Душа Демона

Здорово его допекли, однако...

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — спокойно сказал телохранитель, — я всего лишь выполняю свой долг. Мне приказано охранять вас любой ценой.

— Какая к черту охрана?! Вы просто шпионите за мной!

— Мы охраняем. Безопасность превыше всего. К тому же я слышал голоса.

— Я разговаривал сам с собой!

— Позвольте заметить, Ваше Высочество, разговаривать с самим собой — очень опасная привычка, особенно для правителя.

— Вы собрались учить меня жизни, офицер?!

— Что Вы, мой принц! Как я могу?! Я всего лишь высказал свое наблюдение.

— В следующий раз держите его при себе. Вы удовлетворены осмотром?

— О, да.

— Тогда убирайтесь!

— Еще раз прошу прощение за вторжение, Ваше Высочество. Но безопасность превыше всего...

— Вон!!! — крикнул Нолан.

— Мое почтение, мой принц... Доброй ночи...

Дверь с грохотом захлопнулась, явно не без помощи наследника престола. И в след покинувшим комнату охранникам полетели весьма заслуживающие внимание проклятья и ругательства.

Где это принц таких словечек-то нахватался?! Неужто в монастыре?

Только я поднялась с пола и взялась за скобу, приводящую в движение механизм отпирания потайной двери, как в комнате снова послышался шум.

— Что еще?! — рявкнул принц практически у меня над ухом. Я даже подпрыгнула от неожиданности.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — донесся знакомый уже голос охранника, — кажется, я обронил здесь платок...

— И вы считаете это достаточным поводом, чтобы беспокоить наследника престола?!

— Виноват, извините... — в тоне телохранителя раскаяньем даже не пахло.

— Я поговорю с герцогом, — прошипел Нолан. — Это уже переходит всякие границы...

— Простите, Ваше Высочество. Доброй ночи.

— Она будет доброй, если вы, наконец, уберетесь из моих покоев!

— Безопасность, Ваше Высочество...

— ВО-О-ОН!!! — заорал принц.

Дверная ручка щелкнула на мгновение раньше, чем прозвучал не слишком выразительный звук падения явно не достаточно тяжелого предмета, из чего я заключила, что охранник все же успел убраться с линии огня, а Нолану под руку не подвернулось ничего подходящего.

Минут десять мы с принцем, не сговариваясь, ждали, когда бдительные телохранители снова заглянут поискать очередной предмет своего туалета в чужих покоях, но обошлось. Видимо, охрана все же удовлетворилась предыдущими посещениями и успокоилась.

Дверь потайного хода открыл Нолан. И сразу прижал палец к губам, призывая к молчанию. Я согласно покивала, бесшумно скользнула в комнату и, следуя указаниям принца, прошла за ним дальше, в спальню.

— Здесь хоть запереться можно, — тихо пояснил принц, прикрыв дубовую створку. — А от тех дверей ключ забрали... 'Безопасность превыше всего', — очень похоже передразнил он. — Сволочи...

— Тебе всего две комнаты оставили? — уточнила я.

— Ну почему же две?! — Нолан изобразил возмущенно оскорбленную гримасу и сделал широкий жест в сторону двух узких дверок. — Есть еще ванная и гардеробная.

— Повезло, — согласилась я.

— Повезло?! — вот теперь возмущение было натуральным.

— Согласись, было бы хуже, если бы они сидели в ванне и гардеробе?!

Нолан только недовольно фыркнул, а я всучила ему свои туфли, которые так и таскала периодически в руках, и повернула обратно в гостиную.

— Стой! Куда?.. — прошипел принц, но, поймав мой строгий и недовольный взгляд, тут же заткнулся.

Я же тихонько прокралась в соседнюю комнату и поставила у дверей стул, на него положила стопку прихваченных со стола книг, а сверху водрузила расписную вазу.

Это, конечно, не остановит незваных посетителей, но, во всяком случае, предупредит нас о неожиданном вторжении.

Закончив свое творение, я вернулась к принцу. Тот все еще так и стоял на пороге спальни, прижимая к груди мою обувь.

Милый мальчик, однако.

Кстати, пока в его покоях шел обыск, Нолан успел накинуть рубашку и надеть мягкие домашние туфли.

— Я усталая, голодная и хочу в ванну, — огорошила я принца, ловко выхватывая свою обувку.

— Но... а... и все?

— Не все. Если ты не против, то я у тебя переночую.

Нолан быстро кинул взгляд на уже расстеленную постель и густо покраснел.

— Как в прошлый раз, — быстро добавила я.

— Погоди, — мотнул головой принц и присел на край кровати. — Ты... хм... ни о чем меня не спросишь?!

— Почему же не спрошу?! Спрошу, конечно.

Я отодвинула портьеру и высунулась в окно. Звезды ярко мерцали на чернильном небосводе. Вдоль стены, бряцая оружием, прошел патруль.

Пожалуй, стоит прикрыть раму, а то уж очень хорошо разносятся звуки в ночной тиши.

— Помнишь, после охоты я просила тебя поискать некую интересующую меня информацию?! — напомнила я о нашей давней договоренности. — Вот я и пришла...

— ...Чтобы сообщить, что хочешь есть, мыться и спать.

— Одно другому не мешает.

— И ты... уже не подозреваешь меня в покушении?

— Подозреваю — слишком громко сказано, — возразила я. — Я всего лишь не исключаю такой возможности.

— Ты не исключаешь возможности, но при этом приходишь ко мне ночевать. Ты настолько мне доверяешь?

— А что ты можешь мне сделать? Убить?!

— Почему бы и нет?!

— Смысл? Мои предположения — всего лишь предположения. Неопровержимых доказательств у меня нет. Убить меня стоило, если бы я видела тебя в компании наемного убийцы, а больше вроде и не за что. Но если бы я видела, то уж точно держалась бы подальше.

— Но ведь ты в любом случае представляешь для меня опасность, хотя бы потому, что можешь озвучить свои предположения герцогу...

— А если я уже их озвучила?! — быстро спросила я.

Нолан изменился в лице.

— Нет... не может быть, — после паузы мотнул головой он. — Если бы ты рассказала о четках в лесу, меня бы уже держали под неусыпным надзором.

— Сейчас разве не держат?! — невинно полюбопытствовала я.

— Черт... — принц снова замер, правда, не надолго. — Нет. Не похоже... Под надзором держат — да, но не в темнице. Потом Наблюдатель допросов с пристрастием не устраивал, а уж герцог непременно бы ему настучал.

— Какого ты нелицеприятного мнения о своем опекуне, однако, — сокрушенно покачала головой я. — С чего такая нелюбовь?..

Правая узкая дверка вела в гардеробную. В нос ударило смесью запахов духов и лаванды.

— А с чего его любить?! — с неожиданной яростью воскликнул принц, подскакивая с кровати. — Амбициозный выскочка, стремящийся к власти! Одно то, как он получил герцогский титул, прекрасно его характеризует.

— И как же он его получил? — пробормотала я. Без особого любопытства, так как в данный момент меня больше интересовала ванная комната.

— А то ты не знаешь?! — недоверчиво хмыкнул принц. — Он женился на старой герцогине Рагдар, которая годилась ему в бабушки. А на первом году совместной жизни старушка скоропостижно скончалась, оставив новоиспеченному мужу все свое немалое состояние...

— Ого! — восторженно выдохнула я.

И относилось это, конечно, не к темному прошлому Аджея, а к полной до краев ванне. Мало того, вода была чистая, хоть и чуть теплая.

Я воровато обернулась на принца. Может, перебежать дорогу наследнику престола и не слишком красивый поступок, но уж больно велик соблазн.

— Милый принц, я надеюсь, на ванну вы не претендуете, — это была скорее не попытка соблюсти приличия, а извещение о намерениях.

— Я уже был в купальне, и ванна в полном твоем распоряжении, — нетерпеливо отмахнулся Нолан. Он проследовал за мной в отведенную для омовений комнату, и теперь стоял у двери, подпирая косяк. — Ты слышала, что я сказал о Рагдаре?

— Я не глухая, — моя физиономия расплылась в предовольной улыбке, и адресовалась последняя опять же ванне.

— И что?

— Что?! Аджей получил титул, выгодно женившись. Не слишком плохой вариант...

— Тебя совершенно не волнует, что он женился по расчету и прикончил свою жену?!

— Во-первых, в обществе брак по расчету — дело обычное, — наставительно сообщила я, стаскивая парик, — тебя самого в свое время женят на какой-нибудь принцессе ради объединения королевств или в целях пополнения казны, во-вторых, доказательств, что Рагдар помог старушке скопытиться, ни у кого нет. А что мне действительно интересно, так это откуда ты об этом знаешь?

Нолан фыркнул.

— Об этом герцог Вариян рассказывает всем, кто готов слушать, причем не по одному разу. Я сам ознакомился с этой историей уже трижды.

— О! Тогда, наверное, рассказ изобилует кровавыми подробностями, которые с каждым разом все увеличиваются, — хихикнула я, принимаясь расстегивать платье. — Обычные сплетни...

— Считаешь, это выдумкой?!

— Считаю, что подобную информацию надо тщательно фильтровать... — Ткань с тихим шелестом съехала на пол, оставив меня в тонкой нижней рубашке и чулках. — А теперь, Ваше Высочество, позвольте мне остаться наедине с этим творением... хм... — я покосилась на ванную, — не знаю какого искусства.

— Ты собираешься мыться? — спросил Нолан, только для того, чтобы что-то спросить. При этом он старался не пялиться слишком откровенно на мою почти голую грудь.

— Мне кажется, все это ты уже видел, — намекнула я на то, что он осматривал меня, когда нашел в бессознательном состоянии на полу потайного коридора. — Или до самого интересного дело не дошло?!

Принц встрепенулся и отвел глаза, заливаясь свекольным румянцем.

— Вода уже давно остыла, — сказал он с призванной замаскировать смущение излишней деловитостью. — Подожди... — и выскочил за дверь.

Ожидание я провела с пользой, избавившись от чулок, для дальнейшего использования уже совершенно не пригодных.

До чего же непрактичная вещь! Подумаешь, пробежала босиком по коридору, а дырки такие, как будто бороздила дворцовый парк вдоль и поперек...

— Вот! — вернувшийся принц протянул мне невзрачный серый камушек с таким видом, словно принес эликсир жизни к постели умирающего.

Я скептически осмотрела подарок и вопросительно подняла бровь:

— Что с этим следует делать?

— Бросить в воду, конечно, — снисходительно сообщил Нолан, подкрепляя слова делом.

Дно ванны тут же покрылось большими и почему-то розовыми пузырями, стремительно всплывающими на поверхность и лопающимися с веселым бульканьем. Над бортиком заклубился пар. После знакомства с иначе выглядящими, но аналогично действующими капсулами Наблюдателя подобные метаморфозы меня не испугали. Физиономия снова расплылась в улыбке от предвкушения грозящего мне удовольствия, — горячая ванна импонировала мне гораздо больше.

— Кристалл 'холодного огня', — небрежно бросил принц.

— Не знала, что это теперь такая распространенная штука, — хмыкнула я. — Надо бы прикупить как-нибудь...

— Распространенная?! — ожидавший другой реакции, Нолан чуть не задохнулся от возмущения. — Да эти кристаллы безумно редкие и дорогие! Я берегу их и использую только в крайних случаях, и то всего пять осталось!

— И ты жертвуешь их исключительно усталым девушкам, случайно забредшим в твою спальню на ночь глядя, — хихикнула я. — Весьма оригинальный способ ухаживания, кстати... О! Нолан! Я же шучу! Не дуйся! Это очень рыцарский поступок и поистине королевский жест!

— Причем здесь это?! — пробурчал парень. — Я вовсе не для того, чтобы... я для тебя...

— Я ценю. Правда-правда. Настолько тебе признательна, что даже готова расцеловать!

— Что же тебя останавливает? — серьезность принца поставила меня в тупик.

Я быстро прикинула, что будет выгоднее: намекнуть Нолану о его весьма юном возрасте или же все-таки реализовать свое опрометчивое заявление, и остановилась на последнем.

С невозмутимым выражением лица(никаких кокетливых улыбок, а то еще напридумывает невесть что!), я быстро подошла к парню, заставила его наклонится, и со всей ответственностью облобызала обе его щеки, а на последок громко чмокнула в нос.

Вот так-то!

Вид у Нолана был довольно обескураженный.

Хе-хе, а он чего ждал?!

Некоторое время я полюбовалась на растерянное лицо принца, после чего спокойно выставила его за дверь и довольно жмурясь, наконец-то, забралась в ванну.

Оказалось, пока я предавалась водным процедурам, Нолан без дела не сидел: по возвращении в комнату меня ожидал заставленный едой поднос. Причем у принца был такой гордый вид, как будто он не только сам все это приготовил, но и собственноручно вырастил(включая цыплят, чьи холодные тушки украшали серебряное блюдо).

— Легкий королевский ужин?! — вскинула бровь я.

— Ты, сказала, что хочешь есть, — пожимая плечами, пояснил Нолан количество принесенной снеди, которой хватило бы на троих очень проголодавшихся мужчин. — Вообще-то все это предназначалось нашей охране, но я решил, что на сытый желудок они будут хуже справляться со своими обязанностями... О! Не волнуйся! — быстро сказал принц, перехватив мой взгляд, красноречиво выражающий сомнения в умственных способностях одного молодого человека. — Они не догадаются. Меня ведь никто не видел...

— Никогда не считай своего противника глупее себя, — наставительно изрекла я, засовывая в рот хлебный мякиш.

— Пропажа ужина вряд ли вдохновит их на еще один обыск моей спальни.

— А если вдохновит, и они вломятся без стука, как ты будешь объяснять им кражу еды и мое присутствие в твоей комнате?

— Скажу, что ты сама пришла. А поднос выкину в окно.

— Не успеешь, — хмыкнула я, — окно закрыто. А я, между прочим, в твоем халате.

— Тогда ничего не буду объяснять, — глаза принца лукаво блеснули. — Допрашивать меня они не имеют право, а Рагдару я скажу, что ты — моя любовница.

— Не уверена, что ты порадуешь его этим сообщением... — невозмутимо ответила я, не поддаваясь на провокацию, а за хлебным мякишем последовал кусок сыра. — Ладно, — смена темы ознаменовалась взмахом цыплячьей ноги, — что ты там успел накопать про демонов и иже с ними?

— А!.. Сейчас, — и Нолан с каким-то подозрительно довольно-предвкушающим видом исчез в соседней комнате.

На пороге спальни он появился, когда с цыплячьей ножкой уже практически было покончено, и вернулся принц в обнимку со стопкой близких толщиной к 'Мироощущениям Фолла Ниоса' фолиантов, придерживая верхнюю книгу подбородком. Нести это литературное достояние, видимо, было не просто, но выражение моего лица, судя по всему, окупило парню все трудозатраты.

— Вот! — не скрывая победоносных ноток в голосе, Нолан сгрузил свою ношу на кровать.

И без того неаккуратная стопка книг тут же угрожающе поехала в мою сторону и развалилась, треснув меня по коленке последним верхним томом. Принц оттащил обидчика в сторону, спасая его от неминуемой расправы, и протянул мне льняную салфетку.

— Книги слишком редкие и ценные, чтобы оставлять на них отпечатки жирных пальцев, — сказал он, и не без гордости добавил: — Достать их было не просто — они из закрытого хранилища.

Я кисло скривилась в ответ и, вытерев руки, открыла выбранный наугад талмуд. 'О созидании и просветлении' — значилось на потемневшей от времени потертой обложке. Ни одно из перечисленных в названии слов само по себе не передавало никакой важной для меня информации и к демонам, если и имело, то весьма далекое отношение. С первой же страницы стало понятно, что создатель сего шедевра имеет еще более образное мышление, чем достопамятный Фолл Ниос: прочитав целый абзац, я так и не поняла о чем идет речь. Вроде и буквы все знакомые, и слова несложные, но суть изложенного как-то неуловимо ускользала. Я пролистнула книгу, полагая, что ближе к концу дело пойдет веселее, но, увы, моим надеждам оправдаться не удалось.