— Спасибо, не премину это сделать. Заходили ли вы еще к кому-нибудь кроме меня?
— К кому-нибудь из ваших друзей? — Вежливо уточнил он.
— Вот именно.
— Наши гости из Сообщества Пьющих Кровь, как им и положено в светлое время суток, спят. Мессиры верховные демоны играют в крикет. Ваша супруга принимает ванну. Она заказала себе реактивов, собралась готовить сюрприз к свадьбе его высочества, благо замок стоит не на знаках.
— Как вас зовут?
— Марджолен, мессир.
— Вы давно занимаете эту должность?
— Почти двести лет мессир.
— Достаточно, чтобы быть в курсе всего, что происходит в королевстве.
И хотя это не было вопросом, он пожал плечами даже не моргнув. Ничего нельзя было понять по выражению его непроницаемого лица.
— Думаю, вы преувеличиваете мою значимость. Я всего лишь скромный церемониймейстер.
— А я думаю Марджолен, что вы просто валяете Ваньку, прикидываясь скромным церемониймейстером.
Его тусклые губы едва тронула тень улыбки, ему польстило мое отношение и то как я обращался к нему на "вы", безусловно, слегка подтопило лед в сердце церемониймейстера.
— Если вам что-то понадобится, обращайтесь прямо ко мне.
— Спасибо, — тепло улыбнулся я, — я это учту.
— С вашего позволения, я пойду.
Он отвесил мне поклон согласно этикету и я увидел, как в его точных и быстрых движениях угадывалась отличная физическая подготовка. Сомнений нет, мессир Марджолен лишь прикидывался бесцветной тенью, являясь на деле как минимум хорошим воином.
— Конечно, вы свободны.
Марджолен вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Какую цель он преследовал нанося мне этот визит? Чего хотел добиться? Я не сомневался, он в полной мере осознавал мой опыт по части войны. Не к доктору же он шел, а к маршалу Легиона. Он должен был предвидеть, что я без труда увижу тонус в его мышцах, точность в движениях. Увижу суть сквозь скучную, тусклую оболочку. Значит, он сделал это намерено. Для чего? Показать мне, что в королевстве Луны воины все как один? Предостеречь меня от поспешных выводов о подданных?
Мои часы показывали без двадцати полдень. Взбодренный утренней прогулкой по обрыву, обогретый кипятком из душа и заинтригованный королевским письмом и Марджоленом, я решил повести небольшую рекогносцировку на местности.
Распахнув стенной шкаф я обнаружил в нем разнообразные вещи на которых еще висели фирменные ярлычки магазинов. Вот это забота о потребностях гостя! Разумеется все предложенные на мой выбор вещи, соответствовали моему размеру. Для прогулки я выбрал черные джинсы и белую льняную рубаху. Солнце припекало уже достаточно сильно для того чтобы свободно разгуливать в майках, но этикет требовал соблюдения придворного направления в одежде.
Взглянув на себя в зеркало я подумал что неплохо было бы слегка укоротить волосы. Марджолен упомянул мне, в подобных ситуациях следует обращаться напрямую к нему, поэтому я написал церемониймейстеру записку с просьбой прислать мне к четырем часам легкий полдник и цирюльника к пяти часам вечера, а уходя опустил записку в предназначенный для этого ящичек у двери.
* * *
Дворец жил. Повсюду кипели приготовления к торжествам. Полировались полы и лестницы, на уже сияющие от чистоты старинные витражи окон, развешивали гирлянды и иллюминации, расстилались километры ковровых дорожек. Проворной стайкой слуги порхали по всему замку, вылизывая и украшая его.
Я остановился возле дверей Айрин и прислушался. Из комнаты доносились веселые голоса горничных, помогавших явившейся на обмер портнихе и тихий, ровный голос моей жены. Из комнат Сони Лиады и Курта не доносилось ни звука, наверное Марджолен прав и они спят, как и подобает днем Пьющим Кровь.
На лестнице так же как и в коридорах, было слышно возню, хотя тех, кто эту возню создавал я увидеть не смог, они находились где-то в самом низу. Я мысленно представил себе как вышколенные слуги, натирают до блеска холодные мраморные ступени. Но сейчас меня интересовало, что находится этажом выше, поэтому я пошел по лестнице вверх.
Свет проникавший сквозь узкие окна достаточно ярко освещал каменный коридор, но по мере того как я поднимался выше, окна кончались и вот я ступил в темноту. Перестроив глаза на ночное зрение, я почувствовал легкое колебание воздуха и не успев еще ничего увидеть, инстинктивно шарахнулся к стене. В то же мгновение к тому месту где я только что стоял, просвистело что-то тяжелое.
Я застыл, стараясь снизить температуру тела и не дышать. Мне показалось сердце бьется так громко, что вот-вот выскочит из ушей. Наконец мои глаза перестроились и реальность вокруг обрела очертания. В нескольких миллиметрах от моего лица раскачивался гигантский топорище. Понятно, посторонним вход воспрещен, а иначе хана, ловушка. Наверняка я встал на одну из плит рассчитанных на срабатывания этой адской конструкции. Здорово, чего еще интересного ждет меня дальше?
Я ощупал стену позади себя.
Поднимая руку вверх, я зацепил какой-то мелкий камушек застрявший между пазами кладки и потревожил мирно дремавшую летучую мышь. С перепугу она сорвалась с места, и ткнулась в стену справа от меня. Тот час же, из почти незаметного, вмурованного в стену железного жерла, вырвалась струя пламени и поджаренная тушка мышки упала к моим ногам.
М-да, интересно что за тайник тут спрятан, если на пути к нему расставлено столько ловушек?
"Убирайся отсюда Кристи!", — прозвучал в моей голове голос горгоны.
"Почему?", — полюбопытствовал я мысленно.
"Верь мне! Убирайся немедленно!"
Я ей верил. Как мог я не верить существу, попавшему ради меня в темницу Башни Правосудия? Щелкнув пальцами, я успел во время материализоваться на лестнице своего этажа. Из-за угла вышел верховный жрец государственного храма культа волка.
— Прогуливаетесь? — Вместо приветствия поинтересовался он.
— Пожалуй вы правы, прогуливаюсь, — ответил я, не сбавляя шага.
Я не любил хамов. Даже служители культа не имеют право на фамильярность. Он озадаченно хмыкнул, потрясенный тем, что я не преклоняю почтительно колени перед светочем государственного храма, а потом проорал мне в след.
— Чужакам нужно быть осторожнее в незнакомых местах!
— Я это запомню, — продолжая спускаться по лестнице, крикнул я.
Вдыхая свежий аромат весенних улиц, я думал о горгоне. И все-таки как бы она не храбрилась, ее нужно вытащить из Башни, отвратительно это место.
"Не сейчас, Крис!", — возмутился в моей голове ее голос.
"Спасибо за помощь!", — запоздало поблагодарил я.
"Да, не за что!", — мне показалось или я расслышал в ее голосе усмешку?
Я задрал голову любуясь работой декораторов. Сейчас они развешивали флаги, украшая ими башенки дворца, сверкающие на солнце флагштоки слепили глаза.
Никто не обращал на меня внимания. Не имея определенной цели, я от нечего делать разогнал тучи над городом и беспрепятственно вышел за дворцовые ворота.
В городе тоже чувствовалась предпраздничная лихорадка. Повсюду яркие краски, суета. Мой взгляд упал на лотки с газетами, пестрившими фотографиями знакомых мне лиц. Разумеется, королевская помолвка была на всех первых полосах.
— Эй, парень! — окликнула меня красивая девочка с лотком. — Возьми газету!
Я меня не было с собой денег, но я по привычке похлопал себя по карманам, пытаясь нащупать кошелек.
— Не надо мне твоих денег, — она махнула рукой. — Возьми даром, ты ведь наш гость.
Она протянула мне две газеты. Я дунул на свою ладонь и в ответ протянул ей букет белых лилий.
— Нельзя даром, плохая примета, — я улыбнулся и подмигнул ей.
Она лучисто улыбнулась мне, растроганно прижимая лилии к груди.
Я пошел дальше, жадно оглядываясь по сторонам. Ярко светило солнышко, весело играя в свежей весенней листве теплыми бликами. Жители домиков украшали фасады иллюминациями. Под ногами, веером распуская хвосты, влюблено курлыкали голуби. Маленькие уютные улочки, приветливые горожане, ухоженные дома, пропитанные стариной, с цветущей красочными шапками геранью на окнах. И как только я мог стрелять по этим очаровательным людям снотворным? Я улыбнулся.
Вдыхая воздух напоенный ароматами черемухи и сирени, растущей в маленьких палисадниках обнесенных свеженьким белоснежным частоколом, я завидовал жителям королевства и плавному течению их жизни. Вопреки сложившемуся мнению об их агрессии и воинственности, луни могли быть вполне мирными существами.
Очутившись в тонущем в цвете скверике, я сел на лавочку и раскрыл газету.
Как я уже упомянул, все первые полосы украшали заголовки о предстоящей свадьбе принца королевства Луны и никому неизвестной до помолвки с Даниэлем Монтэром, девушки Алисы Беловой. И само собой журналисты задавали риторический вопрос: чем будущая королева так привлекла братьев Монтэр?
Там же печатали фото Алисы, как бы давая возможность читателю собственными глазами увидеть, что принцесса самая обычная смазливая девчонка каких тысячи. Ни в одной газете ни слова о пророчестве и королеве апокалипсиса, ни слова об исчезновении Даниэля. Большая часть жителей города и так стала свидетелями пленения короля. Тем самым жителям королевства давалась возможность поразмыслить над могуществом закона Зеркального Пондемониума, заставившего исчезнуть даже короля.
Было очевидно: ни одно издание не возьмется публиковать статьи с ненужными расследованиями. Все сделали вид что все так, как должно быть, смиренно доверяя Совету Концессий без распоряжений которого подобные исчезновения не происходили.
Присутствие верховных демонов оказывало на горожан успокаивающее воздействие убеждая их в том, что смуты не последует. А вот и статья о верховных гостях и фото, где они беспечно улыбаются в объектив. Пиар акция: "спите спокойно жители королевства".
Я усмехнулся перелистывая страницу. А вот тут меня ожидал сюрприз. Улыбка только что появившаяся на моем лице, бесследно исчезла. С газетной страницы на меня смотрело мое лицо!
"Среди прочих важных гостей королевства, мы счастливы принимать почетного маршала Легиона Зеркального Пондемониума, мессира графа Кристиана Лантье дю Плесси", — гласила газета.
Вот теперь жителям королевства точно не о чем беспокоиться! Сам я — собственной персоной! Я — отдавший приказ стрелять по мирным жителям снотворным! И хотя в статье об этом обстоятельстве деликатно умалчивалось, "во избежание", я знал: город об этом помнит. После этой статьи с фотографией в пол страницы те, кто еще не знал меня в лицо, хорошенько рассмотрят мой портрет в газете!
Рядом со мной присел оборотень средних лет, по человеческим меркам лет пятидесяти. Я покосился на него, выглядел он мирно и вполне интеллигентно.
— Мое почтение маршал, — сказал он, приподнимая шляпу. — Не возражаете если я посижу с вами рядом?
Я не знал чего ожидать от горожан, но мне, не скрою, было интересно.
— Садитесь, если вам позволяют убеждения.
Он с любопытством посмотрел на меня.
— О чем это вы?
— Неужели в королевстве забыли о недавней акции Легиона?
Он с облегчением вздохнул.
— Так вот вы о чем. Бросьте, — луни непринужденно махнул рукой. — Все королевство от вас без ума. Вы наш спаситель, граф. И нечего вам удивляться. Будь на вашем месте другой, без жертв бы не обошлось. Поверьте мне, не каждый военачальник поведет на операцию армию вооруженную ампулами со снотворным. Я лично за себя вам благодарен. Целую неделю страдал бессонницей! Понимаете, отложение солей вынудило меня сесть на вегетарианскую диету, но ведь трансформацию не обманешь, белка нужно много, вот я и не спал по ночам. Сами понимаете, голод, — он беспомощно развел руками.
— Ваше снотворное подарило мне несколько часов хорошего сна. Кстати, что за препарат вы использовали? Никакой потом сухости во рту и головной боли, а уж спал, как младенец!
Я невольно улыбнулся.
— Так что не переживайте, молодец, что подавили наше сопротивление без применения смертельного оружия.
Луни встал и склоняясь, приподнял шляпу.
— Это все, что я хотел вам сказать маршал. Всего вам доброго. И еще раз благодарю вас от лица всех жителей королевства.
Не дожидаясь когда я приду в себя, и хоть что-то ему отвечу, он отвернулся и зашагал прочь.
Вокруг цвела весна, нежные птичьи трели переплетаясь с ароматами цветущей аллеи, наполняли душу восторгом. Ясное небо приветливо улыбалось и я расслабленно откинулся на невероятно удобную спинку скамейки, подставляя лицо обжигающим лучам солнышка.
— Простите пожалуйста за беспокойство, — колокольчиком прозвенел над моим ухом тонкий девичий голосок.
Я открыл глаза. Надо мной склонилась девчушка, лет семнадцати. Миленькое личико, светлые волосы, аккуратненький, усыпанный веснушками носик.
— Простите пожалуйста, — еще раз повторила она. — Вы ведь маршал Кристиан Лантье?
Я прикрыл ладонью глаза защищая их от ярких лучей. Девчушка догадливо шагнула в сторону, загораживая меня от солнца.
— Спасибо, пока так и стой. А какой бы ты хотела услышать ответ? — все еще прищурившись, спросил я.
— Ой, — она смущенно взмахнула рукой. — Конечно я надеюсь, что это вы, маршал.
— Если и так, что тогда?
Она протянула мне шариковую ручку и свежую газету раскрытую на статье обо мне.
— Если это все-таки вы, можно мне ваш автограф? Вы большой герой в моей семье.
— Хорошо. Если я распишусь, ты позволишь мне дальше наслаждаться одиночеством?
Она радостно взвизгнула и энергично закивала. Я расписался поперек статьи и вернул ей газету и ручку.
— Спасибо, маршал Кристиан, — как и Габриэль ставя ударение в моем имени на первый слог, сказала девчушка, не трогаясь с места и продолжая пялиться на меня восторженными глазами.
— Что-то еще? — терпеливо спросил я.
Она залилась краской.
— Я вас люблю, — внезапно покраснев, выпалила она. — Можно я...поцелую вас?
Ну вот, только этого мне еще не хватало — стать кумиром для маленьких девочек! Я не мог отказать ей в поцелуе, у меня самого была дочь и я представлял, что значит девичья влюбленность в кумира. Я встал со скамейки с интересом разглядывая ее. Красавица. Скоро из маленького щенка превратится во взрослую, красивую, хищную волчицу.
— Я женат, — сказал я, касаясь ее волос.
— Я знаю, — еле слышно прошептала она.
— Я не люблю тебя и возможно мы никогда больше не встретимся.
— Я знаю, — еще тише, почти прошептала она.
— Хорошо, — прошептал я в ответ, запуская пальцы в ее длинные, светлые волосы.
— Поцелуй меня, — беззвучно сказала она одними губами.
Лаская пальцами ее шею, я привлек ее к себе и поцеловал в сухие, искусанные губы. Она вся затрепетала, сильнее прижимаясь ко мне. Миг очарования опалил нас обоих.
— Ты очень красивая, — сказал я нежно, — и ты еще будешь счастлива.
Я заглянул в ее невидящие от восторга глаза. Опустив руки, я обнял ее за плечи, поцеловал в лоб, а затем резко отстранился и щелкнул пальцами.
Наверно для меня полезнее сидеть в замке в своих апартаментах, подумал я падая в кресло и все еще ощущая на своих губах вкус чистого девичьего поцелуя. Он напомнил мне летний августовский день, напоенный ароматами свежескошенных трав...
