Мы, согнувшись от хохота, не могли уже даже визжать.
— Бель, отыграй назад! А то он до кровати не дойдет! — скомандовал Повелитель.
Я с сожалением вздохнула и привела Тарика в чувство. Тот встал, отряхнулся, глаза сфокусировались на лежащем Тиану. На лице плохого мальчика зазмеилась улыбка...
Предвкушающе похлопывая хлыстом по ладони, он подошел к изножью кровати. Протянул хлыст и кончиком задрал подол юбки на лежащем Ти. Эльф зашипел и засверкал глазами.
— Кто тут у нас? — игриво поинтересовался Тарик. — Аа-а! Это подружка гордого наемника! Я думал, мне вас по всему Таргану искать, а вчера подхожу к окну, смотрю — вы сами к посту стражи пришли. Ну, милочка, сегодня мы развлечемся, а завтра я волью в тебя пузырек зелья от моего друга Кафдура и продам в "Красную перепелку". Симпатичная девчонка с такой гривой волос дорого стоит! Как, говоришь, тебя зовут? Не скажешь? Ну и не говори, это и не важно... сегодня ты, завтра другая, много вас тут лежало.
Встав на колени, Тарик, демонстративно облизывая губы, пополз к "Белинде".
Упс! Именно в этот момент одна из веревок, которыми были привязаны ноги эльфа, оборвалась, и Ти метким ударом пятки заехал плохому мальчику в глаз. Тот щелкнул челюстями, отлетел к противоположной стене и вмазался в нее спиной.
— Ах ты дрянь! — взвизгнул Тарик.
— Ар, Ти, может, хватит? — спросила я. — Давайте допросим его и всё? Имя мага мы уже знаем.
— Бель, — попросил Ти, — дай мне еще пять минут. — Помнишь, у тебя была идея насчет щита с шипами? Дай попробую? Только отвернись, пожалуйста — девушкам до свадьбы...
— Ыы-ы-ы... — я уткнулась носом в стену, мысленно подвывая и почти жалея Тарика.
— Ар, последи, чтобы Бель не подсматривала? Бель, прости, всего три минуты...
Ну ладно, раз Ти считает это развлечением, пусть позабавится.
— Я накинул полог тишины, — голос Шона от двери.
Через две с половиной минуты — я считала точно! — с кровати раздался дикий вой.
— Пусть халат накинет, — с отвращением сказал Арден еще через полминуты. — Бель, можешь поворачиваться.
Плохой мальчик Тарик, растерявший весь запал, сидел на полу под наброшенным халатом, держась руками за пах. Над ним нависли мои друзья. Ти не стал снимать личину Белинды и смотрелся бы комично в моем платье, если б не его угрожающая поза. Увидев идущую к нему от кровати вторую Белинду, Тарик отвесил челюсть. Взгляд стал безумным. Налившийся вокруг одного глаза фиолетовый фингал красиво дополнял картину разгрома.
— Так, Бель, — начал Арден, — мы знаем всё. Три года назад этот тип купил в столице должность здешнего начальника стражи за три тысячи золотых. Кстати, в Ларране уже все знают о том, что пост мэра или начальника стражи почти любого города можно купить, есть даже прейскурант с примерными ценами.
Обычных взяток и поборов с квартала красных фонарей Тарику показалось мало, — Повелитель брезгливо поморщился. — Ему понадобился год, чтобы сообразить, как можно заработать много денег, продавая живой товар. Он сговорился с магом по имени Кафдур — тот поставлял зелья, подавляющие волю и позволяющие проводить похищения без шума, а Тарик отдавал ему каждую третью девственницу. Что с ними делал маг, тер Варкус точно не знает, но полагает, что Кафдур их убивал. Сам Тарик либо сразу продавал девушек в местный квартал красных фонарей, либо сначала пробовал их тут, а потом продавал. Список покупателей я узнал, может, получится кого-то выручить. Вот так. — Арден развел руками и перевел на меня грустные глаза.
— Мы можем убить его и сжечь, — начала я. — Но я хочу, чтобы эта мразь, эта жаба мучилась! Жаба?! Шон, ты можешь превратить его в жабу?
— Бель, конечно, могу! Ты именно этого хочешь?
Я кивнула.
— Ты же помнишь, что мой отец — мастер истинных трансформаций. Давай-ка я над ним поработаю, — Шон внимательно посмотрел на беззвучно открывающего рот Тарика, а потом сделал короткий жест рукой.
— Прошу! Жаба губчатая, бородавчатая — отличается на редкость отталкивающим внешним видом и удивительной половой активностью. Так что суть не изменилась, — хихикнул маг. — Как, в зверинец отдадим, или тут оставим?
— А он обратно превратиться не сможет?
— Не-а, я излишки массы, как при трансформации, скинул в магическое поле. Теперь он такой навечно.
— Тогда в зверинец. Пусть на него пальцами показывают.
Увязав толстую рыжую жабу в скатерть со стола, мы убрали все следы магии и покинули дом начальника стражи — Ти как можно скорее хотел вернуться в родного "Подлого сурка", чтобы обмыться и переодеться.
* * *
Пока Ти приводил себя в порядок, я через амулет связалась с герцогом Саргайлом, ведь он был крупнейшим землевладельцем этих мест и должен был иметь влияние в Таргане. Все оказалось даже лучше, чем я думала.
— Формально город входит в ленное владение моей семьи, но мы уже давно не вмешивались в управление, оставив это Ларрану. До последних лет такая политика казалась правильной, — ответил мне Саргайл. — А что надо сделать?
— Назначить нового начальника стражи взамен безвременно усопшего. Это в вашей власти?
— Новый начальник — посторонний человек?
— Нет, Гвианн тер Эдер уже много лет служит в Таргане, был заместителем при двух предыдущих начальниках.
— Тогда легко. Когда это нужно сделать?
— Выезжайте прямо сейчас и постарайтесь прибыть не позже завтрашнего дня. Послезавтра утром мы хотим покинуть город, закончив все дела. Кстати, как чувствует себя Тесс?
— Хорошо, угроза потерять малыша миновала. Сандр от нее не отходит — отличный парень, — даже через амулет я почувствовала в голосе лорда Тройлина улыбку. — Я буду у вас завтра днем с готовыми бумагами.
Слышавший разговор Арден одобрительно мне кивнул.
Потом наша четверка под личинами нанесла короткий визит Гвианну тер Эдеру. Сказать, что хозяин дома удивился нашей компании, ввалившейся через окно верхнего этажа в комнату, соседнюю с его спальней — это еще ничего не сказать. Я хотела влететь прямо в спальню, но Ар меня осадил, спросив, уверена ли я, что тер Эдер не женат?
Именно тер Эдеру мы решили поручить преподнести в дар местному зверинцу жабу редкую, рыжую, бородавчатую. Развернув узелок, Гвианн хмыкнул, присмотрелся повнимательнее, а потом уставился на нас круглыми глазами. "Ага!" — кивнули мы. На лице Гвианна появилась счастливая улыбка от уха до уха.
А когда он узнал, что с завтрашнего дня приказом герцога Саргайльского становится начальником стражи, что дело о пропаже девушек раскрыто, и завтра он сможет повязать всех виновных — от торговки пирожками до содержателей веселых домов, — счастье перешло в эйфорию.
Мы попросили завтра к десяти собрать всех стражников. Все равно ждем Саргайла, так что можно было потратить время с толком, проверив наличный состав стражи на вшивость.
* * *
Оставалось последнее дело — неизвестный нам человеческий маг по имени Кафдур. Адрес мы узнали у Гвианна.
Темный дом, похожий на гриб, стоял на отшибе, отделенный пустырем от ближайшего соседа. Шон поводил руками в воздухе:
— Охранные заклинания. Много напутано. Ничего необычного, но понадобится время, чтобы снять все это, не потревожив мага.
Мы трое присели на обочину. Шон, единственный из нас владевший человеческой магией — я с моими специфическими знаниями по упокоению скелетов и трансмутации в счет не шла — занялся расчисткой подходов. Напутано было действительно много — маг провозился почти час, пока мы смогли подняться на крыльцо и отпереть дверь.
Я сотворила крошечный магический светлячок и подвесила его напротив двери, пока не запуская внутрь. Ого! Внутри дом не производил впечатления развалюхи — матово отсвечивал выложенный шахматным узором черно-белый мраморный пол уходящего вдаль коридора, со стен мерцала бронза богатых светильников. Вдали виднелась арка дверного проема, драпированная темными бархатными портьерами. Сбоку блестели вощеные перила уходящей наверх широкой дубовой лестницы.
— Ничего себе! Интересно, — протянул Шон.
— А это что? Слышите? — Тиану настороженно уставился вглубь коридора.
Я прислушалась. "Цок-цок-цок..." — что-то приближалось из глубины дома. Стуча когтями по мрамору и помогая себе крыльями, в широкий коридор вывалилось нечто крупногабаритное и, клацая зубами, понеслось к нам.
— Отступаем, — скомандовал Арден. — Ти, не дай твари взлететь! Бель, проверь у всех нас щиты, и, как зверь выскочит, накидывай полог тишины на дом — попробуем все же не разбудить хозяина. Шон — я правильно определил, это — каменная горгулья из Северных гор?
Мы с похвальной резвостью выполнили приказ Повелителя, дунув от дома через пустырь. Тварь, чуть не вынеся нафиг входную дверь, рванула за нами.
— Бель, давай полог на дом!
Дальше все произошло одновременно. Я накинула полог тишины, Ар запустил два своих любимых огненных шара по глазам горгульи, ослепив её. Шон сделал пасс, и чуть выше земли впереди твари замерцала черным арка портала. Зверюга взвизгнула и взмахнула крыльями, но Ти ловким силовым пинком вписал ее прямо в телепорт.
— Шон, куда ты ее отправил? — поинтересовалась я.
— Депортировал на родину, в Северные горы, — встряхнул челкой маг.
— А вот откуда человеческий маг раздобыл себе такую тварюжку в охранники? — задумчиво протянул Тиану.
— Ну что, идем в дом, — сказал Арден. — Если там есть живые пленницы, хорошо бы их найти.
Мы зашли в дом.
— Ти, кинь сеть — где маг? Если спит — то наверху, если работает — то внизу.
Через полминуты мы знали, что Кафдур почивает на втором этаже, а внизу, где-то в подвале, есть кто-то еще — об этом говорили три чуть теплящихся желтых огонька.
— Сначала наверх. Если он связан с пленницами, а мы их уведем, напоследок Кафдур может сделать какую-нибудь гадость.
На втором этаже надолго мы не задержались. Шон взломал охранное плетение на дверях спальни, Ти тем временем погрузил мага с непробудный сон. Кафдура замотали в силовой кокон, лишив возможности шевельнуть что пальцем, что языком — теперь он был неопасен. Прикрыв пленника силовым щитом, пошли вниз.
То, что я увидела в подвале, заставило мои колени подогнуться.
Каменный зал со сводчатым потолком тонул в полумраке. В центре, посреди багряно-черной лужи, стоял большой алтарь, залитый бурой — старой и алой — свежей кровью. Казалось, от капища расходятся волны мрака.
— О-го-го, сколько в него уже силы накачано! — прищурившись, ахнул Шон.
— А девушки где? — спросила я. Кроме мрачного камня и голых стен в подвале ничего не было.
— Там! — Повелитель показал наверх. Я подняла глаза — над алтарем, на потолке, виднелись три распятые прикованные цепями фигуры.
— Пока они живы, он цедит из них кровь на алтарь. А перед смертью там же заколет. Жуткая штука — некромантия! — поежился Тиану.
Эльфы взлетели к потолку и осторожно, чтобы на алтарь не упало больше ни одной капли крови, спустили вниз бледных как тени пленниц. Шон, создав чистую воду из ничего, поочередно лил струйку в запекшиеся рты девушек. Те, почувствовав влагу, жадно стали глотать.
— Выносим их отсюда, — скомандовал Арден.
Уходя, я видела, как он перекрыл вход в подвал самым мощным из известных мне эльфийских щитов.
— Ти, Ар! — попросила я. — Вряд ли девушки могут рассказать что-то толковое. Считайте их воспоминания прямо сейчас и, если это возможно, лишите памяти о том, что случилось. Иначе это сведет их с ума.
Эльфы кивнули.
Пришлось нам побеспокоить Гвианна тер Эдера повторно. Эльфы подлечили девушек, и тем больше не грозила смерть. Воспоминаний о днях в подвале у них тоже не осталось. Пусть теперь тер Эдер сзывает целителей, разыскивает родственников... Вообще, возвращение пропавших живыми должно было сделать нового начальника стражи любимцем народа.
* * *
Мы вернулись к дому Кафдура.
— Что теперь? — обвела я взглядом друзей.
— Бель! Мы не знаем, к кому именно обращался Кафдур, и куда он пытался пробить портал. Я прошу тебя о доверии — позволь нам переправить его в темницы Лариндейля. Мой отец за ним присмотрит, а наши маги попытаются выяснить, что только можно. Сложность в том, что тот, кто использовал Кафдура для создания прохода, не открыл ему себя — в голове у мага каша пополам с клубящейся тьмой. Он просто делал то, что ему говорили.
— Согласна, — без сомнения кивнула я.
— Алтарь должен быть уничтожен, — продолжил Арден.
Я снова кивнула.
Арден связался с отцом, разбудив Владыку эльфов Алсинейля посреди ночи. А потом Шон открыл портал, и поддерживаемый в воздухе левитацией неподвижный Кафдур исчез в темном зеркале.
— С этим все! Теперь уходим из дома, общими силами ставим купол защиты и дистанционно разносим алтарь в пыль к троллевой маме!
Я, перейдя на магическое зрение, внимательно следила за действиями магов.
— Правильно, Бель, учись! — одобрительно бросил мне Тиану. — А теперь все силы в защитное поле и держимся!
Крыша дома внезапно провалилась внутрь, из нее, как из вазы, расцвел цветок темного пламени. Огненный шар клубился, из него вылетали сполохи и протуберанцы. Он рос, раздувался, заполнив весь созданный нами купол. Я чувствовала давление, ярость скованных нами сил, казалось, что внутри ревет и ворочается что-то гигантское. А потом все стихло... Пламя, пожрав себя, исчезло, оставив на месте дома обугленную черную воронку.
— Вот и стоило ремонт делать, мрамор класть? — иронично поднял бровь Повелитель.
Мы привалились друг к другу и облегченно захохотали — всё было кончено!
* * *
В "Подлого сурка" мы завалились уже ближе к утру, и, сняв обувь, трупами попадали на кровать. Я успела подгрести под себя одну из подушек и отрубилась, уткнувшись в грудь Ара. Сзади ко мне прижался Ти. Шон свалился на всех нас сверху, но компенсировал моральный ущерб, укрыв всю компанию одеялом.
Проснулись мы от того, что кто-то долбился в дверь с воплем: "Откройте, завтрак!" Ну еще бы, притаранить тяжелые подносы на четвертый этаж и уткнуться в запертую дверь! Дешевле постучать подольше, чем тащить все вниз, потом греть еду снова и идти на второй заход.
Кто-то завозился рядом. Щелчок пальцев, голос Ти: "Заходите!"
Хорошо, что слуга поставил поднос на стол прежде, чем развернулся лицом к кровати, а то остались бы мы без завтрака! Вид четырех разноцветных всклокоченных голов, вылезших с разных сторон из-под одного одеяла, заставил беднягу уронить челюсть и, попятившись задом, с рекордной скоростью выскочить за дверь, забыв про чаевые. Ну вот, теперь на честную девушку Белинду в "Подлом сурке" будут пальцем показывать!
Отсмеявшись, умывшись и поделив завтрак, мы двинули в гости к стражникам. Невидимые Ар и Шон бродили по особняку, решив заняться "свободной охотой", а Тиандр с Белиндой скромно сидели у стеночки в кабинете Гвианна. Туда, одного за другим, тер Эдер вызывал под разными предлогами подчиненных. Всего час, и мы уже знали, что заменить надо семь человек — двое из них занимались шантажом и гребли взятки сверх всякой меры, а пятеро были замешаны в похищениях девушек. Ну что ж, семь новых работников на каменоломнях лишними не будут! — пусть пока посидят в камере в подвале, а вечером Саргайл подпишет приговор.
