — он стал позади кресла и положил руки на его спинку.
Издав звук, похожий на глубокий вздох, Ан-Бартов сел.
* * *
— Я хочу услышать — зачем вы здесь? — произнёс геронт.
— Вы пригласили, — подняв брови, Ан-Бартов поднял плечи.
— Зачем вы пришли в пространство цивилизации геронтов?
— Я уже неоднократно говорил об этом, — Ан-Бартов развёл руками.
— Я хочу лично услышать это от вас, а не в пересказе других, — как понял Ан-Бартов, геронт произнёс фразу с явным недовольством.
— Что ж, начну издалека. Но это будет долгий рассказ, — Ан-Бартов вновь развёл руками.
— Надеюсь, не длиннее моей жизни, — советник покрутил головой.
— Надеюсь! — Ан-Бартов усмехнулся. — Цивилизация землян уже тысячи лет безуспешно ищет братьев по разуму в других планетных системах, но все наши усилия до сих пор были безуспешны, — Ан-Бартов издал звук, похожий на глубокий вздох. — К тому же, земляне пытаются найти для себя другую обитель, если вдруг на Земле случится какой-то катаклизм и жить на планете станет невозможно. Это очередная экспедиция цивилизации землян к одной из планетных систем, которая, по нашему разумению, может стать нашим новым домом. Но во время пути, по вине одного из участников экспедиции, произошло изменение вектора пути экспедиции и она оказалась совсем не в том пространстве, куда направлялась. Участники экспедиции вначале вознегодовали произошедшим, но когда узнали, что встретили достаточно развитую цивилизацию, решили простить вину этому участнику экспедиции, но, к сожалению, он умер. Но, к ещё одному сожалению, встреча с чужой цивилизацией оказалась для нас совсем дружественной. Чужая цивилизация отказалась контактировать с цивилизацией землян. Нам пришлось вступить в бой с чужими кораблями и все они были уничтожены. Наш исследовательский корабль, "Радиан", хорошо вооружён и в состоянии постоять за себя. Пытаясь изначально уйти от столкновения с чужими кораблями, экспедиция совершила вынужденную высадку на одну, случайно обнаруженную в этом пространстве планету, которая имеет атмосферу, воду и животный мир. В конце концов я, как начальник экспедиции, после консультации с Землёй, планетой цивилизации землян, принял решение ещё один раз попытаться вступить в контакт с цивилизацией геронтов и привёл свой исследовательский корабль в её пространство. Нам пришлось вновь вступить в бой, в ходе которого были уничтожены два боевых корабля, насколько мы поняли, цивилизации фарратов. Обследовав вашу планету с орбиты, мы нашли космодром и совершили высадку на него, но были обстреляны из ваших орудий. Нам пришлось уничтожить ваши орудия. Когда мы подошли к вашему кораблю, стоящему на космодроме, то встретили там советника Хорала Суор Трука. Мы предложили свою помощь в восстановлении повреждённых орудий и вызвали с орбиты своих техников. К сожалению ваши орудия восстановить не удалось, но взамен мы передали вашим специалистам своё подобное орудие. Затем я, в сопровождении Суор Трука, направился в столицу, чтобы попытаться предложить заключить дружеский контакт между нашими цивилизациями, но вместо этого оказался в вашей тюрьме. К сожалению, пришлось применить силу, чтобы освободиться из тюрьмы. Затем пришли вы и теперь мы перед вами, чтобы ещё раз предложить вам заключить дружеский союз между двумя нашими цивилизациями.
— Надеюсь, вы уже знаете, что цивилизация геронтов необдуманно, передала высокие технологии цивилизации фарратов и теперь расплачивается за свою доверчивость?
— Знаем! — Ан-Бартов кивнул головой.
— И потому мы теперь очень и очень осторожны при заключении каких бы то ни было союзов с другими, менее развитыми цивилизациями.
— Я бы не был так категоричен, в оценке развития цивилизации землян, — Ан-Бартов вытянул губы в широкой усмешке. — Если мы пришли в ваше пространство на своём корабле, и успешно противостоим вашим боевым кораблям, то нам есть чем поделиться с вашей цивилизацией.
— Вы видимо удивлены, что с вами веду разговор лишь я один? — произнёс геронт.
— Нас больше интересуют полномочия сидящего перед нами советника, способен ли он принять нужные цивилизации землян решения, а не количество геронтов, не способных принять нужные нам решения, — твёрдым голосом произнёс Ан-Бартов.
— Ты мне можешь объяснить, о чём вы разговариваете? — донёсся голос Вик-Тара.
— О дружбе между нашими цивилизациями. Позже расскажу, — произнёс Ан-Бартов на языке землян не оглядываясь.
Неожиданно геронт сбросил с головы капюшон и взявшись руками за заднюю часть головы, будто начал снимать с неё серую кожу. Искусственное сердце Ан-Бартова едва ли остановило свою работу — подняв брови и вытаращив глаза, он наблюдал за протекающей перед ним метаморфозой с геронтом. В следующее мгновение, резким движением геронт снял с головы серую кожу, и перед землянами предстал бледнолицый человек, лицом очень и очень похожий на землянина и если бы Ан-Бартов находился не в десятках световых лет от Земли, а на самой Земле, то он однозначно посчитал бы, что перед ним землянин. Геронт положил снятую маску с головы на стол перед собой и на Ан-Бартова уставился взгляд одного жёлтого глаза, вызвав у него даже некоторую оторопь.
Геронт был темноволос, высоколоб, черноглаз, имел немного вытянутое лицо, прямой нос, вполне нормальные уши, немного пухлые неяркие губы и достаточно мощный подбородок, что могло говорить о его достаточно большой физической силе.
— Озадачен увиденной метаморфозой? — едва не заикаясь, произнёс Ан-Бартов. — Вы не геронт?
— Я настоящий геронт, — раздался звук, похожий на хмыканье. — Серокожие — мутанты. Настоящих геронтов в цивилизации достаточно мало и многие из нас вынуждены скрывать своё истинное лицо. Но сейчас, мы дождались события, которое позволит всем нам открыть свои лица и заявить свои права на цивилизацию.
— Что происходит? Кто он? — донёсся негромкий голос Вик-Тара.
— Настоящий геронт.
— А серые?
— Мутанты! Потерпи! — громко произнёс Ан-Бартов на языке землян.
— Было бы интересно узнать, почему в цивилизации геронтов есть настоящие геронты и мутанты, но сейчас я хочу узнать — вы наделены полномочиями вести разговор о сотрудничестве наших цивилизаций? — удивлённо произнёс Ан-Бартов уже на медленном языке геронтов.
— Я первый советник Хорала и наделён всеми полномочиями вести любые разговоры, о любом сотрудничестве с кем бы то ни было, — в голосе первого советника прозвучали будто горделивые нотки. — Но всё же, прежде, чем я доложу Хоралу о своём решении, я должен принять непростое решение для самого себя.
— И как долго вы будете принимать своё решение? — Ан-Бартов вытянул губы в усмешке.
— Я должен посетить ваш корабль. Узнать его характеристики. Познакомиться с другими представителями вашей цивилизации, чтобы оценить искренность ваших намерений в предлагаемой дружбе. Узнать, какими технологиями вы владеете, чтобы оценить их полезность для цивилизации геронтов. Хотел бы увидеть какое-либо видео о вашей планете, которое можно было показать по планетарному стерео моей цивилизации, что-то похожее на это.
Первый советник вытянул руку в сторону и повернув голову в том направлении, Ан-Бартов увидел перед стеной голограмму, весьма похожую на голограмму землян, в которой отображался сменяемый живописный пейзаж какой-то планеты. Скорее всего, это была планета цивилизации геронтов, на которой он сейчас находился.
— Мы готовы хоть сейчас, прямо отсюда доставить вас на свой корабль, где вам будет предоставлена вся озвученная вами информация, — Ан-Бартов поднялся. — Уходим! — произнёс он не оглядываясь на языке землян.
Первый советник тоже поднялся — его рука потянулась к маске.
— Уверен, что вам не стоит скрывать своё настоящее лицо при посещении корабля землян, — произнёс Ан-Бартов, крутя головой.
Герит Палм опустил руку, но затем ею же взялся за вторую руку и будто снял перчатку, под которой оказалась белокожая рука, затем снял серую перчатку и со второй руки и бросив их на маску, вышел из-за стола и направился к одной из стен. Ан-Бартов пошёл за ним, с недоумением наблюдая, что первый советник идёт к стене в которой нет двери, но когда до стены ему осталось сделать пару шагов, дверной проём появился, будто часть стены испарилась. Негромко хмыкнув, Ан-Бартов прошёл через проём и оказался в светлом коридоре. Он попытался догнать первого советника, но тот, будто почувствовав намерение землянина, пошёл быстрее и расстояние между ними осталось прежним.
* * *
Шли они достаточно долго, несколько раз свернув по светлым коридорам, никого не встретив, будто все работники этого здания были предупреждены, что встреча с ними нежелательна и наконец вышли на достаточно просторную площадку, на которой стоял единственный летательный аппарат чёрного цвета, точно такой, название которого Ан-Бартов забыл, какие встречали флайбот, когда он подошёл к столичному городу геронтов. Ан-Бартов невольно замедлил шаги, ожидая какого-либо подвоха. Первый советник подошёл к летательному аппарату в стенке которого тут же появился дверной проём и вытянул руку в его сторону.
— Прошу!
Ан-Бартов и Вик Тар тоже подошли к летательному аппарату, но Ан-Бартов подниматься внутрь не стал, а остановившись, повернулся в сторону первого советника.
— Вы знаете, где корабль землян? — с удивлением произнёс он.
— Нет! — первый советник мотнул головой. — Надеюсь, вы это знаете.
— Мы ориентируемся...
Ан-Бартов умолк, вспомнив, что "Радиан" должен висеть над космодромом планеты и потому найти его труда не составит. Он повернулся к Вик-Тару.
— Все флайботы ушли на космодром? — поинтересовался он.
— Надеюсь! — командир десантников дёрнул плечами. — Есть проблема?
— Нам придётся идти на "Радиан" на летательном аппарате геронтов. Как бы экипаж не попытался уничтожить его при подходе.
— Пусть пилот свяжется с "Радиан", — Вик-Тар развёл руки, будто удивляясь недогадливости Ан-Бартова.
— Ты думаешь он знает наши частоты?
— Но ведь они как-то связывались, — ещё больше удивился Вик-Тар.
Ан-Бартов повернул голову в сторону первого советника, который продолжал стоять с вытянутой в сторону дверного проёма рукой.
— Тогда пилоту вашего летательного аппарата придётся самому связаться с экипажем нашего космического корабля. Это возможно?
— Надеюсь! Прошу!
Отвернувшись, Ан-Бартов шагнул внутрь летательного аппарата и тут же замер. Это был четырёхместный, вернее пятиместный, если считать кресло пилота, летательный аппарат с салоном чёрного цвета. Кресла были практически такие же, как и в летательном аппарате белого цвета.
Получив лёгкий толчок в спину, Ан-Бартов шагнул к ближнему креслу и усевшись, повернул голову в сторону дверного проёма — в салон поднялись Вик-Тар и первый советник.
— Пилот...
— Я поведу, — заговорил первый советник, перебивая землянина. — Это мой личный флер и я вожу его сам.
