Два темных пятна поплыли к замку.
— Ты знаешь, куда идти? — спросил у знахаря барабашка.
— Фу, напугал, — зашипел на него Дядя Миша. — Ты что же, можешь разговаривать?
— В виде тени — могу, — ответил барабашка. — Так ты знаешь?
— Нет, — признался знахарь. — А ты можешь показать, где сундук Яги?
— Могу, — ответил барабашка. — Я вчера тайком от вас проник в замок, прямо в подвал, он прямо там стоит.
— Мог бы и предупредить, что уходил! — упрекнул барабашку Дядя Миша. — А если бы за тобой еще кто пришел?
— Да я же смотрел по сторонам... — стала оправдываться тень духа.
Но Дядя Миша снова зашипел:
— Тихо! А то еще этот Злезмей услышит!
Обиженный барабашка покатился дальше. Через пять минут они были на месте. Нырнув в подвал замка, Дядя Миша и барабашка без труда нашли старый сундук Яги. Открывать его было не нужно, и Дядя Миша просто юркнул внутрь.
— Магнит! — призывно прошептал он, и сразу нащупал рядом с собой новую тень.
Тень Дяди Миши вылезла из сундука и позвала:
— Барабашка!
Но никто не ответил.
— Барабашка!!! — еще раз позвал Дядя Миша, но подвал снова ответил молчанием.
— Так и думал, что он удерет, — буркнул Дядя Миша, вылез наружу и увидел перед собой страшную морду Злезмея, из-за которой выглядывал барабашка.
— Это тебе за то, что не признал во мне равного; за то, что ты унижал и оскорблял меня; за то, что ты не поверил в мою дружбу и преданность. Теперь я ухожу на другую сторону. Держи его, Злезмей!
Дядя Миша запаниковал, и даже не сообразил, что собака со змеиной головой была не тенью, а настоящей тварью из плоти и мяса, и вряд ли могла причинить ему вред. Он рванул туда, где его ждала Илга, а за ним в погоню устремились барабашка и Злезмей.
Знахарь летел обратно, что есть силы, и уже почти возле старой ели понял, что совершил ошибку. Он вывел врага прямо на Илгу, и теперь единственным их преимуществом было то, что его собственная тень скользила быстрее барабашки и живого Злезмея, которому было трудно ориентироваться ночью в множестве теней, отбрасываемых лесом и его жителями.
Дядя Миша докатился до совей тени и соединился с телом. У него совсем не осталось сил, и он не мог идти.
— Илга, за нами погоня, — единственное, что он мог сказать.
Девушка сразу сообразила, что к чему, вытащила ту самую бутылочку, которую ей дал Василий Васильевич, и заставила Дядю Мишу ее выпить.
— Это коньяк, — сказала она. — Он вернет силы!
Знахарь осушил бутылочку и сразу ощутил прилив сил.
— Мы должны бежать! — закричал он, схватил Илгу и понесся вместе с ней к городу Додолы.
В это же мгновение из-за дерева выскочил Злезмей и зарычал так громко и так призывно, что разбудил всех вокруг и в замке Кощея, и в Додолии. Он помчался вслед за Дядей Мишей и Илгой, и наверняка настиг бы их, но знахарь был начеку. Он остановился прямо перед ужасным созданием и бросил прямо перед ним гребешок, которым обычно по утрам делала себе прическу его жена. Гребень тут же вырос в частокол до самого неба. Преграда остановила Злезмея и дала людям еще один шанс убежать.
— Пока он расчистит эти дебри, — крикнул Илге на бегу Дядя Миша.
Но Злезмей легко перемахнул препятствие и снова бросился в погоню. До города оставалось совсем немного, но Злезмей в три прыжка настиг беглецов и раскрыл над ними свою ужасную пасть.
В это время все горожане, разбуженные рыком чудовища, высыпали на городскую стену, и раньше всех — Артем, Эс-Е и Василий Васильевич. Они внимательно следили за внезапно разыгравшейся драмой, кричали, советуя, куда лучше бежать, но ветер доносил до Дяди Миши и Илги только отдельные звуки.
— У нас еще есть время, — крикнул на бегу знахарь, выбрасывая из-за пазухи небольшой пузырек с голубоватой жидкостью.
Склянка разбилась о небольшой камушек, и позади беглецов распростерлось озеро, в которое угодил Злезмей. Увидев, как волны накрывают чудовище, Дядя Миша и Илга остановились, чтобы перевести дух, но озеро снова забурлило, и из него в полный рост снова поднялся Злезмей.
Дядя Миша и Илга еще сильнее припустили к городу. Они уже были совсем близко, и стражники уде открыли калитку, которую так предусмотрительно сделали днем, но в самый последний миг, когда смельчакам оставалось только нырнуть в нее, Злезмей сделал еще один прыжок, всей своей массой налетел на людей и прижал их к городским воротам. Теперь Дядя Миша и Илга были полностью беззащитны. Тогда Злезмей зашипел, раскрыл пасть, обнажил свой единственный зуб и вонзил его в тело беззащитной жертвы, но тут же сам пал замертво от богатырского меча. Это был Йося, который спрыгнул прямо с башни на голову зверя и с силой проткнул ее.
Злезмей рухнул к ногам богатыря, но его победу никто не поддержал овациями. Горожане бежали к городским воротам, где один отважный солдат Прави оплакивал другого.
Глава 30
дар
— Миша! — дикий крик Эс-Е разлетелся по всему городу.
Она быстрее всех сбежала вниз, а вслед за ней спешили Артем и Василий Васильевич — туда, где городские стражники уже успели втащить Дядю Мишу и Илгу в город и запереть за ними калитку.
— Почему вы мне ничего не сказали?! — на бегу набросилась на Артема Эс-Е, но он и сам корил себя больше всех. Из-за него погиб Дядя Миша — тот, кто столько раз рисковал собственным здоровьем и жизнью ради Артема. Он не сможет простить себе...
Все трое добежали до ворот и остановились, как вкопанные. Им показалось, что Злезмей вонзил свой зуб в Дядю Мишу, но сейчас они увидели, перед ними лежало бездыханное тело шестнадцатилетней девушки, из плеча которой струилась кровь, смешанная с черным ядом Злезмея.
— Илга... — прошептал Артем и упал на колени. — Не может быть...
Эс-Е, которая уже готовилась рыдать над убитым мужем, отшатнулась, в неверии замотала головой, закрыла лицо руками и отступила к стене.
— Что случилось? — с надрывом в голосе спросил у знахаря Василий Васильевич. — Она же целилась в тебя, мы же видели!
— Да, — хриплым голосом ответил Дядя Миша. — Но Илга в последний момент защитила меня собой.
— Но зачем?! — закричал Артем, склоняясь над подругой. Он подложил ей руку под голову и прижал ее к себе.
В это время в городские ворота вошел Йося. В руке у него был меч, а лицо было суровым, как у старого вояки, и по этому мужественному лицу катились огромные слезы.
— Прости, Илга, — шепотом сказал он. — Прости, что не успел...
— Илга!!! — взревел Артем.
— Артем... — услышал он слабый девичий голос.
На мгновенье вокруг стало тихо. Даже люди, которые со всех концов города прибежали, чтобы выразить свое почтение павшему, перестали шушукаться и с удивлением смотрели на ожившую девушку.
— Она жива... — прошептал Артем и бросился к Дяде Мише. — Она жива, помоги ей! Пожалуйста!!!
Дядя Миша вместе с Василием Васильевичем аккуратно подняли Илгу и перенесли ее в ближайший дом, который хозяева любезно уступили под больницу. Знахарю удалось быстро привести Илгу в чувство. Увидев вокруг себя знакомые лица, она даже немного улыбнулась, но из-за слабости не могла сказать ни слова. Она только смотрела на Артема, и из ее глаз текли слезы. Он сел ближе и взял ее за руку, но Илга была парализована ядом Злезмея и почти не шевелилась.
— Ей нужно отдохнуть, Артем, — знахарь взял его за плечи, поднял с кровати и отвел в сторону. Любопытных и зевак Дядя Миша уже отправил по домам, и теперь хотел переговорить с друзьями наедине.
Они оставили Илгу под присмотром медсестры из ополченцев, а сами перешли в соседнюю комнату.
— Что там произошло? — сразу же спросил Василий Васильевич. Дядя Миша подробно рассказал о том, как он пробрался в замок Кощея, как получил магнит и как его предал барабашка.
— Не может быть! — воскликнул Йося, но тут же сел. — Значит, он с самого начала был подослан к нам...
— Нет, Йося, — вмешался в разговор Василий Васильевич. — Если бы он изначально был на стороне Кощея, он не проник бы в город.
— Но ведь это тень, — возразила Эс-Е. — Тень могла бы проникнуть в город. Если мы стоим перед забором, наша тень ведь может быть за забором?
— Тут другой случай, — покачал головой кот. — Барабашка — это не тень, которую отбрасывает человек. Это тень сама по себе, это дух в виде тени, поэтому на нее распространяются те же правила.
— Но что заставило его предать нас? — удивился Йося.
— Не что, — тихо произнес Дядя Миша, — а кто... Это я виноват. Я не доверял ему, я оскорблял его, и он мне отомстил.
— Этого не может быть, — не верила своим ушам Эс-Е.
— Может, — спокойно ответил Дядя Миша. — Я столько общался с темными силами, что многому научился у них. Да и последний обряд больше подходит колдуну, чем светлому лекарю. Я становлюсь опасен для вас...
— Не говори чепухи, — рассердился на него Василий Васильевич.
Артем все это время молчал. Ему было неинтересно все, что происходило, что происходит, и что будет потом. Он потерял Илгу. Он затащил ее в этот проклятый мир, он говорил, что все будет хорошо, а сам погубил ее. Это не Дядя Миша, это он один виноват во всем, что случилось. Он должен был беречь ее как зеницу ока, а он отправил ее на опасное задание. Василий Васильевич сейчас наверняка сказал бы что-нибудь про путь героя, про то, что он должен быть к этому готов. И он сейчас не стал бы спорить с котом, он просто врезал бы ему от души. Но Василий Васильевич и не думал ничего такого говорить. И от этого Артему становилось еще хуже... Он думал только о том, если бы можно было бы спасти Илгу. Больше никогда, никогда бы он не стал жертвовать ей. А что, если...
— Василий Васильевич,— наконец, выдавил он из себя, — у нас осталась еще живая вода?
И он уже знал ответ.
— Нет, Артем, — покачал головой кот. — Вся ушла на мертвецов...
— Нужно было оставить хотя бы небольшой запас, — сокрушался Артем.
— Она не помогла бы, Артем, — еще тише сказал Василий Васильевич. — Это неизвестный яд, от него нет противоядия. Да и у воды сила все равно бы пропала.
— Скорее сюда! — послышался голос медсестры из соседней комнаты.
Друзья подскочили, как ошпаренные, и понеслись обратно. Они вбежали в палату к больной, и увидели, что Илга мечется на кровати в лихорадке. Она слабела все больше и больше, начинала бредить, выкрикивая какие-то странные слова на непонятном языке. Увидев это, Дядя Миша выпроводил всех вон, а сам остался наедине с Илгой. Он разложил весь свой знахарский арсенал, и несколько часов прикладывал разные примочки, окуривал Илгу травами, читал заклинания, заговоры и молитвы, но все было тщетно. Девушка медленно умирала.
К вечеру бессильный знахарь вернулся к друзьям.
— Ну, что? — схватил его за руки Артем.
— Ей уже лучше, — соврал знахарь. — Но нужно, чтобы за ней кто-то постоянно присматривал.
— Я пойду, — вызвался Артем, и никто ему не возражал. Он собрал с собой кое-какие пожитки и перебрался в палату к Илге.
Как только за Артемом закрылась дверь, знахарь обратился к остальным:
— Я специально отправил его к Илге, чтобы он не слышал.
— У нее нет шансов на спасение? — догадался кот.
Дядя Миша кивнул:
— Я испробовал все, но этот яд неизвестен в современном лекарстве. Что это вообще за существо? Откуда Кощей его привел?
— Похоже, это его собственное изобретение, — предположил Василий Васильевич. — Хотя я нашел в азбуке упоминание о похожем существе, которое давным-давно проживало в Пекельном царстве.
— Но существо с другого яруса не может вмешиваться во внутренние дела нашего Мира!— удивился Дядя Миша. — Значит, Кощей нарушил правила перехода ярусов?
— Похоже на то, — грустно подтвердил догадку знахаря Василий Васильевич.
— И что будет с Илгой? — спросила заплаканная Эс-Е.
— Если не произойдет чуда, к утру ее не станет, — с горечью в голосе ответил Дядя Миша. — У меня сил не осталось. За то время, что мы ведем борьбу с Кощеем, я почти полностью использовал весь свой дар. Последнее отделение от тела окончательно подорвало мои способности. Я не могу ей помочь.
Эс-Е залилась пуще прежнего, Йося отвернулся к окну и стал тупо смотреть в одну точку. Василий Васильевич стал ходить туда-сюда по комнате. Так прошло еще несколько часов. Эс-Е беспрестанно плакала, Йося о чем-то говорило сам с собой, Василий Васильевич искал в азбуке ответ, как спасти Илгу.
— Вы должны отдохнуть, — вдруг сказал Дядя Миша. — Он достал из своей сумки сон-траву и принялся окуривать помещение. Сила дурмана оказалась такой, что все трое не успели опомниться и повалились кто где.
— Вы не должны знать об этом, — сказал он и вышел из комнаты. Он закрыл за собой дверь и на цыпочках подошел к палате, в которой лежала Илга.
Артем просидел у ее постели так долго, что скоро сам стал забывать, где он, и что он делает. Он помнил, что Илга ненадолго пришла в себя, но не смогла сказать ему ни слова. Она только еле-еле подняла слабую руку и провела ей по щеке Артема. А потом ей стало совсем худо. Нос, уши и пальцы резко побледнели, у девушки начался озноб, пульс был ужасно слабый, появилась сильная жажда. Потом это состояние сменилось жаром. Кожа покраснела, пульс участился, Илга снова металась в бреду, и пыталась даже соскочить с кровати, а потом просто впала в забытье. Иногда приходя в себя, Илга уже не узнавала Артема и корчилась в предсмертных судорогах. Артем уже собрался бежать за Дядей Мишей, но вдруг почувствовал, что от усталости и переживаний он просто не может идти. Ноги его подкосились, и он свалился прямо возле кровати больной.
В ту же секунду дверь в палату открылась, и на пороге появился Дядя Миша. У него оставалось еще немного сонной травы, и он всю ее потратил на то, чтобы погрузить Артема в безмятежный сон. Услышав, как Артем упал, знахарь сразу же зашел в палату и плотно закрыл за собой дверь.
— Я не дам тебе умереть, девочка, — прошептал он. — Это я один во всем виноват, мне и ответ держать.
Артема разбудил дикий крик Илги. Он вскочил на ноги и стал озираться по сторонам. На кровати вместо Илги лежал бледный и худой Дядя Миша, лицо которого покрыли ужасные язвы, руки свисали с кровати, а сам он еле слышно стонал. Илга, живая и невредимая, жалась к окну и боязливо показывала рукой на умирающего знахаря.
— Эй, откройте! — забарабанили в дверь с другой стороны. Йося одним махом снес ее с петель, и вбежал в палату вместе с Эс-Е и Василием Васильевичем.
— Что это?! — завопила Эс-Е и бросилась к мужу. — Нет! О, Боже! Что вы с ним сделали?! Миша! Миша!!!
От криков Эс-Е знахарь открыл глаза, улыбнулся ей и тихо прошептал.
— Я совершил обряд обмена душами и отдал Илге свою силу. Я виноват в том, что нас заметили, что барабашка нас предал, да и старый я уже стал. А ей еще жить и жить...
— Но кто тебя просил?! Как ты мог? Почему ты не подумал обо мне? О нашем ребенке?! Миша, что ты натворил!!! — Эс-Е билась в истерике, бросаясь на тело мужа и прощаясь с ним.
— Так было нужно, — снова еле-еле проговорил Дядя Миша. — Все к тому и шло. Я слишком щедро тратил свои силы, и сделал много того, чего лекарь не может себе позволить. Душа моя почернела, и только смерть очистит ее. Иначе я окончательно превратился бы в черного колдуна, и мог бы причинить вред тем, кого я люблю.
