"Дьявольский котел"

Он не мог развить максимальную тягу, так как в стартовом отсеке находились не пристегнутые люди. Но он увеличил скорость настолько, насколько осмелился. Несколько шишек и ушибов были лучше, чем попасть под взрыв, и кому, черт возьми, вообще пришла в голову идея заложить бомбу на борту "Престон"? — Джон, сколько у нас времени?

— Не знаю, — проворчал Джон, изо всех сил цепляясь за стойку.

— Что это за бомба?

— Этого мы тоже не знаем.

— Что нам известно?

— Мэтт, — сказал он, — я еще не видел Хатч.

Вмешался искусственный интеллект: — Электрическая активность повышается.

Они собирались получить еще один удар в зад. Он повернул на новый курс. Джон хмыкнул, но не сдвинулся с места. Звездолеты не похожи на самолеты. Они не такие маневренные, потому что летают не в атмосфере, которая помогала бы выполнять перевороты. Все, что мог сделать Мэтт, это развернуться и включить двигатели ориентации.

— Думаю, у нас появился еще один глаз.

— Не удивлен. — Он снова изменил курс. И запустил тормозные ракеты.

— Привет. — Голос Джона звучал невесело. — Что вы делаете?

— На самом деле, их было два. Нет, три.

— Он готовится стрелять в нас, Джон. Думаю, он понял...

Небо вспыхнуло.

— Близко, — сказал Джим. — Формируется другая.

Он повернул в другую сторону и услышал крик Джона. Услышал, как что-то разбилось.

— Простите. Ничем не могу помочь.

— Делайте, что нужно.

Еще одна стрела просвистела мимо. Она осветила корпус и исчезла.

В тот же миг небо позади них взорвалось.

— Это был "Престон", — сказал Джим.

Он снова повернул. И резко поднял корабль.

По экранам пробежала рябь молний. Они на мгновение выключились и снова включились. Он почувствовал запах гари. — Джим?

— С нами все в порядке. Но лучше не попадать под удар еще раз.

— Ладно. Я посмотрю, что можно сделать.

— Похоже, двигатели "Престон" отказали. Не думаю, что от него что-то осталось.

— Джон...

— Все еще здесь.

— Есть какие-нибудь признаки Хатч?

— Отсюда плохо видно.

— Вы на палубе?

— Формируется еще одна, Мэтт.

Он начал пытаться обогнать молнию. На этот раз он не менял курс. Просто продолжал увеличивать дистанцию.

Небо снова прояснилось.

— Мэтт, — сказал Джим, — примерно через минуту мы будем вне зоны досягаемости.

Мэтт в это не поверил. — Как можно уйти из зоны поражения молнии?

— Становясь настолько малой мишенью, что для облака практически невозможно нанести точный удар.

— Хорошо. — Ему хотелось бы немного сбавить обороты, но он не осмеливался, и, по сути, потребовалась вся его выдержка, чтобы не перейти на полную мощность. Но тогда ни Джон, ни Антонио, а возможно, и Хатч не выжили бы. — Джон, как дела?

— Не переживайте, Мэтт. Кости срастаются за тридцать дней.

Он включил комлинк. Теперь уже не имело особого значения, подслушивают их или нет. — Антонио, как насчет вас?

— Я в порядке, — сказал тот.

— Где Хатч?

Послышался ее голос: — Я здесь. В посадочном модуле.

— Вы в порядке?

— Да.

Небо снова прояснилось. На этот раз не так сильно.

— Что вы сделали? — требовательно спросил он.

— Поступила довольно глупо. Доверяла этой штуке. Я все еще в это не верю.

— Я говорю не об этом. А о бомбе.

— Взорвала, Мэтт.

— Зачем бомба? Зачем вы это сделали?

— Я не собиралась позволять этой проклятой штуке захватить мой корабль.

— Вы подвергли нас всех опасности.

— Знаю.

— Мы получаем сообщение от Фрэнка, — вмешался Джим.

— Ладно. Давайте послушаем, что он скажет. Хатч, вы еще здесь?

— Здесь. Вы разговаривали с Фрэнком?

— Да. Старым добрым Фрэнком.

— Шутите.

— Я никогда не шучу. Соедините с ним, Джим.

Но был слышен только шепот звезд.

— Он был здесь минуту назад, Мэтт.

— Теперь я здесь, — снова голос Мэтта. Звучит сердито. Или, может быть, обиженно. Разочарованно. — Вы нарушили обязательство.

— Обещание. Это называется обещанием.

— Тем не менее, разве я не могу вам доверять?

— Что это было за обещание? — спросила Хатч.

Вдалеке в небе прогремел еще один выстрел.

Голос Мэтта спросил: — Кто это?

— Я скажу вам кто, Фрэнк. Я тот человек, который последние несколько дней не давал вам покоя. Тот, кого вы пытались убить несколько часов назад.

— Присцилла Хатчинс. Из корабля "Престон".

— Да. Я была ее капитаном, пока вы не потопили нас.

— Мне незнакома эта фраза.

— Пока вы не захватили мой корабль. Вам это достаточно ясно?

— Сожалею о потере. Я нуждался в этом. В корабле.

— Жаль это слышать.

— Вы обещали, что он не пострадает, если я позволю спасти людей на борту.

— Я ничего не обещала, Фрэнк. Вы хотите знать правду, Фрэнк. Я не...

Мимо пролетел еще один разряд молнии. Достаточно, чтобы погасить свет. Но только на мгновение.

— Хотите знать правду, Фрэнк? — повторила она. — Вы мне не очень нравитесь.

— Я в затруднительном положении. Имейте хоть каплю сочувствия.

— Думаю, вы упустили этот шанс. Приятного времяпрепровождения, Фрэнк. Я думаю, вы пробудете здесь еще какое-то время.

— У меня не было выбора, кроме как поступить так, как я поступил.

— Вам могли бы помочь. Все, что вам нужно было сделать, это попросить. — Возможно, подумал Мэтт. Но, скорее всего, нет.

— У вас ничего не осталось, Фрэнк. Даже если вам повезет и вы попадете в нас, то не сможете вернуть корабль.

— Знаю.

— До свидания, Фрэнк.

— Думаю, мы вне зоны досягаемости, — сказал Джим.

Небо позади них озарилось вспышками молний. — Вся эта сила, — сказала Хатч, — и она беспомощна.

Антонио прихрамывал. Он заработал несколько шишек и ушибов, но в остальном с ним все было в порядке. Джон в конце концов ударился о кормовую переборку, но обнаружил, что может ходить, и, похоже, ничего не сломал.

Он был поражен — и счастлив — когда Хатч заговорила с Мэттом. Когда она не вышла из космического корабля, он испугался, что она осталась, чтобы взорвать бомбу. Он не видел другого объяснения ее отсутствию.

— Что я могла сделать? — спросила она Джона, когда они вошли в кают-компанию. Она несла черный ящик, в котором находилась Филлис. — Я знала, что Мэтту придется маневрировать при побеге, и не успевала выбраться из посадочного модуля до того, как это началось. Я становлюсь слишком старой, чтобы меня можно было так швырять. Антонио был достаточно джентльменом, чтобы отнести записку.

Мэтт сел напротив нее. До прыжка оставалось около десяти минут. — Хатч, — сказал он, — объясните мне кое-что.

— Если смогу.

— Почему бомба была так близко? Почему вы не дали нам больше времени до взрыва? Не дали себе больше времени? Вы, ребята, едва успели оказаться внутри нашего корабля, как взорвался "Престон".

Она рассмеялась, и в помещении стало светлее. — Я бы сделала это за минуту, если бы знала, как.

— Что вы имеете в виду?

— Послушайте, Мэтт, я ничего не смыслю в изготовлении бомб. А вы?

— Нет. Не совсем. Никогда не было причины научиться.

— Мне тоже.

— И как вам это удалось?

Она улыбнулась Антонио. Расскажите им.

Антонио откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Первоначально планировалось слить немного топлива в машинное отделение, но нам понадобился замедлитель. Все кабели огнестойки, поэтому мы попытались связать несколько простыней. Но они сгорали слишком быстро. Мы бы ни за что не выбрались с корабля.

— И что же вы сделали?

— Мы подключили лазер к одному из топливопроводов. Затем использовали нашу одежду и страницы из книги "Отель Сигма", чтобы развести костер.

— Передача из облака, — сказал Джим.

Мэтт кивнул, и голос Мэтта, воспроизведенный Фрэнком, заполнил мостик. — Пожалуйста, не уходите.

Хатч стояла рядом с ним. Ее глаза были затуманены, и она выглядела так, словно собиралась что-то сказать, но промолчала.

И снова: — Пожалуйста, вернитесь.

Облако заполнило экран навигации. Казалось, что теперь все глаза устремлены им вслед.

— Пожалуйста, помогите мне.

— Знаете, — сказал Мэтт, — он был в безвыходном положении. — Он ненавидел эту чертову штуку. Но, похоже, это не имело значения. Теперь, когда стрельба закончилась. — Он понял бы, насколько мы были бессильны помочь. Это был единственный доступный ему путь.

— Обещаю, что вы будете в безопасности.

— Я понимаю, о чем вы говорите, — сказала Хатч.

— И он знал бы, что мы, вероятно, в любом случае не смогли бы ему помочь. Если бы не предоставили ему корабль. Сделали бы мы это, если бы он попросил? — Он сделал паузу и прислушался к тишине. — Я так не думаю.

ЗАПИСЬ В БИБЛИОТЕКЕ

Подбрось в огонь полено.

Пока у меня есть ты

И поленья,

Ночь не наступит.

— Книга "Отель Сигма"

ЭПИЛОГ

Хатч связалась с семьей Руди, как только "Макадамс" вернулся в Солнечную систему. Это было мучительное испытание. Такое же болезненное, как и все, что она делала в своей жизни.

Фрэнк в течение нескольких дней вызывал большой резонанс в средствах массовой информации. Затем президент Патагонии выступил с негативными комментариями в адрес президента САС, пошли разговоры о введении экономических санкций в обоих направлениях, а история о говорящем облаке переместилась на последние страницы. Через неделю она исчезла.

Книга Антонио "В ядре" возродила интерес на некоторое время, и поговаривали о следующей миссии. Кто-то хотел пообщаться с существом, кто-то — уничтожить его ядерной бомбой. Другие утверждали, что это был заговор и что омеги пришли откуда-то еще, из настолько ужасного источника, что правительство держало это в секрете. Третьи утверждали, что ад находится в ядре галактики, и мы все знали, кто на самом деле заключен в облаке. Когда Хатч спросили во время интервью, что, по ее мнению, следует предпринять, она призвала оставить это дело в покое. — Может быть, пока мы не станем умнее, — сказала она. В конце концов, безразличие публики могло бы победить, но Аликс Баллинджер превратила стычку в мюзикл "Звездный удар". Хатч, Антонио и Джон посетили премьеру в Лондоне. Хатч очень понравился мюзикл, но она всегда утверждала, что это только из-за музыки и не имеет ничего общего с тем фактом, что героиню Хатчинс сыграла необыкновенно красивая Кира Филлипс. Мюзикл был перенесен в виртуальную реальность, межзвездный туризм набирал обороты, политики заинтересовались, и через три года во временных помещениях в Кристал-Сити начала работать вторая Академия. В настоящее время рядом со старым зданием НАСА на мысе Кейп строится более крупный комплекс.

Фонд "Прометей" потерял Руди, но с появлением "Звездного удара" обрел поддержку и в конечном итоге стал связующим звеном с новой Академией.

Большинство людей были склонны приписывать это возрождение Баллинджер, но Хатч считала, что со временем это все равно произошло бы. Это было неизбежно, как она говорила друзьям. Она верила, что даже без двигателя "Локарно" человечество вернулось бы к звездам. Отказ от первоначальных усилий был отклонением от нормы, во многом похожим на длительный перерыв после первых полетов на Луну. — Кажется, мы все делаем урывками, — сказала она аудитории на церемонии открытия комплекса Кристал-Сити в 2258 году. — Но, в конце концов, становимся серьезнее. Просто на это нужно время.

Тем временем, несколько независимых миссий, использующих "Локарно", завершились неудачно. Две были потеряны, и о них больше ничего не было слышно. Когда никто не заговорил о сворачивании программы, Хатч поняла, что на этот раз пути назад не будет.

Джон получил полдюжины крупных наград, в том числе "Америкус 2257". В своей благодарственной речи, и это никого не удивило, он отметил, что основная заслуга в создании "Локарно" принадлежит Генри.

Он также стал лауреатом первой премии Руди Голомбека, присуждаемой фондом "Прометей" за заслуги в возрождении межзвездных программ. С презентацией выступил Мэтт Дарвин.

В виртуальной версии "Звездного удара" Джона сыграл блестящий актер. Он также был пожилым, забывчивым и часто несвязным. Его роль в спасении Хатч и Антонио была передана Мэтту. Продюсер объяснил, что в таких фильмах может быть только один герой, и естественным выбором был пилот космического корабля. Он настаивал, что люди не отождествляют себя с физиками.

Мэтт помог Майре Касл попасть в сенат штата. Четыре года спустя она отправилась в Вашингтон, где стала центральной фигурой крупного коррупционного скандала.

Мэтт на год вернулся к работе в сфере недвижимости. Когда появился "Звездный удар", он мгновенно стал знаменитостью. Его сыграл Джейсон Коул, который специализировался на героях боевиков. В этой версии в ходе миссии было задействовано несколько единиц ядерного оружия, и они уничтожили монстра. Мэтт заметил, что несколько ядерных зарядов не имели бы большого значения, но, похоже, это никого не волновало. Когда Академия возродилась, он подал заявление о восстановлении в должности пилота и на момент публикации находился на пути к туманности Гантель с миссией по установлению контакта. (Есть свидетельства того, что некоторыми планетами в этом регионе манипулируют.)

Книга "Отель Сигма" была извлечена из хранилища памяти Джима и доступна широкой публике. Ко всеобщему удивлению, она попала в список бестселлеров и оставалась там несколько месяцев. Люди, которые разбираются в таких вещах, утверждают, что эту книгу все покупают, но никто не читает. Она также демонстрируется на занятиях в университетах по всему миру как иллюстрация того, что у разумных существ больше общего, чем кто-либо мог бы предположить столетие назад.

Средняя школа Макэлроя назвала свой спортивный зал в честь Руди и избрала Мэтта почетным членом школьного совета. Когда он в городе, его по-прежнему приглашают выступить перед классами. И во время своих визитов в школу он неизменно останавливается, чтобы полюбоваться посадочным модулем AKV Спартан, который, как исторический объект, был перенесен в закрытое помещение, защищенное от непогоды.

Джон продолжает работать в более сложных областях физики, пытаясь разработать систему, которая позволила бы перемещаться в другие вселенные. — При условии, — любит он говорить, — что другие вселенные существуют. — Общепринято считать, что они существуют в изобилии, но Джон утверждает, что космологические идеи не являются чем-то общим.

Он так же, как и Хатч, входит в правление фонда "Прометей".

А среда, по которой движется двигатель с приводом "Локарно", конечно же, известна как пространство Силвестри.

Филлис была отключена от сети и доставлена Хатч из "Престон". Она не проявила интереса к возвращению в сверхсветовой корабль. Сейчас она работает ИИ приюта для домашних животных в Уэскотте, штат Алабама.

Вскоре после возвращения Хатч продала дом в Вудбридже и переехала в Арлингтон. Поступило несколько предложений о преподавании. Крупные издательства настаивали на публикации книги. А местные политические деятели предложили ей баллотироваться в президенты.