Перед встречей с мекленбуржцем Павел говорил с Владимиром по-немецки, обсуждая расстановку сил на южных берегах Балтики, словно ещё раз желал удостовериться в знаниях молодого императора. Романов же не выпускал из рук папку, переданную ему Паскевичем, то и дело перелистывая плотные страницы, исписанные убористым почерком воеводы. Гулко стуча каблуками, они спустились по широкой лестнице, но Владимир вдруг остановился перед открытой гвардейцем дверью, что вела в нижнюю залу.
— Но это уже слишком! — ткнув пальцем в текст, уже по-русски воскликнул Романов.
— Что такое? — нахмурился Грауль.
— Паскевич пишет, что лучшим вариантом моей женитьбы является... Ульрика Элеонора Датская, — нарочито громко прочитал молодой император и перевёл внимательный взгляд на Павла. — При этом ей едва стукнуло шестнадцать.
— И что тебя смущает? — проходя в коридор и увлекая Романова за собой, недовольно проговорил Павел Лукич. — Идеальный вариант. Пока всё срастётся, ей и семнадцать исполнится.
— Пф-ф-ф! — Владимир невесело усмехнулся, прикрыв лицо ладонью, и проследовал за старшим товарищем.
— Не думай об этом, — понизив голос, продолжил Грауль, остановившись у двери и взявшись за ручку. — Кстати, Фридриха мы должны женить на дочери герцога Кеттлера Курляндского. И ни он, ни ты от этого не отвертитесь. Геополитика! — добавил он, решительно толкнув дверь.
— Император Руси и многих иных земель обладатель и правитель, Владимир Алексеевич Романов! — раздалось в зале, едва отворилась тяжёлая дверь. Стук церемониального посоха эхом отдался в просторном помещении, освещённом приглушённым светом десятка фонарей. В центре залы стоял стол, накрытый парчовой скатертью, рядом с которым из группы пышно одетых людей, числом с десяток, тут же вышел вперёд невысокий крепыш со светлой шевелюрой и аккуратно постриженной бородкой. Владимир сел в специально приготовленный для этой церемонии трон на возвышении, перед которым стоял стол, а Грауль и Артамон Матвеев, сопровождавший мекленбуржца из Шверина, пригласив за стол герцога и его секретаря, сели напротив гостей. За свободные места присели посольские дьяки, люди из свиты герцога. Рядом расположились писцы и охрана. Говорить начал Артамон, только-только возведённый Романовым в чин окольничего. Матвеев, будучи происхождения незнатного, при Ордине-Нащёкине был приближен ко двору, после чего карьера его резко пошла в гору, чему способствовали ясный и живой ум Артамона, а так же его боевые заслуги в столкновениях с поляками на землях Белой Руси. Кстати, именно из-за Матвеева молодому императору пришлось ранее задуманного времени издавать особый указ об отмене местничества. На торжественном обеде, данном в честь прибывших в Москву ирландских и испанских послов, произошла позорная, по словам молодого императора, стычка. Представители знатных родов, уязвлённые тем, что Артамона Матвеева усадили неправильно, принялись лаяться и с ним, и с оказавшимся рядом Фёдором Ртищевым, а когда князь и боярин Иван Репнин дерзко указал на незнатный статус Ордина-Нащёкина, терпение императора лопнуло. Недовольных вывели из палат гвардейцы, а в ту же ночь многие смутьяны были арестованы. Из Бронниц и Коломны в Москву скорым маршем прибыли два учебных полка, возглавляемые бывшими товарищами ангарского кадета Романова — они и вывезли из столицы на окраины державы семьи тех, кто упорствовал в старине. Остальные же, кто принял новый порядок, как Василий Голицын и Никита Урусов, поклявшись на Священном Писании в преданности к правителю, были оставлены в Москве и заново утверждены на службе. Позиции же партии Ордина-Нащёкина сильно упрочились, и с тех пор Артамон Сергеевич за несколько лет службы в Посольском приказе успел побывать с посольствами в разных странах, каждый раз успешно выполняя наказы императора. В Копенгагене Матвеев договорился о разграничении владений на южных берегах Балтики с передачей восточной Померании, ранее оккупированной шведами под опеку Москвы. Стареющий король Фредерик, довольный гостем, подписал все бумаги в присутствии Кристиана, своего старшего сына и скорого наследника престола, после чего показал русскому дипломату обширную королевскую библиотеку, лично рассказав Артамону о самых ценных экземплярах. Чувствуя расположенность монарха, русский посол решился предложить Фредерику провести раздел Швеции, при этом Москва получала бы новгородские вотчины да финские пустоши, а король исполнял бы свою мечту о прежнем устройстве государства времён Кальмарской унии, когда Копенгаген властвовал на землях Скандинавии. Но Фредерик наотрез отказался даже обсуждать это предложение. — Пусть потомки наши сделают оное, если на то будет воля Господа, — таков был осторожный ответ датского самодержца. В тот же год Матвеев побывал в Стокгольме, где за относительно невеликую взятку, подкреплённую манёврами объединённого русско-эзельско-курляндского флота близ шведских берегов, опекун малолетнего короля Карла Магнус Делагарди согласился с потерей восточной части Померании, итак уже оставленной шведскими войсками. Там же, в Стокгольме Артамон и перезимовал, частенько встречаясь с русскими купцами, торговавшими в шведской столице. А весной, вернувшись в Москву, дипломат был встречен в Кремле с почестями да подарками и новым чином окольничего. Вскоре последовало новое важное задание — длительный и опасный вояж в Шотландию, у берегов которой корабль с послами едва не разбился о скалы. Но из Эдинбурга, помимо долгожданного для шотландского короля Карла договора о присоединении его страны к датско-русскому военному и торговому союзу, удачливый посол привёз в Москву ещё и красавицу жену, представительницу одного из знатных, но обедневших равнинных кланов. Совсем скоро в доме Матвеева стал слышен звонкий детский плач, а по сумрачным коридорам и ярко освещённым горницам богатых московских домов, поползли слухи и пересуды о заморской жене окольничего.
И вот — перед Матвеевым стояла новая задача — привести на престол Померании полностью лояльного Москве правителя. За склонение к русской службе младшего сына герцога Мекленбургского Матвееву было пожаловано боярство, грамоту, объявлявшую о сем повышении, Романов должен был подписать по окончании переговоров при удачном их результате. Фридрих поначалу был скован, отвечал односложно, с волнением, стараясь не сказать лишнего слова. В принципе, он не был против того, чтобы править на землях, соседствующих с родовыми владениями его предков, принеся вассальную клятву русскому императору. Ведь его отец, герцог Адольф Мекленбургский в своё время принёс такую же клятву королю Дании и Норвегии, а его старший брат Кристиан повторил её. К тому же вряд ли поляки теперь посмеют претендовать...
— Фридрих! — удивлённый голос русского посла Матвеева вывел герцога из состояния задумчивости. — Ты не слышал вопроса императора?
— Простите... — выдавил из себя Фридрих, с недоумением уставившись на походные ботинки Романова, выглядывающие из-под полы богато украшенной мантии.
— Ничего, — милостиво улыбнулся властитель и повторил свою фразу:
— Мне известно, что твой род славянского происхождения.
— Верно, господин, — склонил голову Фридрих. — Род мой от великого Никлота происходит, древнего правителя народа бодричей.
— Что же, бодричей уж нет, а земли их населены народом другим. Но у тебя будет возможность возродить славянскую державу в Померании, — снова заговорил Артамон Матвеев. — А затем, сломив сопротивление Бранденбурга, соединится с Лужицею.
Закусив нижнюю губу, Фридрих посмотрел на императора и тот степенно кивнул, проговорив:
— Согласен ли ты на испытание, либо надобно нам иного правителя искать?
— Согласен! Видит Бог, это судьба! — решительно встал с места побледневший герцог, немигающим взором обратившись к Владимиру.
В тот же миг рядом с Фридрихом оказался изящный четырёхгранный столик, а на него служка с пиететом положил Священное Евангелие. Просиявший лицом Матвеев, передал духовнику герцога грамоту с текстом присяги — на немецком языке, а также на русском в латинской транскрипции. Окружавшие Фридриха люди стояли не шелохнувшись и даже, казалось, не дыша, ожидая его слов. Откашлявшись и отпив воды из поднесённого слугой кубка, герцог, не спеша, чинно и монотонно заговорил, положив ладонь на тиснёную обложку книги:
— Я, Фридрих Мекленбургский, герцог дома Мекленбургского, обещаюсь и клянусь Всемогущим Богом, пред святым его Евангелием, в том, что хочу и должен Его Императорскому Величеству, своему истинному Всемилостивейшему Великому Государю Императору, Владимиру Алексеевичу, Самодержцу Русскому, служить...
Отражаясь от стен и высокого потолка, гулкое эхо повторяло слова герцога, словно придавая им ещё большую значимость. А потом в здании Аренсбургского магистрата был дан торжественный обед в честь новоиспечённого герцога Померании, а ранним утром следующего дня бесчувственное тело Фридриха с превеликой осторожностью было погружено на борт фрегата, уходившего в Ригу. Предстоял недолгий вояж в Митаву. Там у старика Кеттлера в девках просиживала красавица Амалия, чья недавняя помолвка с ландграфом Гессен-Касселя Вильгельмом не завершилась бракосочетанием из-за трагической гибели жениха, до смерти умученного французскими лекарями, переборщившими с кровопусканием. К великой радости герцога Якоба новый и вполне подходящий жених, представленный ему лично самим русским властителем, был немедля поставлен под венец у алтаря церкви Святой Троицы в Митаве.
В столице Курляндии Владимир задержался на двое суток, чем уважил Якоба Кеттлера — а сам герцог под шумок выпросил для своего флота сто двадцать уральских орудий. Они будут весьма кстати совсем скоро, уже через год десяток кораблей под военно-морскими стягами Курляндии отправятся в давно запланированную экспедицию в Вест-Индию. На сей раз Якоб собирался обосноваться там всерьёз, а пушки помогут ему оборонять форты на занятых островах — Тобаго, Гренаде и части Тринидада, причём на последних двух наличествовали небольшие поселения испанцев и французов — к счастью, они были слишком жалкими, чтобы оспаривать первенство курляндцев. Кеттлер желал и вовсе оставить эти немаленькие острова только в курляндском управлении.
В начале осени в Польше начались уже привычные для неё волнения шляхты, недовольной ослаблением государства и снижением своих доходов от земли. А снижались они не только от хиреющей торговли, но и из-за холопов, толпы которых всё чаще разбегались куда глаза глядят. Кстати, глядели они всё чаще на восток, где беглецов принимали и селили на свободных землях по берегам Волги и Яика. Несмотря на яростные окрики и протесты из Варшавы, Москва не отказывалась от перебежчиков. В Кремле ожидали, что и на сей раз бузотёры, поносящие на своих сеймиках трусливого короля и нерешительных магнатов, побряцав саблями, разъедутся по поместьям. Но смута не только не унялась, а, более того, перекинулась и на те земли, которые гонористые шляхтичи ещё недавно считали своими. В Виленском крае, Галицкой земле, на Волыни мятежники, с успехом подбивая на смуту горожан, тщились, однако, найти пополнение своих рядов среди польских крестьян, кои всеми правдами и неправдами пытались уклониться от мятежа. Размах бунта, между тем, рос и всемерно увеличивался, покуда не достиг своего пика. Где-то, особенно в Подляшье, где смуту на родовых землях начал магнат Марцин Замойский и на Волыни, где над восставшими главенствовал князь Александр Януш Заславский, к этому времени всей полнотой власти стали обладать бунтовщики. Возглавляемые знатными фамилиями толпы мятежников нападали на русских купцов, чиновников и небольшие отряды солдат, не смея, однако, атаковать стрелецкие городки и воинские казармы. А вот во Львове и Галиче мятеж, едва начавшись, тут же был раздавлен — воевода князь Юрий Никитич Барятинский, передав в Москву сообщение о бунте, немедля вывел солдатские полки из казарм и занял центр города, разогнав нестройные толпы восставших. Посад и окрестности взяли под контроль гусары и казаки. Кроме того, Барятинский принялся за создание вооружённых отрядов из горожан, купеческих охранников и крестьян, которые несли караульную службу и охраняли определённые районы города, селения и дороги вместе с солдатами. Благодаря активным действиям, кои опередили само развитие бунта, Юрий Никитич сумел быстро и с минимальными потерями очистить от смутьянов своё воеводство, после чего сумел помочь и соседу — волынскому воеводе князю Фёдору Куракину, отступавшему под натиском мятежников и пришедших с польской стороны шляхетских отрядов.
Донесения пограничников и таможенников о постоянных переходах границы польскими воинствами в Москве были встречены с нескрываемым раздражением, а потому из Краловца в Мальборк, где постоянно находился король, по приказу из Москвы был отправлен посольский отряд от краловецкого воеводы с требованием не допускать в пределы Руси вооружённых отрядов для помощи мятежникам. А те же мятежники требовали от короля Михала Вышневецкого объявить войну своему восточному соседу и объединить силы с турками или шведами, чтобы добиться победы и восстановления прежней Речи Посполитой. Однако и предводители бунтовщиков, и простые ксёндзы, средней руки шляхтичи и офицеры, напрасно взывали к Польше, отсылая в столицу гонцов с письмами, полными отчаяния и призывов к священной борьбе. Король Михал Вышневецкий, избранный на трон всего два года назад, если и желал помочь бунтовщикам, то не имел на то ни воли, ни средств. Походило на то, что всё же, ему менее всего хотелось воевать с Русью, и это восстание стало для него полнейшей неожиданностью. Вероятно, он уже знал о тайных переговорах венского двора с Кремлём относительно судьбы его державы, но Михал ничего не смог сделать для сбережения внутреннего порядка. Разве мог он сдержать магнатскую и шляхетскую вольницу? Да никоим образом!
Положение короля в Польше являло собой жалкое зрелище для всех его соседей. Понимали это и в Кремле.
Ставшее традиционным ежемесячное совещание в кремлёвских палатах лиц, приближённых к императору, подходило к концу. Воеводские грамоты были зачитаны, отчёты приказных дьяков выслушаны и обсуждены, предел хлебных цен для внутренней продажи утверждён. Но, всё же события в Польше и на украинных с нею земель, стали основным предметом обсуждения, причём самые преданные государю люди не только предлагали, но и требовали от Романова немедленного вторжения в ляшские пределы, дабы 'покончить с бунташством в самом доме евонном'. Император всех выслушал, вроде бы и, поддержав бойкий пыл ораторов, но вместе с тем, приказал ожидать и готовиться к выступлению лишь только по указу и никак иначе. Однако приказ на выдвижение части полков к Менску, Быхову и Львову, а также план формирования трёх войсковых групп из оных полков были составлены. Подробные сообщения для воевод, отряжавшихся на командование армиями, ранним утром должны будут отправлены с колокольни Ивана Великого старшим радистом кремлёвского гарнизона. До глубокой ночи затянулось совещание и лишь только когда бояре да князья принялись клевать носом, государь приказал объявить об окончании встречи. Но прежде чем отпустить восвояси порядком уставших людей, Владимир приказал огласить указ о возведении Артамона Сергеевича Матвеева в боярский чин. Польщённый и зардевший как маков цвет Матвеев, склонившись в сторону императора, слушал скрипучий голос дьяка, читавшего бумагу. Артамон нет-нет, да и оглядывал победным взглядом притихших товарищей — вот оно, мол, как бывает — по делам государь наш судит, а не по роду.
