Твое... величество-2!

Зарядка, игра, ну и просто посмотреть приятно. Красивый же парень, хоть ты с него картину рисуй!

А то увидит так впервые девушка голого мужчину только в брачную ночь — и как шлепнется в обморок! И что? Ладно девушке, она полежала и поднялась, а у мужа потом все поднимется? Мужчины существа хрупкие, нежные, их так пугать нельзя!

Тина и Мелисса тоже знали, и тихо хихикали. Но тихо, чтобы Анну не обидеть. Влюбленность, такое дело! Понимать надо!

Феликс с удовольствием покачался на волнах, погонял любопытную рыбину, а потом развернулся к берегу.

И обнаружил, что рядом с его одеждой сидит совершенно посторонняя баба. Да-да, женщиной он такое назвать не мог, женщина — это заслуживающее уважения. А когда вот так, сидят, и всем видом показывают, что любопытно, и на том любопытстве она стоит, и лезут, и нагло лезть будут...

Дура-баба!

И точка!

Феликс и стесняться не стал, как был, голым, так из воды и вышел. А что? Пусть смотрит, если что-то новое увидит, еще и потянулся.

Бекки, а это была именно она, даже застонала от предвкушения. Тихонько так... не солгали слухи! В кои-то веки... какой мужчина!

Просто вот ах какой, высокий, стройный, атлетически сложенный чуточку сухощавый, но видно, что это мышцы под гладкой кожей перекатываются. Такой женщину, небось, целый день на руках носить может!

А еще лицо, шикарные волосы, и ко всему этому зеленющие кошачьи глаза! Просто муррррр!

Бекки изменила позу так, чтобы явнее показать грудь в вырезе платья, вздохнула, чуть не вывалив ее наружу.

— Эррррр...

Получилось такое тигриное мурлыканье, по представлением Бекки — завлекательное. Феликс, правда, этого не оценил. Какая там тигрица? Кошка драная, и то, не при Тине будь сказано, а то обдерет!

— Эрра Стоун?

Бекки захлопала глазами.

— Эрр вы меня знаете?

Как-то даже обидно. Стоит такая прекрасная статуя рядом с ней, и никаких эмоций не проявляет. У мужчин это в некоторых случаях не скроешь, 'стрелка' не позволит. Шевельнется интерес.

А тут — никакого.

Абсолютное равнодушие.

— Ваша слава бежит впереди вас.

— Моя слава?

— Шлюхи, — спокойно пояснил Феликс.

Играть он настроен не был, связываться с такой... простите — фу!

Мужчины тоже брезгливы, иногда и побольше любой женщины, и не всем по вкусу общественные плевательницы. Мало ли еще, что подцепишь?

Связываться с этой ему не хотелось, играть в игры тоже, они тут до рождения ребенка, ну может, чуть побольше, а потом уедут. Коттедж снят на год, договор заключен, если что, исс Шент ему деньги втрое вернет, да и не решает эта дрянь ничего в поместье Стоунов. Сидит просто, с жиру бесится!

Слуги проговорились.

Капитан сюда жену спровадил, чтобы под ногами в столице не путалась, да прав-то у нее никаких и нет. Специально распоряжение отдал, и приказ иссу написал.

— ЧТО?!

Беки взвилась, словно ей оса в вырез залетела.

Феликс преспокойно подхватил свою одежду, и принялся натягивать штаны. Благо, высох уже на солнышке.

Не суетливо, а так... размеренно. Мало ли, кто тут орет и истерит. Правда, надевая штаны, он и в сторону опасности поглядывать не забывал. А Бекки решила, что спускать такое оскорбление нельзя, и кинулась воевать.

Вот сейчас она как пройдется-то ноготками по наглой физиономии слишком красивого мужчины...

Размечталась.

Анна за камнем сжала кулаки. Если бы Бекки удалось задуманное, она бы точно вмешалась. Но Феликс ловко извернулся, даже не прерывая своего занятия. Кто сказал, что, натягивая штаны, человек обязательно теряет равновесие? Феликс свое тело контролировал идеально, ему и надо-то было сместиться в сторону на каких-то полметра.

Р-раз!

Бекки пролетела мимо, споткнулась... обо что?! Она так и не поняла, что ей подставили подножку, Феликс так ловко все это проделал, что женщина пролетела вперед — и упала на гальку, некрасиво, вытянув вперед руки и чудом не пропахав камешки лицом. Но ладони она ободрала сильно.

Сразу все желание ругаться и драться прошло!

— Ввввввыыыыыыы!

Феликс преспокойно надел рубаху и накинул жилет. Надел рыбацкие сандалии — в них было удобнее, чем в сапогах. Оглядел поверженную эрру, лицо которой от боли некрасиво сморщилось, и напоминало куриную жопку. И заговорил.

— Эрра, прошу вас более не нарушать нашего отдыха. Вы нам не интересны.

Развернулся и ушел.

Бекки зло взвыла.

Нет, ну КАК?!

Ее пальцем не тронули, но как же это гадко, оскорбительно, обидно...

Она — шлюха?!

Да как он смел!!!

И самое обидное в этом было то, что Феликс сказал чистую правду. Как он вообще смел?!

СВОЛОЧЬ!!!

НЕНАВИЖУ!!!

Эрра Ребекка вскочила в седло, и горделиво полетела с коня. Крепко так, носом о гальку.

Анна, которая и ослабила подпругу, пока эрра переругивалась с Феликсом, привязав коня поодаль от моря, злорадно хихикнула. Особенно когда лошадь, которой эта всадница тоже надоела хуже овода, развернулась к эрре хвостом и потрусила по тропинке.

Кажется, животные тоже обладают чувством юмора — двигалась коняга ровно с такой скоростью, чтобы ее можно было догнать. Но только бегом. Эрра взвыла, подхватила юбки, и потрусила за конем, справедливо решив, что надо поймать транспорт, а за седлом она и потом вернется.

Анна помирала со смеху.

— Подглядываем?

Девочка подскочила с писком, и оглянулась на Феликса.

— Ты... ой...

— Я. В следующий раз не рискуй так, я-то видел, как ты подкрадывалась к лошади.

Анна засопела.

Ну да, Бекки к ней сидела спиной, а вот Феликс стоял лицом. И спрятаться от него сложно.

— А чего она?

— Потому что дура, — коротко разъяснил Феликс. По сестрам, он отлично знал, что остальное Анна сама додумает, и не ошибся.

— Еще какая! — вспыхнула Анна. — А ты... а почему ты не превратился? Пусть бы она в обморок шлепнулась?

— А если расскажет по округе? Не надо нам такой известности.

Анна нахмурилась, но признала правоту мужчины.

— Не надо. А ты красивый.

Феликса редко удавалось смутить, но тут 'эльф' подозрительно покраснел.

— Спасибо.

— Хочешь, я на тебе женюсь? Когда вырасту? В шестнадцать лет?

Краснота с ушей поползла на лоб и щеки, Феликс закашлялся.

— А... э...

— А что? Я принцесса, так что могу!

— Можешь, — нашелся Феликс. — Только выйти замуж.

Анна посмотрела на него с видом умудренной годами женщины.

— Я так и знала, что по главному вопросу возражений не будет. Договорились, через шесть лет поженимся.

Подскочила, поцеловала Феликса в щеку и удрала, пока бедный убийца на службе Картена приходил в себя. И задумывался — может, стоило убить эту эрру? С особой жестокостью?

Тогда бы на нем жениться не захотели... наверное. Или... или помогли бы спрятать труп. Выглядела Анна очень решительно.

Многоликий, ну что за дети пошли? Вот он таким не был!

* * *

Ребекка добралась домой к ночи уставшая, грязная как чушка, и с отбитым напрочь задом. Какие уж там любовные утехи?

Сволочная скотина (это про лошадь) словно издевалась. Ребекка за ней половину побережья пробежала, не иначе, падала несколько раз, руку рассадила, потом, когда она поймала лошадь, за седлом уже возвращаться стало неохота, пришлось ехать так, 'охлюпкой', а это больно. Даже если умеешь, все равно достаточно неприятно. И у Ребекки спина болела, и лошадь предстояло лечить, так что эрра приказала сделать ей ванну, почти упала в горячую воду, и принялась обдумывать страшную месть.

Только вот какую?

При дворе ей было проще, там она много чего могла. А здесь?

Кто может вызвать эрра Неймана на дуэль? Никто! И наемных бретеров тут тоже нет.

Пустить про него слух?

Послушают, да и рукой махнут.

Отказать от коттеджа? Во-первых, не даст мерзкий Шент. Полной дурой Ребекка не была, что такое контракт знала, и платить неустойку? Вот еще не хватало! Деньги нужны всегда! Во-вторых, уедет эрр Нейман — и как ему мстить?

Решено! Пусть этот гад остается на месте, а что с ним сделать... у него же есть сестра? Или кто ему эта эрра Мари? Вот и пусть мальчики ей займутся! Деньги у Бекки есть, пообещать десяток золотых тому, кто соблазнит... или кто просто залезет под юбку этой эрре, поди, все трое из шкурки вылезут! А там и посмотрим!

Этот Феликс еще сорок раз пожалеет, что оскорбил её!

Мерзавец, негодяй, гад, гад, гад!!!

* * *

— Успеет ли твой брат, Ишуро?

— Он успеет, мой Император!

Ишуро Тори поклонился, хотя совершенно не испытывал такой уверенности. Но как тут скажешь императору правду?

Хотя... Чернозубых они отправили, кто-то, но должен дойти до цели?

Или нет?

В чем-то главнокомандующий был более информирован. Просто потому, что Императору правду частенько сказать боялись. Можно ведь и на колу потом очутиться, и ори там, сколько влезет. Правда, ложь... да кого это интересовать будет, если тебе конец? Лучше не рисковать.

Сказать правду, но чуточку сместить акценты.

Под силу чернозубым любые препятствия?

Безусловно.

Но если этих препятствий будет слишком много, они могут и не справиться. Они люди, не боги.

Император встал с трона, подошел к окну, благо, рядом никого не было, кроме Ишуро, поглядел на вулкан.

— Земля трясется все чаще и чаще, — выдохнул с тоской Мушаши. — Нам НУЖЕН великий дракон! Нужен тот, кто сможет усмирить землю!

— Да, мой Император!

— Время уходит... может, стоит послать еще одну команду?

— Но куда, мой император?

— В том и беда, Ишуро! В том и беда! Рубин у нас только один...

Император с тоской посмотрел туда, где пряталась в облаках вершина вулкана. И что мог сказать Ишуро?

— Мой Император! Я верю брату! Он справится!

Император кивнул. Но спокойствия на его лице не было.

Время уходило и утекало, а ведь это только первая часть плана.

Найти человека, которого благословил Многоликий.

Получить его силу и благословение для себя.

Стать драконом.

Договориться с вулканом.

Как предки осуществляли последнее? Неизвестно. Но в летописях четко было: только дракон может усмирить внутренний огонь.

Значит — нужен дракон.

А времени мало, его почти уже нет, его ТАК мало...

Но сделать император ничего не мог. Ему оставалось только ждать.

* * *

Это только кажется, что оказавшись в столице, ты сразу пойдешь, и все решишь.

А куда ты пойдешь-то, болезный? К королю?

А это чревато.

Допустим, король будет в плохом настроении. Или сам, лично, приказал такое сделать с Димасом. Вот Марк тогда и друга не выручит, и сам попадется. Надо ему такое?

Правильно, не надо. Обойдется.

То есть к королю в ноги кидаться нельзя.

Канцлер? Ага, этот точно поможет. Потом и Марка не найдут, и памяти о нем не останется.

А куда идти-то?

Кто в столице что знает? Кто что решает?

Марк ведь особых связей не завел, разве что жену попросить, но ее связи... как-то неприятно звучит. Идти к тем, кто его развесистыми рогами украшал...

Нет, не хочется.

Тогда что делать?

А вот для начала явиться в дом к Димасу, благо, его не отняли... пока. До суда с его имуществом ничего не сделают, без личного приказа короля. Король такого приказа не отдавал, а канцлер Эрсон держит предшественника в тюрьме... зачем? А просто потому, что может. Наслаждается он, унижая так человека.

Опять же, не столько страшна казнь, как неизвестность, ее предвкушение, издевательство... это Марк понимал. И сын Димаса попал с отцом... хорошо хоть жена и дочери не там.

Многоликий!

И ведь предупреждал же Марк друга, а тот... королю он верит, баран! Доверился? Поздравляю, можешь с этой верой пойти на плаху. Там оно тебя очень утешит... баран!

Марк не просто так к Димасу собирался, ему надо было поговорить со слугами приятеля. Что-то же они должны знать, правильно? С кем Димас дружил, к кому можно обратиться... да хоть понять, что именно происходит в столице! А уж потом и двигаться можно, а то сейчас Марк, как слепой котенок!

Это злило.

Так что...

Сначала к себе. Вымыться, поспать и поесть после путешествия с побережья в столицу. Приличные люди дней десять едут, Марк это расстояние за четыре дня пролетел, двух коней загнал, жалко, конечно, животин, но друга-то жальче... и так может, поздно уже! Димас, чтоб тебя!

Впрочем, домой Марк явился не зря. Его слуги, которые оставались в столичном доме, были преданы лично капитану. Вот, старший по дому и сообщил ему, вежливо поклонившись:

— Эрр Стоун, у нас в гостях дворецкий вашего друга, эрра Бустона.

Марк где стоял, там чуть и не сел.

— К-как?

— Капитан, — перешел на более понятный язык слуга. До того, как переквалифицироваться в слуги, плавал он с Марком по морям, потом в драке с пиратами потерял ногу, пришлось ему уходить на берег. Марк здраво рассудил, что управляющему хозяйством две ноги не обязательны, и на деревяшке походит, если что. А вот руки и мозги у Никса золотые, и этим надо пользоваться. И приставил бывшего матроса к хозяйству.

Никс оценил, был верен и предан, а что многое делал по собственному разумению... так не во вред же капитану, а только на пользу! Это главное!

Вот и сейчас...

— Прибежал. Я его и пригрел, рассудил, что искать будут.

— Искали?

— А то как же? Про вашу дружбу с канцлером только ленивый не знал, заходила сюда стража, пришла, да и ушла восвояси, — ухмыльнулся Никс. — Из города его пока что вывозить опасно, а в доме посидит спокойно. Хоть и проходят у нас иногда под окнами, ну да пусть их! Тайники у нас надежные!

Как прятать людей, его учить не надо было.

С собаками искали бы, и не нашли! И не рассчитывайте!

— Спасибо, Никс.

— Оно, капитан, не булькает.

— И налью. Сам. Только дай пожрать да поспать, — отмахнулся Марк. Ему уже было чуточку легче. Не надо бегать по столице и искать, кое-что он узнает, считай, из первых рук. А потом можно обдумать, что он дальше сделает.

Никс понятливо кивнул.

— Капитан, мы пока тут болтали, поди, уж вода нагрелась. Ванну в ваши покои притащили, этот, дворецкий, сейчас к вам подойдет. Вы пока мыться будете, его как раз и расспросите. Потом и ужин подам, и поспать можно будет. А уж на свежую голову и решите, кто куда.

— Никс, ты — золото.

— Я запомню, капитан.

Управляющий вышел, а Марк потряс головой, стараясь разогнать серую муть перед глазами. Может, и не стоит сейчас спрашивать?

А может, и надо. Хотя бы начать, а завтра еще вопросы появятся...

* * *

Если бы Марк встретил этого человека на улице, то не узнал бы. Мимо прошел.

Понятно, стражники смотрят внимательнее, но...

Некогда осанистый и еще не старый мужчина с красивой благородной сединой, который так важно встречал капитана в доме друга, превратился... нет, усилиями Никса был превращен в нечто непонятное. Рыжее, рябое, как кукушкино яйцо, и с кучей морщин.

Взгляд просто на нем не задерживался, рябило все, смешивалось на лице, тут и там морщины, здесь веснушки, рядом бородавка здоровущая, еще и седой щетиной все заросло.