В кабинет быстро вошел адьютант и доложил, косясь на расслабленно сидящего на стуле в углу человека из Лиги:
— Господин барон, в город вошла большая группа жрецов эльфийской богини Жизни Иллуэ. Стража побоялась их останавливать.
Тур перевел вопросительный взгляд на "пересмешников". Листающий книжку маг, не отрываясь от своего занятия, сказал:
— В худшем случае в грядущем противостоянии Служители Иллуэ будут нейтральны. Однако, среди них много оборотней, созданных Аутви и лично Ильтариэлем. Поэтому существует большая вероятность, что они будут на нашей стороне...
Барон хмыкнул и кивком отпустил адьютанта.
Неожиданно расслабленно смотрящий в окно маг произнес ровным скучающим голосом:
— Трарн, ты меня раздражаешь, листая эту книгу. Что это за чтиво? Не дай Иллуэ, это эротический роман. Я тогда эту книженцию тебе в жопу засуну...
Трарн фыркнул:
— В вещах вражеского мага нашли. Это — портреты Мастеров Меча Дома Виэрэн. Уже час листаю, а до середины еще даже не дошел...
Глава 22.
Предо мной выстроилось два отряда храмовых солдат. Глаза у каждого имеют не обычный ярко-изумрудно-зеленый цвет, а темно-темно-зеленый, почти черный. Волосы собранные в короткий хвостик, почти не дотягивающийся до плечей. Пластинчатые доспехи, пластинки которых находили друг на друга как рыбья чешуя, но изображали они искусные зеленые листочки, каждый из которых был окантован золотом. Темно-зеленые плащи, расшитые еле заметными знаками Богини Жизни — золотой круг, символизирующий жизненный оборот. У каждого солдата полный комплект оружия: две пары мечей и длинные луки с отравленными стрелами, на что намекало зеленое оперение каждой стрелы.
Двадцать четыре плюс два командира, которых я тут же опознал.
Подумать только, прошло столько времени, а эти двое внешне почти не изменились.
Два брата. Иллар и Картиль Саэллан.
Они были совсем не высокого рождения. Кроме того, они оба почти не имели магического дара и вырваться из низов, им не светило в любом случае. Обычные охотники, выполнявшие функцию надзора за границей Великого Леса.
Здесь нужно понимать, что Великий Лес, не взирая на определенную степень милитаризации до Сумерек, не имел возможности полностью контролировать свои границы. Даже если бы Великие Дома выставили бы по одному солдату на даже пять километров границы, то этих сил не хватило бы закрыть ее всю. Поэтому были созданы отряды быстрого реагирования, наводить которые на нарушителей должны были вот такие охотники, работавшие почти на добровольных началах. Обнаружив либо следы нарушителей либо вообще их самих, они сообщали об этом по амулету связи на опорную базу Великого Дома, где уже решали какие силы отправить на вызов. Своеуправство же охотников совсем не поощрялось и сурово называлось: являясь магически неодаренными гражданскими охотники запросто могли попасть в ловушку темных, притворившихся людьми или еще кем. И подобные случаи бывали. Ну, а во время Сумерек их всех быстренько мобилизовали, сколотив на скорую руку легкие ударные отряды, которые должны были заниматься тем же, что и до Сумерек, но уже на территории, не принадлежавшей Великому Лесу, либо вообще в тылу темных эльфов.
Несколько секунд беглой стрельбы по стану врага и тут же быстрое отступление. А преследователи, вздумавшие погнаться за ними, попадали сначала в расставленные загодя ловушки, а потом и засаду. Простая тактика. Даже веселая. Правда, лишь для летучих отрядов. А вот для наших врагов — совсем наоборот.
И все шло не просто хорошо, а даже отлично. До такой степени, что их стали усиливать магами и Стражами Покоя. Даже я бегал с ними.
А потом темные стали массово призывать демонов и посылать тех по нашему следу. Ситуация несколько ухудшилась, но одиночным демонам еще можно было противостоять. Однако, следом за этим Алтраун начали создавать вампиров. Как результат — несколько партий были потеряны в полном составе, не взирая на усиление и предосторожности.
Владычица Ируллель, поставленная перед фактом, что темные эльфы повысили ставки, отдала приказ Домам временно свернуть операции до необходимого минимума и отправилась в Закрытую Долину для глубокой медитации. Спустя неделю она вернулась со знанием, как создавать оборотней.
К тому времени Иллар с Картилем уже успели хлебнуть во время Сумерк и грязи и крови. Они оба начали осознавать, что их смерть уже ходит рядом, что выжить "не магам" на тех полях сражений крайне трудно, почти невозможно... Что Бог Пути Эртан не вечно будет присматривать за ними.
И они пошли добровольцами в качестве основы для оборотней. Они оба стали одними из первых.
Специально для первой группы были пойманы эрклизеры — это хищники с Проклятых Скал, имеющие внешнее сходство с кошками. Их еще называют "скальными кошками" и "призраки скал". Поначалу все шло хорошо. Из двадцати эльфов слияние пережили все. Но позже оказалось, что на самом деле у половины новоиспеченных оборотней сознание эрклизера пожрало сознание эльфа. Получив в свое распоряжение знания и возможности нового тела, эрклизеры удивительным образом сумели притвориться, что все в порядке и когда оказались на свободе тут же сбежали. К сожалению, это произошло уже после того, как были сделаны следующие партии из тигров, львов, волков и даже лисиц...
После побега и нескольких случаев, когда оборотни теряли себя на поле битвы, программа была срочно остановлена, однако единичные слияния и эксперименты все еще проводились. Как пример, тут можно вспомнить Кассиэля.
М-да уж... Тогда казалось, что конкретно это слияние прошло удачно. А ведь выходит так, что тогда дракончик все-таки победил... Проклятье... Неплохо же он мне отплатил... Интересно, Эриран действительно под его влиянием начал все это? Или... С другой стороны в словах дракона были явные нестыковки. Хотя чего ожидать от оборотня с явным раздвоением личности?
Но что, если Эриран его просто использовал? Ведь предыстоки его игры прослеживались значительно ранее заключения Кассиэля в тюрьме... К примеру, поводом к Сумеркам послужила стычка с темными именно отряда Дома Виэрэн. Да и другие мелочи. Тогда все думали, что Эриран просто жаждет мести, но если смотреть на все те события через призму произошедшего тогда и происходящего сейчас, то многое становится более понятным...
Оборотни обладали уникальными способностями, делавшими их универсальными солдатами. Их можно было использовать непосредственно на передовой: обладая очень высокой регенерацией и живучестью, они могли сражаться не обращая внимание на утрату конечностей и проникающие ранения в жизненно важные органы и даже голову. Кроме того — они были намного физически сильнее не только среднего эльфа, но даже других разумных, уступая этим лишь ограм и троллям. Достигалось это все тем, что их физическое тело было сильнее завязано на Астрал, откуда и черпалась львиная доля энергии. Ну и как не упомянуть самого главного — оборотни имели второй облик зверя, который был использован для слияния. Вес и размер второго облика имели прямую зависимость от массы тела эльфа и зверя, фактически являясь суммой этих слагаемых. Иногда — больше. К примеру, был один оборотень-лис у которого размер тела в зверином обличии был значительно больше иных оборотней-волков.
Идеальные солдаты, диверсанты, разведчики и преследователи...
Они передо мной. Два полных отряда. Двадцать четыре оборотня, каждый из которых -мало того что произведение искусства, так еще и имеют опыт Сумерек за плечами.
Они могли, конечно, уйти из Храма самовольно, но, скорее всего, их прислали.
Взглянув на обоих командиров храмовников, я позволил себе улыбнуться. Произношу:
— Иллар...Картиль... Я ждал вас.
Старший брат, Иллар, скользнул взглядом по нашей разношерстной компании, и, чуть кивнув Цуруилю и Рэльтару, ответил:
— Мы рады вас видеть в живую, Принц, и при регалиях. Остается надеяться, что вы займете принадлежащий вам по праву Трон.
Их ответ меня насторожил:
— Какова цель вашего прибытия и какую позицию занимают Храмы?
Все это время смотрящий открыто мне в глаза, Иллар отвел взгляд:
— Мы переходим под ваше командование. Однако...Храмы еще не выработали единой позиции относительно вас. Как и Боги. — он снова твердо посмотрел мне в глаза: — Даже с учетом последних событий. — шагнув ближе он тихо добавил: — И даже если Храмы решат вас поддерживать, то эта поддержка не будет уж очень явной — сила и влияние Дома Виэрэн уж чересчур велика. Храмы опасаются оказаться под ударом.
— Но они призывают регулярные войска демонов. Храмы что, будут на это спокойно смотреть, аж пока армия демонов не начнет выламывать их врата? — так же тихо возразил я.
Он чуть наклонил голову к левому плечу:
— Пока что призывы демонов происходят не явно. А вопиющие случаи спускаются на тормозах или приписываются диверсантам из вашей армии.
Скрипнув зубами, я произнес:
— Проклятье... Стражи Покоя?
— Мы предупредили их о вашем возвращении и они ушли из Дворца Владык и остальных баз. В том числе и Серебряных Башен. Но, Принц, не ожидайте от них слишком многого: две тысячи лет назад Совет ограничил набор в Стражи Покоя и все это время их количество постоянно сокращалось...
* * *
*
Клич был брошен.
Они услышали зов и начали приходить.
Кто-то приходил один, явно преследуемый. А кто-то — хорошо сбитым отрядом из свиты или учеников.
Многие знали друг друга и поддерживали отношения все эти тысячелетия, прошедшие с окончания Сумерек.
Пока их было не очень много — всего три с половиной сотни, но они прибывали и прибывали.
Кто-то служил Великим Домам. Кто-то — Храмам.
Но теперь они шли служить Аутви. До конца. До последней капли крови.
Сейчас, когда они увидели своего Принца, то были почти счастливы.
Темная эльфийка видела их взгляды из-под низко натянутого капюшона своего черного плаща и слышала их разговоры.
Неожиданно рядом возник вкрадчивый голос:
— Правда, что Аутви завораживает, Атель Алтраун...
Моментально обернувшись на звук своего имени, Атель обнаружила рядом с собой улыбчивого светлого эльфа в искусном пластинчатом доспехе, пластинки которого изображали острые листья, находящие друг на друга как рыбья чешуя. Плащ был обычным темно-зеленым, расшитым еле заметной вышивкой, изображавшей множество проникающих друг в друга бесконечностей. Этот же символ, сделанный из белого митрила висел у эльфа на груди. Знак Богини Жизни Иллуэ. Насколько вспомнила Атель, носить его могли лишь служители этой Богини. Осознав это, она сглотнула и шагнула назад, зашарив взглядом по окружающим, но пока не решаясь открыто звать на помощь.
Служитель же продолжил:
— Ох, нет-нет. Я не убивать вас пришел. Просто поговорить.
В двух шагах справа за его спиной возникло трое эльфов-"пересмешников", одетых в черные кожаные доспехи. Они напряженно уставились на спину служителя, контролируя его движения. Это несколько добавило Атель уверенности и она сказала:
— Ну тогда говорите.
Служитель мягко улыбнулся, но Атель прекрасно помнила, как ее мать резала пленников на алтарях с такой же улыбкой. Светлый эльф заговорил:
— Вы оба Последние. Единственные живые представители своих Домов. — он шагнул ближе и продолжил: — Но Аутви значат для Великого Леса значительно больше, чем Алтраун для темных эльфов. — он повернул голову и стал смотреть на эльфа в белом доспехе. Атель секунду ощупывала его взглядом, а в потом также стала смотреть на принца. Эльф же продолжил: — С его возвращением Великий Лес ожил. Он был словно парализован горем, а сейчас вдохнул полной грудью и задышал. Пусть и пока что это лишь судорожные вдохи. Но если Атеш снова заберет Ильтариэля в свое Царство, Великий Лес может и не суметь прождать его еще две тысячи лет...
Атель недоуменно повернулась к нему:
— И причем здесь я? Может вы хотите посадить меня на Трон Владык? Ха-ха-ха! — хохотнула она в конце.
Эльф неожиданно повернулся к ней. Его лицо было очень серьезно, а взор глаз был холоден:
— Почему бы и нет? — темная эльфийка открыла рот и выпучила него глаза, служитель же громко прошептал: — Но не просто так. А как Регента при маленьком Аутви. Мы знаем, что он... — служитель чуть мотнул головой в сторону принца, что-то обсуждающего с Цуруилем и продолжил: -...беспокоится о тебе. Ильтариэль относится к тебе отнюдь не равнодушно. И это уже не ненависть. Ты — не девочка, Атель Алтраун. Да и он — уже отнюдь не мальчик. Сделай этот маленький шажок и роди нам надежду. Мы же можем дать тебе все, что захочешь: деньги, власть и даже возможность отомстить...
* * *
*
Остаток дня пронесся совершенно незаметно, словно один миг.
Мы оказались завалены делами: прибывающих солдат моей армии нужно было где-то разместить, и, самое главное, хоть немного проверить на лояльность. Да, мы предполагали, что среди них будут шпионы и даже диверсанты. Но что делать со всем этим было не ясно. Дошло до того, что я ожидал в любой момент стрелы или даже заклинания.
Мы, конечно, разместили на крышах "пересмешников" Цуруиля, но прибывающие Магистры, имеющие за плечами опыт Сумерек могли продолжать сражаться, даже будучи серьезно раненые. Приходилось серьезно следить за Астралом и прикрывать самих Астральщиков.
Хорошо, хоть оборотни из Храма Иллуэ все-таки пришли и на них можно было взвалить патрулирование окрестностей Истры, чтобы прибывающих телепортами солдат уже было кому встречать.
Рэльтар захапал трупы демонов и их оружие и сейчас спаивал из них нечто кошмарное, напоминающее толи гусеницу толи змею. Часть адамантового оружия и доспехов демонов уже были использованы для вооружения и защиты созданного ранее из тел эльфов конструкта.
Прибывающие ветераны не обладали предубеждением к некромантии и признавали, что некромагические создания способны спасти много жизней как минимум отвлекая внимание и поглощая ущерб, который в ином случае будет обрушен на живых. Поэтому некоторые из ветеранов начали не просто помогать Рэльтару, а даже демонстрировать знания и умения, совсем не свойственные для светлых эльфов.
Это все еще раз показывало, что Рэльтар с Цуруилем никогда не были исключениями из правил.
Когда-то очень-очень давно я услышал от одного человека одну забавную поговорку: 'Чем дальше в лес — тем злее эльфы...' Помнится, тогда я впервые рассмеялся за долгие месяцы. Что интересно, эта поговорка стала полностью отвечать реалиям как раз во время и, особенно, после Сумерек. Ведь ветераны, ощущая направленные на них эмоции окружающих, представленные в основном страхом и ненавистью, предпочитали одиночество, уходя в глубь Великого Леса.
Две тысячи лет они словно спали там. Словно дорогое оружие хранимое в схронах и сокровищницах, созданное великими мастерами и проверенное в битвах. И вот теперь я своим зовом вытащил эти клинки из ножен. Но они не просто последовали за моей волей. Нет... Они с готовностью отозвались, словно мечтая о том моменте, когда их невероятно острые лезвия будет снова рассекать и протыкать плоть...
